Herman Graf, una figura importante e intrépida en la publicación independiente que vendió copias de la novela de Henry Miller “Tropic of Cancer” a las librerías después de que se vio envuelta en una pelea legal sobre si era obsceno, murió el 27 de febrero en su casa en Flushing, Queens. Tenía 91 años.
Su sobrino Paul Lichter dijo que la causa era la enfermedad de Parkinson.
Entre los muchos otros logros del Sr. Graf en la publicación, ayudó a convertir la novela satírica de John Kennedy Toole, “Una Confederación de Dunces”, en un best seller mucho después de la muerte del autor.
Un grupo con una voz en auge, el Sr. Graf era un bibliófilo que amaba las obras de Stendhal y Thomas Mann. Su apartamento en Queens estaba lleno de libros, muchas de ellas en las primeras ediciones. Y era un vendedor implacable y bullicioso de Grove Press, donde pasó la mayor parte de dos décadas, y Carroll & Graf, la editorial que más tarde fundó con Kent Carroll.
“Era audaz y sin miedo”, dijo John Donatich, director de Yale University Press y ex asistente del Sr. Graf, en una entrevista. “Cambió las mentes de las personas e hizo que la gente viera las cosas a su manera, ya sea que estuviera adquiriendo un libro, vendiendo un libro a un editor extranjero o que un editor extranjero le vendiera uno”.
Cuando el Sr. Graf llegó como vendedor en Grove Press en 1964, la editorial, en Greenwich Village, estaba cerca del final de una larga batalla de la Primera Enmienda sobre “Tropic of Cancer”, un relato sexualmente explícito en primera persona de la vida de un escritor en París durante las décadas de 1920 y 1930.
Barney Rosset, quien como propietario amante del riesgo de Grove era conocido por luchar contra la censura, le había pagado a Miller $ 50,000 en 1961 por los derechos de reimprimir su novela, que había sido publicada en París en 1934 pero nunca legalmente en los Estados Unidos.
Tres años después de que Grove lo publicara, la batalla todavía estaba en las canchas por múltiples demandas que buscaban prohibir el libro como obsceno.
“Me aconsejaron que fuera Filadelfia”, dijo Graf en el documental de 2007 “Obscene: un retrato de Barney Rosset y Grove Press”. Una librería acordó comprar 500 copias de “Trópica de cáncer”; otro tomó 800.
Sam Sokolove, dueño de la librería Arcade en Filadelfia, dudó. El Sr. Graf le aseguró que la novela de Miller “era el libro más seguro de la tienda” desde que la Corte Suprema de los Estados Unidos había votado meses antes que no podía ser prohibido legalmente.
“Lo trabajé y lo trabajé y lo conseguí que lo tomara”, dijo Graf.
El Sr. Graf se encontró con el Vicepresidente de Marketing y Director de Ventas en Grove, pero tuvo una relación tempestuosa con el Sr. Rosset, quien lo contrató y lo despidió tres veces. El Sr. Donatich dijo que el Sr. Rosset explicó un despido al decirle al Sr. Graf: “Quiero ser claro, no se trata de su desempeño. Es personal “.
“Y”, agregó el Sr. Donatich, “¿quién pero Herman podría reírse de eso?”
Durante un descanso de Grove, el Sr. Graf formó a Herman Graf Associates y, en asociación con Dell, adquirió los derechos para publicar “El informe del Senado Watergate”, escrito por el comité que había investigado el descanso y el encubrimiento de Watergate, que condujo al presidente Richard M. Nixon en julio en julio.
En un homenaje al Sr. Graf, Jennifer McCartney, ex asistente de él, escribió que para obtener los derechos del informe, había telefoneó al senador Sam J. Ervin Jr., presidente del comité de Watergate, “e lo impresionó”.
“O, más bien, esa fue la historia que Herman contó”, agregó. “Él era un vendedor, después de todo”. (El senador Ervin escribió el prefacio).
En 1980, Grove pagó $ 2,000 por los derechos de bolsillo a “Una confederación de duncas”, la novela publicada póstumamente de John Kennedy Toole sobre las desventuras de Ignatius J. Reilly, un malantro educado que no le gusta el mundo moderno y vive con su madre en New Orleans. El Sr. Toole murió por suicidio en 1969, dejando atrás el manuscrito, rechazado e inédito. LSU Press finalmente publicó una edición de tapa dura en 1980 y recibió excelentes críticas, pero no se vendió bien.
El Sr. Graf engatusó a los compradores y distribuidores de la librería para adquirir más copias, lo que impulsó las ventas de tapa dura y lo avanzó como un best seller de bolsillo en 1981. No dolió que la novela ganara el Premio Pulitzer de ese año por ficción.
“Eso fue muy inusual en esos días”, dijo Matthew Goldberg, ex comprador de Golden-Lee Book Distributors, una de las compañías que Graf presionó para comprar la tapa dura. Los esfuerzos de marketing de los editores en rústica generalmente estaban separados de los de los editores de tapa dura, dijo Goldberg.
“Herman era un tipo único”, agregó. “Se encontró como Gruff y Streetwise, pero era un tipo increíblemente bien leído que podía citar a Balzac para ti”.
Herman Graf nació el 22 de octubre de 1933, hijo de una familia judía en Alemania. En 1937, él y su familia huyeron de la persecución nazi y se establecieron en el Bronx. Su padre, Isidore, era dueño de una zapatería, y su madre, Mathilda (Rosenberg) Graf, supervisó la casa.
Después de graduarse de Hunter College en 1955 con una licenciatura en psicología, el Sr. Graf tomó empleos como trabajador social en la ciudad de Nueva York, vendedor de publicidad en el Examinador de San Francisco y un vendedor de seguros.
Encontró su llamado en 1961 cuando un anuncio clasificado por un periódico de Doubleday & Company llamó: “¿Te encanta leer? ¿Te encanta vender? ” Fue contratado como representante de ventas y trabajó allí durante dos años antes de mudarse a McGraw-Hill para una posición similar en 1963.
Después de que Graf dejó Grove, él y Kent Carroll, un colega allí, formaron Carroll & Graf en 1982.
“No teníamos cinco centavos y ningún préstamo bancario”, dijo Graf a Publishers Weekly en 2007.
Pero la compañía tuvo éxito durante muchos años con una mezcla ecléctica de libros y reimpresiones originales.
El Sr. Graf, cuyos deberes oscilaban entre el negocio y los equipos editoriales, no siempre se llevaba bien con el Sr. Carroll.
“Kent se diseñó como editor y diría, ligeramente”, Herman solo vende los libros; Los adquiero y los edito ‘”, dijo Philip Turner, quien fue editor en Carroll & Graf. “Pero Herman adquirió muchos títulos”.
Carroll & Graf fue comprado en 1998 por Avalon Publishing Group, que a su vez fue comprado en 2007 por el Grupo de Libros de Perseus. En un año, Perseo cerró Carroll & Graf, y el Sr. Graf se mudó a Skyhorse como editor de adquisiciones.
Adquirió el primer best seller de la compañía en el New York Times: “¡No comiences la revolución sin mí!” (2009), por Jesse Ventura, el ex luchador profesional y gobernador de Minnesota.
“Trajo un vasto cuerpo de conocimiento sobre cómo adquirir, editar, diseñar, comercializar y vender libros”, escribió Tony Lyons, presidente y editor de Skyhorse, en un correo electrónico. El Sr. Graf, agregó, tenía un talento para “convencer a los minoristas de comprar grandes cantidades de libros”.
El matrimonio del Sr. Graf con Joyce Bankel terminó con su muerte en 2003. Su hija, Suzanne Haruvi, murió en 1995, y su nieto, Jeremy Haruvi, murió en 2012. Además de su sobrino, el Sr. Lichter, el Sr. Graf es sobrevivido por su compañera, Merlene Groome; su hermano, Manfred, conocido como Mel; y sus sobrinas, Stephanie y Alisa Graf y Barbara Lichter.
En 2011, la Sra. McCartney, ex asistente del Sr. Graf en Skyhorse, comenzó a compilar una lista de citas del Sr. Graf y publicarlas en Tumblr. (Hasta que él murió, ella los atribuyó solo a “H”, para proteger su privacidad).
Sobre los libros, dijo: “Hago lo que me gusta llamar ‘Book Foreplay’ con todos mis nuevos libros. Tócalos, sosténgalos en mis manos. Me gusta abrirlos y oler. Es mágico “.
Sobre la venta, dijo de un colega pragmáticamente: “No entiende el arte de vender. Si alguien dice: ‘No, no lo quiero,’ no te estrechas la mano y dices ‘bien’ “.
