En las semanas desde que el presidente Trump asumió el cargo, ha presionado para desatar la producción de petróleo y gas y ha firmado órdenes ejecutivas deteniendo la transición del país a las energía renovable.
Pero en el estado de Washington, un esfuerzo liderado por el gobierno acaba de comenzar a construir lo que se espera que sea la estación de generación solar más grande del país. El proyecto finalmente avanza, después de décadas de limpieza de residuos radiactivos y químicos en ataques y comienzos, en la Reserva Nuclear de Hanford, un barrido de desierto que fue fundamental para el arsenal de armas de la nación desde 1943 hasta que se cerró en 1989. Un desarrollador, Hecate, fue llevado el año pasado a convertir grandes estiramientos de las granjas solares.
Hecate tendrá acceso a 10.300 acres que el gobierno ha determinado lo suficientemente seguro como para reconstruir. La compañía ya ha comenzado la evaluación del sitio en 8,000 acres, un área casi 10 veces el tamaño de Central Park en Nueva York y suficiente espacio para 3.45 millones de paneles fotovoltaicos. (El sitio de Hanford es de casi 400,000 acres).
Si todo va de acuerdo con el plan, el proyecto Hecate, que se espera que se complete en 2030, será, con mucho, el sitio más grande que el gobierno ha limpiado y convertido de tierras que se habían utilizado para la investigación nuclear, las armas y el almacenamiento de desechos. Se espera que genere hasta 2,000 megavatios de electricidad, suficiente aproximadamente para suministrar todas las casas en Seattle, San Francisco y Denver, y almacenar 2,000 más en una gran instalación de baterías a un costo total de $ 4 mil millones. Los paneles y baterías fotovoltaicas proporcionarán el doble de energía que una planta de energía nuclear convencional. La planta solar actual más grande del país, la instalación solar de Copper Mountain en Nevada, puede generar hasta 802 megavatios de energía.
El gran desconocido que aún cuelga el plan es si la administración Trump frustrará los esfuerzos que la administración Biden estableció para desarrollar una generación de electricidad más limpia.
Jennifer M. Granholm, hasta hace poco la Secretaria de Energía, dijo que tenía “la esperanza de ver el beneficio de poder reutilizar estas tierras por algo que es realmente beneficioso para la nación”.
“Estos sitios fueron desarrollados para proteger nuestra seguridad nacional”, dijo en una entrevista. “Dejar que los sitios simplemente vayan en barbecho no es consistente con la protección, necesariamente, nuestra seguridad nacional o energética”.
Dan Reicher, quien se desempeñó como secretario asistente de eficiencia energética y energía renovable en la administración Clinton, también defendió el plan. Los acuerdos del Departamento de Energía con Hecate no son los “dólares de los contribuyentes que gastan el gobierno para construir la generación de energía”, dijo, sino que “ha hecho un progreso real en la limpieza del sitio, buscando un desarrollador privado y ahora avanzando”.
Si bien un proyecto de energía limpia puede chocar con las políticas del Sr. Trump, hay una razón por la que la administración puede permitir que el desarrollo solar de Hecate avance: los ingresos que el gobierno obtendrá por el arrendamiento de la tierra. Hecate y el Departamento de Energía se negaron a discutir el valor de mercado de la tierra, pero los desarrolladores solares privados en la región dijeron que tales servidumbre típicamente pagaban a los propietarios $ 300 por acre anualmente.
Dos funcionarios del Departamento de Energía, que pidieron no ser nombrados por temor a represalias, dijeron que ni el presidente ni los líderes de la administración para remodelar las agencias federales aún no habían intervenido en el proyecto solar, sino que el futuro de la iniciativa era incierto. Uno de los funcionarios dijo que el nuevo secretario de energía, Chris Wright, un ex ejecutivo de petróleo, aún no había revisado el proyecto a fines de febrero.
Alex Pugh, director de desarrollo de Hecate, dijo que la compañía estaba avanzando a pesar de los vientos políticos cambiantes. “Los fundamentos del proyecto son fuertes independientemente de la dirección de la política”, dijo. “La región necesita el proyecto. Hay una gran demanda de electricidad aquí “.
La demanda de energía en el noroeste del Pacífico está aumentando a medida que se están construyendo más centros de datos para potenciar la inteligencia artificial. Las empresas en las ciudades más cercanas a Hanford, Kennewick, Pasco y Richland, y las organizaciones que presionan para la creación de empleo en la región formaron el Consejo de Desarrollo de Tri-City, que ha sido alentando la energía limpia y otro desarrollo industrial del medio ambiente en la reserva federal.
Hecate identificó la gran extensión de tierra abierta junto con líneas de transmisión de alto voltaje en Hanford como un sitio potencial para su planta hace varios años, dijo Pugh, mucho antes de que el departamento de energía solicitara propuestas. Los beneficios potenciales, dijo, eran claramente evidentes.
“Es una gran ventaja para la región”, dijo. “Futos inversores, tome nota: tendrán la tierra. Tendrán agua. Tendrán incentivos fiscales para el desarrollo. Tendrán 2,000 megavatios en línea, potencialmente a finales de la década. Todo lo que un desarrollador querría “.
Sin embargo, lo que también tienen es el riesgo. El sitio donde Hecate planea construir sus paneles fotovoltaicos está cerca de un área donde el agua subterránea y el suelo se descontaminaron y, junto con un complejo experimental de reactores nucleares de 400 megavatios que fue desmantelado en 2001. También está a unas 20 millas al sur de B, el reactor nuclear de primer nivel del mundo, que produjo el plutonio para la bomba atómica usada en Nagasaki, Japón, Japón.
Hecate, que ha operado y desarrollado estaciones solares en 12 estados y es un 40 por ciento de Repsol, una compañía española de petróleo y gas, está procediendo con precaución en Hanford. “El riesgo potencial en el sitio es si encontramos agua contaminada, agua contaminada, algo que nadie sabía”, dijo Pugh.
Hanford produjo dos tercios del plutonio de Estados Unidos para las armas nucleares que se desplegaron durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Cuando el sitio fue desmantelado, se dejaron 54 millones de galones de lodo altamente radiactivo en tanques subterráneos llenos de líquido hirviendo. El sitio también abarcaba edificios de investigación y producción radiactivas y enormes tramos de tierra envenenada que filtraban desechos tóxicos hacia el río Columbia a seis millas de distancia.
El Departamento de Energía comenzó una iniciativa en 1990 para demoler los antiguos laboratorios y edificios de fabricación y limpiar la reserva nuclear de los peligros, pero el plan se enredó con las complicaciones de desarrollar tecnología para manejar desechos especialmente venenosos y recortes de presupuesto federal en 2013. gastado.
En un momento, el gobierno consideró dejar los desechos sobrantes enterrados para siempre en los tanques subterráneos. Justo desde 2017, el gobierno ha gastado $ 20 mil millones para la limpieza de Hanford, que no se espera que termine hasta finales de este siglo.
Inicialmente, los líderes empresariales estaban preocupados por la escala del plan de Hecate. Pero el Consejo de Desarrollo de Tri-City, que alquila 1,641 acres del gobierno federal en el sitio de Hanford, ha surgido, en gran parte porque la energía de Hecate puede ayudar a reclutar grandes proyectos que necesitan el poder del área. Uno que ha llegado recientemente es Atlas Agro, que está gastando $ 1 mil millones en una planta de fertilizantes agrícolas que tiene más bajas emisiones de gases de efecto invernadero y reduce el riesgo de contaminación al agua.
“No hubiéramos apoyado si solo inundamos toda esta área con solar”, dijo Sean V. O’Brien, director de la Alianza Energy Forward, una unidad del Consejo de Desarrollo. “No creemos que sea el mejor desarrollo económico y creador de empleo. Estamos todo sobre la mezcla aquí “.
