Los reguladores federales dijeron el martes que muestras de leche pasteurizada de todo el país habían dado positivo por restos inactivos del virus de la gripe aviar que ha estado infectando a las vacas lecheras.
Los fragmentos virales no representan una amenaza para los consumidores, dijeron las autoridades. “Hasta la fecha, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro”, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en un comunicado.
Durante el último mes, se detectó un virus de la gripe aviar conocido como H5N1 en más de 30 hatos lecheros en ocho estados. También se sabe que el virus infectó a un trabajador agrícola, cuyo único síntoma fue conjuntivitis.
Los científicos han criticado la respuesta federal, diciendo que el Departamento de Agricultura ha sido demasiado lento para compartir datos importantes y no ha llevado a cabo adecuadamente las pruebas de infección en el ganado.
Encontrar fragmentos virales en la leche de la cadena de suministro comercial no es ideal, pero el material genético presenta poco riesgo para los consumidores que beben leche, dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“El riesgo de infectarse con leche que contiene fragmentos virales debería ser nulo”, dijo. “El material genético no puede replicarse por sí solo”.
Las autoridades no dijeron cuántas muestras de leche pasteurizada habían dado positivo en fragmentos virales ni de dónde procedían esas muestras. Esas son preguntas clave, dijeron los expertos.
Si los fragmentos están presentes en muchas muestras de todo el suministro comercial de leche, sugeriría que es probable que el brote esté mucho más extendido de lo que se ha informado.
La semana pasada, The New York Times informó que el virus también se había detectado en un rebaño de vacas lecheras de Carolina del Norte que no presentaban síntomas de enfermedad.
“El problema en las vacas lecheras podría ser mucho mayor de lo que sabemos”, dijo el Dr. O’Connor. “Esa sería la preocupación, no que la leche en sí fuera un riesgo”.
Los funcionarios federales han asegurado repetidamente a los consumidores que el suministro comercial de leche es seguro, señalando que los productores de lácteos deben mantener la leche de animales enfermos fuera del suministro de alimentos para humanos.
Y casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses está pasteurizada, un proceso diseñado para matar patógenos con calor. La pasteurización también debería inactivar los virus de la gripe, que se sabe que son frágiles y sensibles al calor, dijeron los expertos. Sólo recientemente la FDA ha estado probando la eficacia de la pasteurización en el H5N1.
El descubrimiento de fragmentos virales en la leche ha generado una gran preocupación en la Casa Blanca sobre cómo evitar generar alarmas indebidas sobre el suministro de lácteos, según personas familiarizadas con las deliberaciones internas que no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre ellos.
Se espera que los funcionarios federales aborden los hallazgos en una rueda de prensa en los próximos días.
Esta historia en desarrollo se actualizará.
