Cuando la compañía de biotecnología Humacyte diseñó un estudio para ver si su vaso sanguíneo cultivado en laboratorio funcionaba, decidió medir si la sangre fluía libremente a través del tubo de alta tecnología 30 días después de que se implantara en una persona.
A medida que pasaron esos días, algunos de los 54 pacientes en el estudio tuvieron problemas. Los médicos perdieron la noción de uno. Cuatro murieron. Cuatro más se amputaron más, incluido uno que desarrolló un coágulo e infección en el recipiente artificial, según muestran los registros de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Humacyte, que se comercializa en el Nasdaq, contó a todos esos pacientes como prueba de éxito en las conversaciones con inversores y en un artículo en la cirugía de JAMA.
Sin embargo, en la FDA, los científicos contaron las muertes, las amputaciones y el caso perdido como fallas, según los registros, señalando una falta de información para determinar si los buques eran claros.
Aún así, la agencia aprobó los buques en diciembre sin una revisión pública del estudio. Los altos funcionarios lo autorizaron sobre las preocupaciones de los miembros del personal que dijeron en los registros de la FDA que encontraron el estudio severo o que estaban alarmados por las graves consecuencias para los pacientes cuando los vasos se desmoronaron.
Ahora la compañía está aumentando sus esfuerzos de marketing a los hospitales y para su uso en el campo de batalla.
Cuando el vaso sanguíneo de un paciente está dañado, los médicos generalmente encuentran un vaso sanguíneo de otra parte del cuerpo y lo injerta para reparar el flujo sanguíneo. Recurren a los vasos artificiales cuando los pacientes están demasiado heridos para cosechar una vena.
El vaso Humacyte está hecho de un tubo de malla sembrado con células del corazón humano. Las células crecen durante dos meses en un biorreactor, y al final del proceso, se eliminan las células humanas y el material genético. Queda un tubo cultivado en laboratorio, principalmente hecho de colágeno desarrollado a partir de las células aórticas.
Antes de que se aprobara la embarcación, un revisor médico de la FDA señaló que 37 de los 54 pacientes no fueron evaluados en un cheque de seguridad cuatro meses después de obtener el implante, con muchos muertos o perdidos durante el seguimiento. “Existe una incertidumbre significativa con respecto a la seguridad y la efectividad de este producto más allá de los 30 días”, dice el informe de la FDA.
El Dr. Robert E. Lee, un cirujano vascular que atendió a pacientes con heridos de bala en Detroit durante 30 años, se retiró en la caída de la FDA en protesta por el asunto. En una revisión de más de 2,000 páginas de registros de la compañía realizados cuando era un oficial médico de la FDA, el Dr. Lee descubrió que la embarcación podía ruptura sin previo aviso. Esos eventos fueron “impredecibles, catastróficos y potencialmente mortales”, escribió en su revisión de la FDA, de las cuales se hicieron públicas hace semanas.
“Ese es un riesgo inaceptable para cualquier beneficio delgado, si lo hay, este producto proporciona por encima de los tratamientos estándar actuales”, dijo el Dr. Lee, quien había sido revisor en la agencia desde 2015, en una entrevista. Señaló que los médicos actualmente usan el recipiente propio de los pacientes, si están disponibles, o tubos hechos de Gore-Tex.
Una portavoz de la FDA dijo que la aprobación “se basó en una evaluación cuidadosa de los datos de los ensayos clínicos que demostraron un beneficio clínicamente significativo en la restauración del flujo sanguíneo en la extremidad afectada y, en última instancia, el rescate de las extremidades”.
Humacyte también está desarrollando un injerto para pacientes con diálisis, para aquellos sometidos a cirugía de derivación cardíaca y para bebés con un defecto de nacimiento relacionado con el corazón.
La Dra. Laura Niklason, una de las fundadoras de la compañía, dijo que la aprobación del barco, llamada Symvess, era un “hito para la medicina regenerativa en general”.
Había comenzado a trabajar para crear los buques cultivados en laboratorio décadas antes. En sus 20 años, la compañía no había registrado ventas y acumuló más de $ 660 millones en deuda, según muestran los informes financieros.
En una entrevista, el Dr. Niklason dijo que el desacuerdo sobre cómo etiquetar las muertes y amputaciones del paciente a medida que surgieron éxitos o fallas después de que la compañía decidió contar los casos como fallas solo cuando era seguro que el flujo sanguíneo se cortó. La FDA adoptó un enfoque más conservador para calcular la tasa de éxito del producto, dijo. “Las personas racionales pueden estar en desacuerdo”, agregó.
Los registros de la FDA no indican si los problemas con los buques causaron directamente las muertes o amputaciones.
El Dr. Niklason dijo que la compañía debe usar los números de la agencia en la comercialización del producto a los clientes, pero que podría presentar su cifra más favorable a los analistas de inversiones. También dijo que el estudio fue publicado antes de que la FDA llegara a su decisión.
BJ Scheessele, director comercial de la compañía, dijo a los inversores este mes que Humacyte estaba en conversaciones con 26 hospitales para comenzar la distribución. Scheessele también dijo que la compañía esperaba vender los buques al Departamento de Defensa por lesiones en el campo de batalla. El ejército de los EE. UU. Le dio a Humacyte $ 6.8 millones en 2017, adoptando el producto como una opción para soldados heridos.
Cada buque artificial cuesta $ 29,500, y Scheessele dijo que la compañía esperaba comercializar varios miles cada año en los Estados Unidos.
La Dra. Niklason dijo en una entrevista que su interés en ingeniería de un vaso sanguíneo era doble. Como joven médico, había observado que la enfermedad arterial era devastadora.
Describió una experiencia como residente médica a fines de la década de 1990 viendo a un médico senior incisión después de la incisión en las piernas y el brazo de un paciente, buscando un recipiente sano para usar en una cirugía de bypass cardíaco. Llamó al procedimiento “Barbarico”.
“Para proporcionar un nuevo vaso sanguíneo para un paciente que necesita uno, generalmente tenemos que robar a Peter para pagarle a Paul”, dijo.
Desde que el Dr. Niklason comenzó a reunirse con la FDA en 2015 sobre el comienzo de un juicio en humanos, la agencia encontró repetidamente los esfuerzos de la compañía para estudiar el uso de la embarcación. Su juicio involucró a personas que sufrieron un trauma importante, como las lesiones por disparos o accidentes automovilísticos, tuvieron lugar en los hospitales estadounidenses y en Israel. Los participantes tenían una edad promedio de 30 años y la mitad eran pacientes negros.
Humacyte también proporcionó los vasos a los médicos que trataban a los soldados lesionados en Ucrania.
Para el 9 de noviembre de 2023, el Dr. Niklason describió los resultados de los estudios a los inversores en una llamada de ganancias en términos brillantes. Inicialmente, dijo que la tasa de flujo sanguíneo a través de los vasos a los 30 días era del 90 por ciento, superando los productos existentes en el mercado.
Y los resultados en Ucrania fueron “notables”, dijo. “Estamos orgullosos de poder ayudar a nuestros colegas de cirujanos ucranianos a salvar la vida y la extremidad en este entorno de guerra”.
Sin embargo, durante los meses siguientes, los revisores de la FDA, incluido el Dr. Lee, examinarían los mismos estudios y concluirían que no se veían tan bien.
Como cirujano vascular y general en Detroit, el Dr. Lee tuvo décadas de experiencia con víctimas de disparos, apuñalamientos, accidentes automovilísticos y otras víctimas de accidentes que podrían recibir tales embarcaciones.
Dijo que estaba alarmado por el relato de un hombre en Ucrania que comenzó a sangrar en el sitio de su herida quirúrgica ocho días después de que el barco fuera implantado. Los médicos descubrieron un agujero de dos milímetros en el recipiente Humacyte y lo repararon con suturas, según los registros de la FDA. Cuatro días después, el paciente estaba sangrando nuevamente, requiriendo la eliminación del injerto al día siguiente. La revisión sugirió que una infección podría haber jugado un papel.
De 71 casos que el Dr. Lee examinó para una revisión de seguridad, siete personas, o alrededor del 10 por ciento, experimentaron fallas de embarcaciones que resultaron en un sangrado importante, según la revisión de la FDA. El Dr. Lee dijo que era inaudito en su experiencia con los injertos de Gore-Tex.
“Las arterias de plástico, generalmente no presentan hemorragia catastrófica, inesperada como esta”, dijo el Dr. Lee. “Sabes que los pacientes están enfermos”, con fiebre u otros signos de infección, continuó. “Sabes que algo se está gestando, y generalmente tienes tiempo para cuidarlo”.
Con la esperanza de obtener más información sobre la causa raíz de los reventones de mediados de los buques, y para asegurarse de que los médicos estuvieran conscientes de la posibilidad, el Dr. Lee comenzó a buscar una audiencia de asesoramiento público en el dispositivo.
Thomas Zhou, un bioestadístico en la División Biológica de la FDA, también marcó las preocupaciones del brazo estadounidense del estudio y los datos de Ucrania.
“Ninguno de los estudios cumplió con los criterios habituales para un ensayo adecuado y bien controlado”, escribió.
El estudio de 16 pacientes tratados en Ucrania fue retrospectivo y observacional, lo que significa que los investigadores podrían mirar hacia atrás en un grupo de datos más grande y seleccionar los mejores casos. Mostró un “apoyo limitado a la eficacia”, en parte porque las lesiones fueron “sesgadas por las lesiones de metralla” y no las heridas devastadoras típicamente vistas en el campo de batalla, dijo.
El estudio de los Estados Unidos fue “mal realizado” y se sometió a “múltiples cambios importantes” durante el juicio, dijo la revisión estadística.
Los registros también muestran que los científicos de la FDA descartaron como exitosas muertes y amputaciones del paciente, citando una falta de información o estudios de imágenes.
Como resultado, la FDA concluyó que la tasa de éxito del buque para ese estudio clave fue del 67 por ciento, en lugar del 84 por ciento de la compañía, según muestran los registros de la FDA. En comparación, los injertos artificiales ya tenían caudales sanguíneos del 82 por ciento, dijo la revisión.
La compañía también informó una tasa de éxito del 84 por ciento a los 30 días en un artículo publicado en noviembre en JAMA Surgery, que los cirujanos leen ampliamente. El artículo declaró que el buque Humacyte “demuestra mejores resultados” sobre otros vasos artificiales.
También dijo que la simulación “proporciona beneficios” en “resistencia a la infección”. La revisión de la FDA dijo que no había evidencia clínica que demuestre ese efecto adicional.
El Dr. Lee no logró persuadir a los altos funcionarios de la FDA para que celebraran una reunión del Comité Asesor Público donde los resultados del estudio pudieran ser discutidos y revisados por expertos independientes. La agencia decidió enviar registros a tres revisores externos, que a su vez identificaron el fracaso de los vasos Humacyte “como un riesgo grave”, pero agregó que “la población de pacientes apropiada” se beneficiaría, según los documentos.
Al anunciar la aprobación del injerto el 20 de diciembre, el Dr. Peter Marks, jefe de la División de Biológicos, calificó a los vasos “productos innovadores que ofrecen beneficios potencialmente vivos para pacientes con lesiones graves”.
Pero el producto se acompaña de una advertencia de caja negra, la más grave de la agencia, por fallas que “pueden resultar en una hemorragia potencialmente mortal”. La FDA también requiere que la compañía continúe informando datos de seguridad.
El Dr. Hooman Noorchashm, codirector de la colaboración de seguridad de dispositivos médicos de Amy J. Reed en la Facultad de Derecho del Nordeste, dijo que la FDA no debería haber aprobado un producto que sus científicos consideraron inferior a las opciones existentes.
“Si el injerto se desmorona”, dijo, o si se desconecta donde está unido al recipiente, “es básicamente similar a que el paciente reciba un disparo”.
El Dr. Lee dijo que esperaba que la FDA, con un nuevo liderazgo bajo la administración Trump, aún celebre una reunión pública.
“Cada cirujano que lo usa necesita ver las cosas que hice”, dijo.
