En un frío auditorio en Afganistán, montones de esmeraldas verdes recién extraídas brillaban bajo brillantes lámparas de mesa mientras barbudos comerciantes de piedras preciosas las inspeccionaban en busca de pureza y calidad.
Un subastador pidió ofertas por el primer lote, que pesaba 256 quilates. Con eso, la subasta semanal de piedras preciosas de los talibanes estaba en marcha.
Estas ventas, en la provincia de Panjshir, rica en esmeraldas, en el este de Afganistán, son parte de un esfuerzo del gobierno talibán para sacar provecho del vasto potencial de minerales y piedras preciosas del país.
Desde que tomaron el poder en agosto de 2021, los talibanes dicen que han firmado acuerdos con decenas de inversores para extraer piedras preciosas, oro, cobre, hierro y otros minerales valiosos, como la cromita. Estos tesoros enterrados ofrecen un salvavidas potencialmente lucrativo para una economía débil.
China ha liderado el camino en inversiones bajo su Iniciativa de la Franja y la Ruta, un esfuerzo agresivo para extender la influencia china en todo el mundo. Los inversores rusos e iraníes también han firmado licencias mineras, llenando el vacío dejado por la caótica retirada de Estados Unidos en 2021.
El gobierno de Estados Unidos estima que bajo el accidentado paisaje de Afganistán se encuentran al menos 1 billón de dólares en depósitos minerales. El país es rico en cobre, oro, zinc, cromita, cobalto, litio y minerales industriales, así como en piedras preciosas y semipreciosas como esmeraldas, rubíes, zafiros, granates y lapislázuli.
Afganistán también posee un tesoro de elementos de tierras raras, según la Oficina del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, una agencia estadounidense que cerrará este año. Estos elementos se utilizan en una variedad de tecnologías modernas, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
Los talibanes están intentando hacer lo que Estados Unidos no pudo durante sus 20 años de ocupación. El gobierno estadounidense gastó casi mil millones de dólares para desarrollar proyectos mineros en Afganistán, pero “los avances tangibles fueron insignificantes y no sostenidos”, concluyó el inspector general especial en un informe publicado en enero de 2023.
Muchos de los obstáculos de esa época aún podrían persistir: falta de seguridad, infraestructura deficiente, corrupción, políticas y regulaciones gubernamentales inconsistentes y rotación frecuente de funcionarios gubernamentales.
No obstante, los talibanes están dándole una oportunidad, desesperados por obtener ingresos después de la precipitada pérdida de ayuda a Afganistán con la retirada de Estados Unidos.
Durante la guerra, Estados Unidos proporcionó aproximadamente 143 mil millones de dólares en ayuda humanitaria y de desarrollo a Afganistán, apuntalando al gobierno alineado con Estados Unidos. Desde 2021, Estados Unidos ha otorgado 2.600 millones de dólares en este tipo de ayuda, entregada por un contratista privado en paquetes de efectivo envueltos en plástico en vuelos a Kabul, según el inspector general especial.
La economía afgana se ha contraído un 26 por ciento en los últimos dos años, informó el Banco Mundial en abril. La fuerte caída de la ayuda internacional, afirmó el banco, ha dejado a Afganistán “sin ningún motor interno de crecimiento”.
Además de eso, la prohibición de los talibanes sobre la producción de opio ha costado a los agricultores 1.300 millones de dólares en ingresos, o el 8 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, dijo el Banco Mundial. La prohibición ha provocado la pérdida de 450.000 puestos de trabajo y ha reducido la tierra dedicada al cultivo de amapola en un 95 por ciento, informó la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
La minería podría ayudar a reemplazar a las amapolas como una fuente constante de ingresos. Turquía y Qatar, junto con China e Irán, han invertido en minas de hierro, cobre, oro y cemento. Según el Ministerio de Minas y Petróleo, empresas uzbekas han firmado acuerdos para extraer petróleo en el norte de Afganistán.
Los talibanes ya están recaudando impuestos por las ventas de esmeraldas.
Bajo el gobierno anterior, el comercio de esmeraldas era una corrupta batalla campal. Los señores de la guerra y los traficantes con conexiones políticas dominaban el comercio y la recaudación de impuestos era, en el mejor de los casos, desordenada.
Pero a medida que el gobierno talibán instituyó las subastas semanales de esmeraldas, controló y gravó todas las ventas. Los comerciantes que compran esmeraldas en las subastas no reciben las gemas hasta que pagan el impuesto del 10 por ciento.
Los talibanes también están gravando otras piedras preciosas, incluidos rubíes y zafiros.
Rahmatullah Sharifi, un comerciante de piedras preciosas que compró dos juegos de esmeraldas en la subasta, dijo que no le importaba pagar el impuesto.
“El gobierno necesita dinero para desarrollar el país”, afirmó. “La pregunta es: ¿lo gastarán en ayudar al pueblo afgano?”
En la provincia de Panjshir, donde se extraen la mayoría de las esmeraldas afganas, el gobierno ha emitido 560 licencias de esmeraldas a inversores extranjeros y afganos, dijo Hamayoon Afghan, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo.
El ministerio también ha concedido licencias para extraer rubíes en las provincias de Panjshir y Kabul, dijo Afghan, y hay planes en marcha para licencias de esmeraldas y piedras preciosas en otras tres provincias.
Pero muchas licencias nuevas son para minas que aún no se han abierto. Y muchas minas existentes se ven obstaculizadas por una infraestructura deficiente y una escasez de ingenieros y expertos técnicos experimentados.
Afghan admitió que el país necesitaba más ingenieros y técnicos. Los inversores extranjeros traen expertos con experiencia, dijo, y están obligados, mediante licencias, a emplear afganos y enseñarles habilidades técnicas y de ingeniería.
La mayoría de las esmeraldas compradas en las subastas semanales se revenden a compradores extranjeros, dijeron los comerciantes. Entre los comerciantes que compraron esmeraldas un día de noviembre se encontraba Haji Ghazi, que vende piedras preciosas en una pequeña habitación parecida a una celda dentro de un oscuro laberinto de tiendas en el centro de Kabul.
Dos días después de la subasta, Ghazi cerró la puerta de su tienda, cerró las cortinas y abrió una antigua caja fuerte. Sacó varios alijos de esmeraldas y rubíes, cada uno envuelto en una simple hoja de papel blanco.
El conjunto de esmeraldas más grande de Ghazi valía quizás 250.000 dólares, dijo. Estimó que un alijo mucho más pequeño de rubíes brillantes valía 20.000 dólares.
En un rincón, Ghazi había apilado pesados trozos de roca con gruesas vetas azules de lapislázuli, una piedra semipreciosa. Gran parte del suministro mundial de lapislázuli se extrae en el norte de Afganistán.
Ghazi vende la mayoría de sus piedras preciosas a compradores de los Emiratos Árabes Unidos, India, Irán y Tailandia. Dijo que extrañaba los días previos a la toma del poder por los talibanes, cuando la ocupación atraía compradores ansiosos de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Australia.
En una tienda adyacente, Azizullah Niyazi encendió una lámpara de escritorio para iluminar una colección de lapislázuli, rubíes, zafiros y esmeraldas esparcidos sobre una pequeña mesa. Todavía estaba esperando a su primer cliente de la mañana.
Niyazi dijo que las ventas no fueron tan sólidas como durante los 13 años que se le permitió vender piedras preciosas un día a la semana en una pequeña tienda en una base militar de la coalición estadounidense. Sus ganancias se dispararon cuando los soldados y contratistas civiles hacían fila para comprar piedras preciosas todos los viernes, y rara vez regateaban los precios, a diferencia de los compradores afganos o árabes, dijo. Pagó un impuesto del 7 por ciento sobre sus ganancias, dijo.
En estos días, Niyazi debe viajar para aumentar las ventas: dijo que había abierto una tienda en China, donde realizaba visitas regulares. En Kabul, vende a compradores de Dubai, Emiratos Árabes Unidos, así como de Pakistán, Irán y un puñado de otros países.
Tiene pocos clientes afganos.
“No muchos afganos pueden permitirse pagar 1.000 o 2.000 dólares por una piedra para hacer un anillo”, dijo encogiéndose de hombros.
Safiullah PadshahYaqoob Akbary y Najim Rahim contribuyeron con el reportaje.
