En los Estados Unidos, la asequibilidad de los huevos ha provocado una discusión nacional, lo que subraya las ansiedades sobre la economía y el papel del gobierno en abordarlos. En Japón, hay un equivalente: el arroz.
Durante el año pasado, Japón ha lidiado con una escasez de más de 200,000 toneladas de su grano básico. Los precios del arroz se han disparado, y los supermercados se han visto obligados a restringir las cantidades que los compradores pueden comprar. La situación se hizo tan grave que el gobierno tuvo que aprovechar sus reservas de arroz de emergencia.
El giro es que incluso cuando Japón trata sobre la escasez, el gobierno está pagando a los agricultores que limiten cuánto crecen. La política, en su lugar durante más de medio siglo, consume miles de millones de dólares al año en gasto público.
Los agricultores exasperaron con las regulaciones gubernamentales protestadas el domingo. Bajo las flores de cerezo en un parque en el centro de Tokio, más de 4,000 agricultores, con sombreros de paja y gorras de sol, reunidos con señales que declaran “El arroz es vida” y “hacemos arroz pero no podemos ganarse la vida”. Treinta de ellos condujeron tractores a través de las calles forradas con rascacielos de la ciudad capital.
La capacidad de Japón para manejar su problema de arroz puede tener implicaciones significativas para el panorama político y económico del país en los próximos meses.
El mes pasado, la inflación de alimentos frescos aumentó un 19 por ciento, impulsado por un aumento del 81 por ciento en el precio del arroz. Las ansiedades sobre el costo de los alimentos y otros alimentos básicos han pesado en los consumidores japoneses y la economía, a medida que los hogares reducen el gasto.
La escasez de la comida básica de Japón también se produce antes de una elección de la Cámara Alta, que se espera en julio, que será la primera encuesta a nivel nacional para el primer ministro, Shigeru Ishiba. Su predecesor renunció en agosto pasado, enfrentando pésimas calificaciones de aprobación pública causadas en gran parte por el costo de los bienes básicos.
La escasez de arroz proviene de una combinación de factores, incluido el calor récord de verano en 2023 que dañó la cosecha y un aumento en el turismo que ha llevado a un aumento del consumo de arroz.
Pero los expertos dicen que la causa raíz se encuentra en una política de décadas que ha reducido sistemáticamente la tierra cultivable para el crecimiento del arroz. Desde la década de 1970, Japón ha subsidiado a los agricultores para reducir la producción de arroz. El objetivo, dicen los funcionarios, es apoyar a los ingresos de los agricultores manteniendo altos precios.
Los agricultores de la protesta del domingo dijeron que la política no funciona.
En 2022, las ganancias promedio de los agricultores de arroz fueron de alrededor de $ 23,000, según estadísticas del Ministerio de Agricultura de Japón. Ese nivel de ingresos no ha sido suficiente para atraer a los jóvenes agricultores, dejando a la industria rápidamente envejeciendo y reduciendo por decenas de miles de trabajadores cada año.
“Si las cosas continúan de esta manera, nuestras granjas desaparecerán. Los productos que producimos desaparecerán”, dijo Yoshihide Kanno, de 75 años, un agricultor de arroz de una prefectura al norte de Tokio y uno de los líderes de la manifestación. “Antes de que eso suceda, necesitamos cambiar las políticas agrícolas equivocadas de Japón”.
En las últimas cinco décadas, dijo Kanno, aproximadamente un tercio de los arrozales en su ciudad han sido abandonados. “¿Por qué tenemos que reducir la producción cuando hay escasez y campos disponibles?” El Sr. Kanno preguntó. “Si mi hijo y mis nietos continuarán cultivando, debe haber una perspectiva a más largo plazo”.
Japón ha seguido adherido a una política de limitar la producción de arroz para mantener los precios altos, en contraste con los Estados Unidos y la Unión Europea, que en su lugar han adoptado sistemas que permiten a los agricultores producir todo lo que desean al tiempo que los subsidiaron las pérdidas relacionadas con los precios.
La adopción de una política similar en Japón le costaría al gobierno alrededor de $ 2.65 mil millones por año, en comparación con los $ 2.32 mil millones que actualmente se gastan en alentar a los agricultores a reducir la producción, según los cálculos de Nobuhiro Suzuki, profesor de la Universidad de Tokio especializado en economía agrícola.
Si bien es un poco más costosa, una política centrada en expandir la producción aumentaría el suministro de arroz, mejorando la seguridad alimentaria de Japón, al tiempo que reduce los precios para los consumidores, dijo Suzuki. Permitir que los agricultores crezcan sin restricciones, mientras que los ingresos también harían que la industria sea más atractiva para las nuevas generaciones de trabajadores, dijo.
Hay muchas teorías por las cuales han prevalecido las políticas de reducción de producción de arroz. El Sr. Suzuki sugiere que se deriva de una tendencia de austeridad más amplia dentro del gobierno japonés, lo que hace que sea difícil justificar incluso aumentos marginales en el gasto agrícola. Otros sugieren que cierto nivel de política de barril de cerdo puede ser un factor.
Un portavoz del Ministerio de Agricultura de Japón dijo que “como con cualquier otra cosa”, el gobierno promueve la producción de un nivel de arroz que se alinea con las proyecciones de demanda.
Históricamente, los debates en Japón sobre la política agrícola han provocado cambios políticos. En 2007, un factor clave en la expulsión breve del Partido Democrático Liberal, que ha tenido poder casi continuamente desde su fundación en 1955, fue la defensa del Partido de la Oposición para eliminar las políticas que reducen la producción de arroz.
Por ahora, lo que está claro es que hasta que la política agrícola sufre una reforma fundamental, el problema de la escasez de arroz persistirá, dijo Suzuki, profesor de la Universidad de Tokio. Eso significa, dijo, dirigiéndose a las elecciones de verano, “la ira de los agricultores y los ciudadanos continuará aumentando”.
