A Andreas Bechtolsheim no le gusta perder el tiempo. El empresario hizo una de las inversiones más famosas en la historia de Silicon Valley (los 100.000 dólares iniciales que financiaron un motor de búsqueda llamado Google en 1998) mientras se dirigía al trabajo una mañana. Fueron sólo unos minutos.
Veintiún años después, Bechtolsheim pudo haber aprovechado un tipo diferente de oportunidad. Recibió una llamada telefónica sobre la inminente venta de una empresa de tecnología y supuestamente negoció con la información confidencial, según los cargos presentados por la Comisión de Bolsa y Valores. El beneficio por unos minutos de trabajo: 415.726 dólares.
La historia de Silicon Valley está llena de grandes apuestas y caídas abruptas, pero rara vez alguien ha cambiado su reputación por una recompensa aparentemente tan pequeña. Para Bechtolsheim, 415.726 dólares equivalían a una moneda de veinticinco centavos rodando detrás del sofá. Ocupó el puesto 124 en el índice de multimillonarios de Bloomberg la semana pasada, con una fortuna estimada en 16 mil millones de dólares.
El mes pasado, Bechtolsheim, de 68 años, resolvió los cargos de uso de información privilegiada sin admitir irregularidades. Acordó pagar una multa de más de 900.000 dólares y no se desempeñará como funcionario o director de una empresa pública durante cinco años.
Nada en su pasado parece haberlo llevado a este punto preocupante. Bechtolsheim fue uno de los que dieron a Silicon Valley su reputación de paraíso para los ingenieros, un lugar donde hacerse rico era algo que sucedía por accidente.
“Le importaba tanto crear tecnología excelente que compraba una casa, no la amueblaba, y dormía en un futón”, dijo Scott McNealy, quien se unió a Bechtolsheim hace cuatro décadas para crear Sun Microsystems, un fabricante de estaciones de trabajo y computadoras. servidores que fueron una potencia tecnológica durante mucho tiempo. “Él no se medía con el dinero”.
Bechtolsheim no estaba negociando para sí mismo, según la denuncia de la SEC. En su lugar, utilizó las cuentas de un asociado y de un familiar. Quizás esto fue un subterfugio, o quizás fue un regalo. El inversor y su abogado no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.
El uso de información privilegiada suele ser “un crimen pasional”, dijo Michael D. Mann, ex funcionario de la SEC. “Se basa en información que sólo es valiosa durante un período de tiempo muy corto. En el momento en que lo obtienes, la codicia se apodera de ti, así que sales y comercias con él. Una persona racional diría: ‘¿Realmente vale la pena correr el riesgo?’”
Comprar opciones en su propia empresa justo antes de que se anuncie una fusión es una señal de alerta para los reguladores y es relativamente fácil de descubrir para ellos. Negociar en la cuenta de otra persona, como se acusó a Bechtolsheim, o en una empresa que no está directamente involucrada en el acuerdo pero que probablemente se beneficiará de él, debe parecer menos riesgoso.
Los procesamientos por uso de información privilegiada son relativamente poco frecuentes, por lo que es difícil determinar qué sucede realmente en las oficinas centrales, las suites ejecutivas y los parques de oficinas. Pero los investigadores que analizan los datos comerciales dicen que los ejecutivos corporativos en general se benefician de la información confidencial. Estos ejecutivos intentan evitar las restricciones tradicionales al uso de información privilegiada comprando acciones de empresas vinculadas económicamente, un fenómeno llamado “comercio en la sombra”.
“Parece que se obtienen ganancias significativas con el comercio paralelo”, dijo Mihir N. Mehta, profesor asistente de contabilidad en la Universidad de Michigan y autor de un estudio de 2021 en The Accounting Review que encontró “evidencia sólida” de este comportamiento. . “Las personas que lo hacen tienen un sentido de derecho o tal vez simplemente piensan: ‘Soy invencible'”.
Otro caso reciente de uso de información privilegiada en el Área de la Bahía muestra cómo funciona el comercio en la sombra. Matthew Panuwat, ejecutivo de la empresa biofarmacéutica Medivation de San Francisco, fue informado en agosto de 2016 de que Pfizer iba a adquirir su empresa. Minutos después, compró acciones de una tercera empresa farmacéutica. Cuando se anunció el acuerdo por Medivation, la tercera empresa se convirtió en una perspectiva atractiva y sus acciones también se dispararon. Ganancia del Sr. Panuwat: 107.066 dólares.
En su juicio esta primavera, Panuwat dijo que el momento fue una coincidencia. Un jurado no se lo creyó y, después de sólo una breve deliberación, el 5 de abril lo declaró culpable de uso de información privilegiada.
Las empresas de defensa de cuello blanco anticipan una explosión de nuevos casos. “El exitoso procesamiento del Sr. Panuwat ha armado al gobierno federal con un nuevo y poderoso precedente”, dijo a sus clientes Gibson Dunn, un litigante de San Francisco.
La SEC emitió una breve declaración después del veredicto del Sr. Panuwat, diciendo que “no había nada nuevo” en el caso: “Esto fue uso de información privilegiada, pura y simplemente”. Un abogado de Panuwat no respondió a una solicitud de comentarios.
La agencia también considera que el caso del Sr. Bechtolsheim es sencillo, aunque tuvo un perfil más alto de lo habitual. Fue uno de los pocos casos de fundadores de empresas adinerados acusados desde 2001, cuando se propuso a la gurú del estilo de vida Martha Stewart vender sus acciones en una empresa médica antes de que anunciara malas noticias. La Sra. Stewart fue sentenciada a cinco meses de cárcel por obstrucción a la justicia.
El Sr. Bechtolsheim creció en la zona rural de Alemania Occidental y desde muy temprana edad desarrolló un interés por cómo funcionaban las cosas. “Pasé todo mi tiempo libre simplemente construyendo cosas”, dijo una vez.
Fue a Stanford para obtener un doctorado. Estudiante a mediados de la década de 1970 y conoció la entonces pequeña comunidad de programación de la universidad. A principios de la década de 1980, él, junto con McNealy, Vinod Khosla y Bill Joy, fundaron Sun Microsystems como consecuencia de un proyecto de Stanford. Cuando Sun recaudó dinero inicialmente, Bechtolsheim invirtió los ahorros de toda su vida (alrededor de 100.000 dólares) en la empresa.
“Podría terminar perdiendo todo su dinero”, le advirtieron los capitalistas de riesgo que financian a Sun. Su respuesta: “Veo riesgo cero aquí”.
Cuando se le preguntó en una historia oral de 2015 cómo era su vida social durante los primeros años de Sun, Bechtolsheim respondió: “¿Vida social? No tenía ninguna vida social. Trabajaba día y noche en el diseño de nuevas estaciones de trabajo y en la construcción de la empresa. Eso era lo único que me importaba en ese momento”.
La apuesta dio sus frutos. Las estaciones de trabajo Sun ocuparon un nicho entre las rudimentarias computadoras personales de la época y las mainframes de alta gama de IBM y otros. Más tarde, Sun se expandió a las computadoras que administran otras computadoras llamadas servidores. En su apogeo, a finales de la década de 1990, la burbuja de las puntocom, Sun tenía una valoración bursátil de 200.000 millones de dólares.
Fue la financiación de Google por parte de Bechtolsheim en 1998 lo que lo convirtió en una parte permanente de la tradición de Silicon Valley. El acuerdo se produjo en un momento en que los fundadores de Google, Sergey Brin y Larry Page, ni siquiera estaban seguros de querer construir una empresa en torno a su tecnología de búsqueda casera. Estaban concentrados en obtener sus doctorados en Stanford.
La inversión ocurrió así, según la historia de Google de 2011 de Steven Levy, “In the Plex”: el Sr. Brin le envió un correo electrónico al Sr. Bechtolsheim una tarde, alrededor de la medianoche. El señor Bechtolsheim respondió inmediatamente, sugiriendo una reunión a la mañana siguiente.
Se organizó apresuradamente una manifestación improvisada para las ocho de la mañana, que el señor Bechtolsheim interrumpió. Ya había visto suficiente y además tenía que llegar a la oficina. Les dio un cheque y el trato se selló, escribió Levy, “con tan poca fanfarria como si estuviera tomando un café con leche camino al trabajo”. Los fundadores celebraron en Burger King.
Page y Brin no pudieron depositar el cheque de Bechtolsheim durante un mes porque Google no tenía una cuenta bancaria. Cuando Google salió a bolsa en 2004, esa inversión de 100.000 dólares valía al menos mil millones de dólares.
Sin embargo, no fue el dinero lo que hizo famosa la historia. Fue la forma en que confirmó una de las creencias más queridas de Silicon Valley sobre sí mismo: que su genio es tan deslumbrantemente obvio que las preguntas son superfluas.
El auge de las puntocom fue un período desorientador para los antiguos líderes del Valle cuyo interés en el dinero era silenciado. El señor Joy, colega de Bechtolsheim en Sun, abandonó Silicon Valley.
“Hay tanto dinero por ahí que está nublando la ética de muchas personas”, dijo Joy en una historia oral de 1999 con Bechtolsheim.
El señor Bechtolsheim no se fue. En 2008, cofundó Arista, una empresa de redes informáticas de Silicon Valley que salió a bolsa y que ahora cuenta con 4.000 empleados y un valor bursátil de 100.000 millones de dólares.
Bechtolsheim era presidente de la junta directiva de Arista cuando un ejecutivo de otra empresa lo llamó en 2019, según la SEC. Arista y la otra empresa, que no fue nombrada en los documentos judiciales, tenía un historial de compartir información confidencial en virtud de acuerdos de confidencialidad.
Este ejecutivo le dijo al Sr. Bechtolsheim que una empresa de redes más pequeña, Acacia, estaba en juego, según la SEC. La empresa del ejecutivo había estado pensando en adquirir Acacia, pero ahora otra empresa estaba haciendo una oferta. ¿Qué hacer?
Cualquiera que sea el consejo que proporcionó el Sr. Bechtolsheim no se mencionó en la denuncia de la SEC. Pero inmediatamente después de colgar, según el gobierno, compró contratos de opciones de Acacia en las cuentas de un pariente cercano y un colega. Al día siguiente, se anunció el trato. Las acciones de Acacia subieron un 35 por ciento.
El código de conducta de Arista establece que “los empleados que posean información material y no pública obtenida a través de su trabajo en Arista no pueden negociar valores de Arista o valores de otra empresa a la que pertenece la información”.
Levy, el autor de “In the Plex”, dijo que había muchas formas legales de ganar dinero en Silicon Valley. “Alguien que es considerado un financiador influyente y está muy bien conectado obtiene oportunidades casi ilimitadas para realizar inversiones tempranas muy deseables”, dijo.
Bechtolsheim ya no es presidente de la junta directiva de Arista, pero tiene el título de “arquitecto jefe”. Arista emitió un comunicado diciendo que “responderá apropiadamente a la situación”, pero se negó a decir qué significaba eso.
McNealy, ex director ejecutivo de Sun, dijo que no conocía los detalles pero que se debería tener en cuenta la carrera general de Bechtolsheim.
“Si bien Andy pudo haber cometido un error a sabiendas o accidentalmente”, dijo, “siempre podrá decir que lo hizo muy bien”.
