En los exuberantes y brumosos valles del suroeste de China, las imágenes satelitales revelan la acelerada acumulación nuclear del país, una fuerza diseñada para una nueva era de rivalidad entre superpotencias.
Uno de esos valles se conoce como Zitong, en la provincia de Sichuan, donde los ingenieros han estado construyendo nuevos búnkeres y murallas. Un nuevo complejo está lleno de tuberías, lo que sugiere que la instalación maneja materiales altamente peligrosos.
Otro valle alberga una instalación de doble valla conocida como Pingtong, donde los expertos creen que China está fabricando núcleos de ojivas nucleares llenos de plutonio. La estructura principal, dominada por una chimenea de ventilación de 360 pies de altura, ha sido renovada en los últimos años con nuevos respiraderos y dispersores de calor. Se están realizando más obras junto a él.
Sobre la entrada de las instalaciones de Pingtong, aparece una exhortación característica del líder de China, Xi Jinping, en caracteres tan grandes que son visibles desde el espacio: “Manténganse fieles a la causa fundadora y recuerden siempre nuestra misión”.
Estos se encuentran entre varios sitios secretos relacionados con la energía nuclear en la provincia de Sichuan que se han ampliado y han sido objeto de mejoras en los últimos años.
La acumulación de China complica los esfuerzos para reactivar los controles globales de armas después de la expiración del último tratado de armas nucleares restante entre Estados Unidos y Rusia. Washington sostiene que cualquier acuerdo sucesor también debe vincular a China, pero Beijing no ha mostrado ningún interés.
“Los cambios que vemos sobre el terreno en estos sitios se alinean con los objetivos más amplios de China de convertirse en una superpotencia global. Las armas nucleares son una parte integral de eso”, dijo Renny Babiarz, un experto en inteligencia geoespacial que analizó imágenes satelitales y otras evidencias visuales de los sitios y compartió sus hallazgos con The New York Times.
Comparó cada ubicación nuclear en China con una pieza de un mosaico que, visto en su conjunto, muestra un patrón de rápido crecimiento. “Ha habido evolución en todos estos sitios, pero en términos generales, ese cambio se aceleró a partir de 2019”, dijo.
La expansión nuclear de China ha sido una fuente creciente de tensión con Estados Unidos. Thomas G. DiNanno, subsecretario de control de armas y seguridad internacional del Departamento de Estado, acusó públicamente este mes a China de realizar en secreto “pruebas de explosivos nucleares” en contravención de una moratoria global. Beijing ha rechazado la afirmación por considerarla falsa y los expertos han debatido qué tan sólidas son las pruebas que respaldan las afirmaciones de DiNanno.
China tenía más de 600 ojivas nucleares a finales de 2024 y está en camino de tener 1.000 para 2030, según la última estimación anual del Pentágono. El arsenal de China es mucho menor que los muchos miles que poseen Estados Unidos y Rusia, pero su crecimiento sigue siendo problemático, dijo Matthew Sharp, ex funcionario del Departamento de Estado que ahora es investigador principal del Centro de Política de Seguridad Nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
“Creo que sin un diálogo real sobre estos temas, del que carecemos, es muy difícil decir hacia dónde va, y eso, para mí, es peligroso”, dijo, “porque ahora nos vemos obligados a reaccionar y planificar en torno a la peor interpretación de una línea de tendencia preocupante”.
Los sitios en Sichuan fueron construidos hace seis décadas como parte del “Tercer Frente” de Mao Zedong, un proyecto para proteger los laboratorios y plantas de producción de armas nucleares de China de los ataques de Estados Unidos o la Unión Soviética.
Decenas de miles de científicos, ingenieros y trabajadores trabajaron en secreto para excavar en el interior montañoso lo que Danny B. Stillman, un científico nuclear estadounidense que visitó la zona, llamó más tarde, en un libro del que fue coautor, “un imperio nuclear interior”.
Cuando las tensiones de China con Washington y Moscú disminuyeron en la década de 1980, muchas instalaciones nucleares del “Tercer Frente” cerraron o se redujeron y, a menudo, sus científicos se trasladaron a un nuevo laboratorio de armas en la cercana ciudad de Mianyang. Sitios como Pingtong y Zitong continuaron operando, pero los cambios en los años siguientes fueron poco sistemáticos, lo que reflejaba la política de China de mantener un arsenal nuclear relativamente pequeño, dijo el Dr. Babiarz.
Esa era de moderación se desvaneció hace unos siete años. China comenzó rápidamente a construir o mejorar muchas instalaciones de armas nucleares, y la construcción en los sitios en Sichuan también se aceleró, dijo el Dr. Babiarz. La construcción incluye un vasto laboratorio de ignición láser en Mianyang que podría usarse para estudiar ojivas nucleares sin detonar armas reales.
El diseño del complejo Pingtong sugiere que se está utilizando para fabricar las fosas de las ojivas nucleares (el núcleo metálico, que normalmente contiene plutonio), según el Dr. Babiarz. Señaló que su arquitectura era similar a la de las instalaciones de fabricación de pozos en otros países, incluido el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Estados Unidos.
En Zitong, los nuevos búnkeres y murallas probablemente se estén utilizando para probar “altos explosivos”, dicen los expertos, refiriéndose a los compuestos químicos que detonan para crear las condiciones para una reacción en cadena en materiales nucleares.
“Tienes una capa de altos explosivos y la onda de choque al mismo tiempo implosiona en el centro. Esto requiere pruebas de explosión para perfeccionarlos”, dijo Hui Zhang, un físico que investiga los programas nucleares de China en la Escuela Kennedy de Gobierno de la Universidad de Harvard, quien examinó los hallazgos del Dr. Babiarz.
El complejo incluye un área ovalada del tamaño de 10 canchas de baloncesto.
El objetivo preciso de estas actualizaciones sigue siendo un tema de debate. El Dr. Zhang dijo que las imágenes satelitales por sí solas ofrecen información limitada. “No sabemos cuántas ojivas se han producido, pero sólo vemos la ampliación de la planta”, dijo.
Algunos de los cambios recientes pueden reflejar simplemente mejoras en materia de seguridad, dijo el Dr. Zhang, autor de un nuevo libro, La historia no contada del desarrollo y pruebas de armas nucleares de China. Los ingenieros nucleares chinos también podrían necesitar más instalaciones y áreas de prueba en Zitong para modificar los diseños de ojivas para nuevas armas, como misiles lanzados desde submarinos, dijo.
Una de las principales preocupaciones de Washington es cómo este arsenal más grande y moderno podría cambiar el comportamiento de China en una crisis, particularmente en Taiwán.
China quiere estar “en la posición en la que crean que son en gran medida inmunes a la coerción nuclear de Estados Unidos”, dijo Michael S. Chase, ex subsecretario adjunto de Defensa de Estados Unidos para China y que ahora es científico político de alto nivel en RAND. “Creo que probablemente consideren que eso podría entrar en juego en un conflicto convencional sobre Taiwán”.
Nota: La investigación sobre los sitios realizada por la empresa AllSource Analysis de Renny Babiarz fue financiada por dos organizaciones: Open Nuclear Network y Verification Research, Training and Information Center, que recibieron apoyo para el trabajo del gobierno canadiense. El New York Times adquirió sus propias imágenes satelitales adicionales de los sitios y compartió esas imágenes y los informes del Dr. Babiarz con otros expertos en armas nucleares para sus evaluaciones.
Fuentes de imágenes principales: imágenes satelitales de Airbus, 9 de septiembre de 2022 y 5 de febrero de 2026
