Andrew Rackstraw ha vivido en Marlow, una pequeña ciudad rica en el río Támesis a unas 30 millas al oeste de Londres, durante casi tres décadas. Sus calles principales están salpicadas de boutiques de lujo, cafés de alta gama y tiendas como Saddle Safari, el Mr. RackStraw’s Bike Shop.
Con una población de aproximadamente 14,000, Marlow también tiene un cine de felpa y un club de remo que data del siglo XIX. A la vuelta de la esquina de la tienda del Sr. RackStraw hay un restaurante con estrellas Michelin. Más adelante se encuentra el único pub estrellado con dos michelin de Gran Bretaña.
Es la imagen de una idílica ciudad inglesa.
Pero existe una amenaza, como lo ven los lugareños, al encanto silencioso de Marlow: una propuesta para construir un complejo de cine y estudio de televisión de 750 millones de libras ($ 950 millones). Los planes incluyen 18 escotes sonoros, espacio de taller, oficinas y lotes de filmación al aire libre en 90 acres entre Marlow y el pueblo más pequeño de Little Marlow.
Durante más de tres años, muchos residentes de Marlow se han opuesto al proyecto, dudas de las promesas de los desarrolladores de que traerá miles de empleos, incluidos roles creativos y más negocios para la economía de la ciudad. “Tendrá el mayor impacto en Marlow que hemos visto debido a la escala”, dijo RackStraw en una mañana reciente dentro de su tienda.
En los últimos meses, la batalla por este estudio ha asumido la importancia nacional como un marcador de hasta qué punto el gobierno británico llegará al desarrollo como un medio para revivir la economía estancada de la nación. Pero el estudio de cine propuesto no es una infraestructura crucial o una vivienda necesaria, a diferencia de gran parte del otro desarrollo que el gobierno ha prometido acelerar.
Marlow “ya está ahogado de tráfico”, dijo RackStraw. El estudio traería miles de autos más, agregó, y la ciudad “perdería el elemento mismo que atrae a la gente a Marlow, el hecho de que no se mueve como muchas otras ciudades”.
Los opositores parecían ser victoriosos en mayo pasado cuando el consejo local rechazó la solicitud de planificación. Pero solo unos meses después, un nuevo gobierno, dirigido por el Partido Laborista, dio una nueva vida a los planes de estudio.
Las industrias creativas de Gran Bretaña, incluida la producción de cine y televisión, han sido designados como parte central de la agenda de crecimiento económico del gobierno. Estas industrias han sido durante mucho tiempo una gran fuerza cultural y económica para el país, que se remontan a principios de 1900. Alfred Hitchcock ayudó a dar forma al género de thriller en la década de 1930 en Gran Bretaña. Pero el país también se convirtió en un destino principal para las producciones internacionales, particularmente desde la década de 1970 cuando “Star Wars” filmó a las afueras de Londres. Más recientemente, los éxitos de taquilla como “Wicked” y “Barbie” fueron filmados aquí. Es el centro de producción más grande para Netflix fuera de América del Norte.
El gobierno laborista ha dicho que el crecimiento económico es su misión número 1, pero desde que el partido llegó al poder el verano pasado, el crecimiento ha sido en su mayoría esquivo. Obstaculizado por las tensas finanzas públicas, el gobierno depende de los cambios en el sistema de planificación de la nación como una palanca crucial para generar crecimiento. Los ministros han proclamado que “respaldarán a los constructores, no a los bloqueadores” para revitalizar la economía de Gran Bretaña.
Los desarrolladores detrás del proyecto, dirigidos por Robert Laycock, el director ejecutivo de los aspirantes a Marlow Film Studios, apelaron la decisión del consejo en septiembre. Un mes después, Angela Rayner, viceprimer ministra y secretaria de Estado de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local, intervino y dijo que decidiría si otorgaría la aprobación, una intervención relativamente rara.
“Hay un consenso creciente en todo el Reino Unido de que el sistema de planificación es demasiado restrictivo y que esto está causando problemas”, dijo Anthony Breach, investigador de Center for Cities. “Es demasiado difícil de construir, es demasiado incierto, es demasiado judicial”.
Pero el Partido Laborista ha comenzado a aflojar las reglas, y ha habido un “cambio en la música de humor”, agregó.
El mes pasado, el gobierno dijo que apoyó agregar una tercera pista al aeropuerto de Heathrow, potencialmente atrayendo un debate de dos décadas sobre el tema. Los ministros también han facilitado la construcción de más casas alrededor de las estaciones ferroviarias de cercanías y acelerar las decisiones sobre grandes proyectos de infraestructura, como plantas nucleares y parques eólicos. “La respuesta no siempre puede ser no”, dijo recientemente Rachel Reeves, la canciller del tesoro.
El futuro de Marlow Film Studio está en el limbo. Un inspector de planificación que supervisa una investigación pública de cinco semanas, que termina el lunes, hará una recomendación a la Sra. Rayner. Otro proyecto de estudio, a solo siete millas de Marlow, también espera que la aprobación de la Sra. Rayner anule una solicitud rechazada.
El Sr. Laycock eligió la tierra en la que quería construir hace aproximadamente una década. “Es realmente difícil hacer cualquier cosa en este país”, dijo. Pero dijo que estaba entusiasmado con los cambios del gobierno para “sacarnos de esta rutina” de no querer hacer proyectos ambiciosos.
La mayor parte del desarrollo estaría en los campos de cardos cerca de varios lagos donde las cometas rojas vuelan por encima. Pero el complejo también envolvería una pequeña área de vivienda, que incluye más de 50 casas móviles donde viven muchos jubilados y una casa de principios del siglo XVIII se convirtió en apartamentos.
Thorsten Polleit, un economista que vive en uno de los apartamentos convertidos, testificó en la investigación de que los residentes estarían “totalmente rodeados, literalmente encarcelados” por el desarrollo.
Entre las razones por las que el Marlow Studio ha sido disputado es que se propone en un llamado cinturón verde, que está protegido por el desarrollo del desarrollo para detener la expansión urbana. El cinturón verde constituye el 13 por ciento de la tierra de Inglaterra.
El gobierno planea reclasificar algunas de las partes de baja calidad del cinturón verde como “cinturón gris” y, por lo tanto, abrirlo al desarrollo, un cambio que ha sido bienvenido en su mayoría porque podría acomodar más viviendas donde las personas más quieren vivir y trabajar.
Los planes para el Marlow Studio también se producen después de un auge en la construcción de estudio en Gran Bretaña. En los últimos cinco años, Studio Space se ha duplicado a unos seis millones de pies cuadrados, ya que los desarrolladores y las autoridades locales han aprovechado el interés de los gigantes de transmisión estadounidenses, incluidos Netflix, Disney+ y Amazon Prime y el apoyo del gobierno británico para el sector.
Pero la industria de la producción fue herida por los ataques de Hollywood en 2023, porque la mayor parte del gasto proviene de los Estados Unidos. Y los grandes streamers también han gastado menos en contenido en los últimos años. El año pasado, la industria comenzó a recuperarse, con £ 5.6 mil millones gastados en Gran Bretaña en la producción de cine y televisión de alta gama, el 86 por ciento provenía del extranjero. Eso fue un 31 por ciento más que en 2023, pero no regresó a los máximos de 2021 y 2022.
“2024 fue un año de transición de las peores partes de las huelgas”, dijo Adrian Wootton, director ejecutivo de la Comisión de Cine Británica. Se siente “cautelosamente optimista” sobre este año, ya que la filmación se retira nuevamente, incluso para los programas de televisión “Star Wars” y la Temporada 4 de “Bridgerton”, y los beneficios de las medidas mejoradas de desgravación fiscal presentadas el año pasado.
La Comisión ha apoyado la expansión del espacio de estudio, incluidos proyectos aún en desarrollo como el de Marlow, pero no está “golpeando el tambor diciendo que necesitamos incluso más que eso”, dijo Wootton.
A pesar de los obstáculos, el Sr. Laycock, director ejecutivo de Marlow Film Studios, se compromete a tener el estudio cerca de Marlow. Es la ubicación “correcta y única”, dijo, en parte, porque está a menos de 10 millas de distancia de Pinewood Studios, donde se filmaron muchas de las películas de James Bond. El Sr. Laycock es un sobrino sobrino de Ian Fleming, autor de Bond Books, una conexión que enfatiza en medio de acusaciones de que él y su equipo no tienen suficiente experiencia en la industria del cine.
“Nadie niega que el sistema de planificación necesite reforma”, dijo Anna Crabtree, una concejala parroquial de Little Marlow, la aldea que bordea el estudio. Pero, argumenta, uno de los problemas es que el sistema está sesgado hacia las personas con dinero que pueden impulsar “propuestas poco realistas que la gente local sabe que no van a funcionar”.
La batalla ha sido “un gran drenaje para la comunidad local”, dijo. “Es realmente estresante para la gente local”.
