Miguel Martínez no estaba muy seguro de cómo reaccionar. El lunes por la noche se encontraba frente a un bar de Bilbao, escuchando y escuchando las conversaciones de sus colegas, con los ojos fijos en la pantalla de televisión que había en el interior. Dijo que había estado siguiendo con atención el progreso de España en la Eurocopa de fútbol y que un viaje de trabajo no iba a ser un impedimento.
Había visto los dos primeros partidos del país con su hijo de 13 años, en su casa de Sevilla. La ciudad, dijo, ha contraído una fuerte dosis de la fiebre de los grandes torneos, una enfermedad que se propaga por toda Europa cada dos años. Los balcones están decorados con banderas españolas. Las calles están llenas de camisetas españolas. Las victorias de España han provocado celebraciones desenfrenadas.
Sin embargo, hasta donde Martínez podía ver, Bilbao era de alguna manera inmune. Había muchas banderas colgadas de los balcones, pero representaban Palestina, el Orgullo o, más comúnmente, el propio País Vasco, en la forma de la tradicional Ikurriña de la región. La bandera española ondeaba sólo en un puñado de edificios oficiales.
Martínez sabía perfectamente por qué. El País Vasco, una región montañosa que se extiende junto al golfo de Vizcaya y los Pirineos en el norte de España, se considera desde hace mucho tiempo distinta del resto de la nación. Tiene su propia lengua, cultura e identidad. La lucha vasca por la autonomía, incluso por la independencia, tiene raíces largas y sangrientas.
Por lo tanto, deseaba ser respetuoso con sus anfitriones y no ofenderlos. Cuando España anotó temprano en su tercer partido del grupo, un encuentro con Albania, él y sus colegas respondieron con una breve y silenciosa ovación, poco más que una exhalación, en lugar del gozoso abandono que podrían haber mostrado en Sevilla.
“Probablemente sea mejor ser un poco discreto”, dijo. “No sé cómo se siente la gente aquí con respecto a la selección nacional”.
Durante años, su ansiedad habría estado bien situada. Aunque España jugó su primer partido en casa en San Mamés, el estadio del Athletic Club, el equipo local fervientemente apoyado por Bilbao, en 1921, la selección nacional masculina no ha visitado la ciudad desde 1967, aparentemente admitiendo que no era un terreno seguro. durante los años en que ETA, el grupo separatista vasco, estaba activo.
En 2014, cuando se anunció que Bilbao sería candidato a albergar varios partidos de la Eurocopa de 2020 —incluidos tres partidos “de casa” de España— un destacado político vasco sugirió que tal idea inevitablemente concluiría con “tanques en las calles”.
Al final, la pandemia de coronavirus significó que Bilbao fuera removida de sus funciones de sede (fue reemplazada por Sevilla) cuando finalmente se llevó a cabo el torneo retrasado.
Permaneció la sospecha de que cambiar la ubicación por un territorio más amigable era un alivio para las autoridades: después de todo, los aficionados del Athletic habitualmente se burlan del himno nacional español. Y Andoni Ortuzar, líder del Partido Nacionalista Vasco, dijo durante el torneo que quería que ganara Inglaterra, y no España.
A primera vista, poco ha cambiado este año. Este mes, Aitor Esteban, uno de los colegas de Ortuzar, admitió que no apoyaría a España durante la Eurocopa 2024. “Mi equipo es el vasco, no el español”, dijo. “Si soy partidario, será de otra persona”.
La ausencia de banderas y camisetas españolas en las calles de Bilbao parecería sugerir que muchos otros comparten la misma opinión. “Para la mayoría de los medios vascos, lo que le pasa a la selección española es noticia, pero no lo siguen con especial entusiasmo”, dijo Joseba Agirreazkuenaga, profesor de historia del País Vasco.
(Un vistazo a los quioscos el día después de la derrota de Albania por parte de España confirmó esta evaluación: los periódicos nacionales españoles tenían la victoria al frente y al centro. La mayoría de sus homólogos vascos la mencionaron sólo de pasada.)
Sin embargo, para Iñaki Álvarez, que juega al fútbol con sus sobrinos en la Plaza Nueva, en pleno casco antiguo adoquinado de Bilbao, las cosas son distintas. “Hace 20 años era más complicado”, afirma. “Hay gente que los apoya, gente que no, gente a la que le da igual. Pero antes no veías a nadie con la camiseta de España en Bilbao. Ahora no hay muchos, pero si los ves, está bien. Es mucho más tranquilo que antes”.
El hecho de que el Sr. Martínez, por ejemplo, encontrara fácilmente una barra que mostraba el partido de España fue prueba de ello.
En 2008, según cuenta la historia (posiblemente apócrifa), sólo un bar de Bilbao tenía una pantalla gigante que mostraba el encuentro de España contra Alemania en la final de la Eurocopa de ese año: Ein Prosit, un café de temática alemana a unos pasos de la plaza Moyua. Se le permitió mostrar el partido, según cuenta la historia, con el entendimiento tácito de que todos los involucrados querían que Alemania ganara.
Ahora, Martínez y sus colegas podían elegir entre media docena de locales en Licenciado de Pozo, una calle que va desde el centro de la ciudad hasta San Mamés, junto con muchos más en el casco antiguo.
Dani Álvarez, que no tiene parentesco con Iñaki, es el responsable del servicio de noticias de Radio Euskadi, la radiodifusora pública vasca. Según él, el cambio se debe en gran medida a una serie de cambios tectónicos y lentos en la cultura vasca.
“Hay un legado de los años de horror que hemos padecido que ha hecho que el País Vasco sea muy acogedor, muy tolerante”, afirma. “Al mismo tiempo, hay una generación digital que ha crecido sin que ETA estuviera activa, que no entiende por qué sus padres o abuelos quieren que España pierda. Ahora viven con bastante naturalidad con una doble identidad: les resulta perfectamente fácil pensar en ser vascos y españoles a la vez”.
Pero también podría estar relacionado, admitió, con el sentimiento claramente vasco de la versión actual de la selección española. Los dos grandes clubes de la región, el Athletic y la Real Sociedad, con sede en San Sebastián, siempre han aportado un número considerable de jugadores a la selección nacional, pero la cosecha de este año es especialmente rica.
Ocho de los 26 jugadores que representan a España en el torneo tienen raíces en Euskadi (la concepción administrativa del País Vasco) o en Euskal Herria, la patria espiritual vasca, un poco más grande. (Un noveno, Robin Le Normand, nació en Francia, pero juega en la Real Sociedad).
El entrenador, Luis de la Fuente, es de la vecina provincia de La Rioja, pero es vasco en el sentido futbolístico: pasó 11 años de su carrera como jugador en el Athletic, un club que todavía hoy en día sólo cuenta con jugadores vascos. Esa conexión, dijo Álvarez, ha hecho que sea más difícil para los aficionados no querer que al menos algunas partes del equipo español tengan un buen desempeño este verano.
“Jugadores como Unai Simón y Nico Williams no son sólo parte del equipo, son los líderes del mismo”, dijo, refiriéndose a dos estrellas del Athletic. “Son referentes del fútbol vasco. Su éxito ayuda a dar reconocimiento internacional al Athletic, a Bilbao. Entonces, ¿por qué ibas a estar en contra de un equipo que está lleno de jugadores que amas?”
Sin embargo, no está claro hasta qué punto llega ese sentimiento. Martínez y sus colegas no se enfrentaron a ningún oprobio por su discreta celebración del gol de España, pero tampoco hubo ningún júbilo estridente por el resultado del partido. “Hay gente que quiere que gane España, por supuesto”, dijo Álvarez. “Pero tal vez sea algo más privado”.
Unos minutos después de que terminara el partido España-Albania, que envió a España a un partido de octavos de final el domingo, una ovación genuinamente estridente resonó en el casco antiguo: el tipo de deleite desenfrenado que tiende a indicar que alguien, en algún lugar, ha contraído Fiebre por grandes torneos.
El foco de la noticia se trasladó rápidamente a un bar con una pantalla sintonizada con el otro partido de la noche, el encuentro de Italia contra Croacia. Italia había marcado un gol de empate en el último minuto, asegurando su lugar en la siguiente ronda. El grupo de italianos que se había congregado alrededor de las pantallas para ver el partido no dudó en hacer saber a todos lo felices que estaban.
