Perdue Farms y JBS, dos de los mayores procesadores de carne del país, pagarán en conjunto $8 millones después de que el Departamento de Trabajo descubriera que las empresas dependieron durante años de niños inmigrantes para trabajar en sus mataderos.
Los acuerdos, anunciados esta semana, son parte de una serie de acuerdos sobre trabajo infantil que se produjeron en los últimos días de la administración Biden, que ha estado tomando medidas enérgicas contra esta práctica.
Es raro que las principales marcas sean objeto de escrutinio federal por trabajo infantil. Muchas empresas de procesamiento y fabricación de alimentos subcontratan la limpieza y otros trabajos a empresas de personal externas, que técnicamente emplean a los trabajadores y protegen a las empresas de cualquier infracción.
Los investigadores federales descubrieron que los niños habían estado trabajando en una planta de Perdue en la costa este de Virginia desde 2020. Los niños, que habían sido contratados por una empresa de personal, trabajaban hasta tarde y realizaban tareas peligrosas con cuchillos eléctricos y herramientas de sellado en caliente.
Perdue acordó pagar 4 millones de dólares en restitución a los niños y a organizaciones como Kids in Need of Defense, una organización nacional sin fines de lucro que proporciona abogados a jóvenes inmigrantes que llegan solos al país. Perdue, uno de los procesadores de aves de corral más grandes del país, también pagará una multa civil de 150.000 dólares.
En una declaración, Perdue dijo que estaba totalmente en desacuerdo con que se le debería responsabilizar por las violaciones del trabajo infantil, pero quería evitar una disputa prolongada con el Departamento de Trabajo.
JBS, el procesador de carne más grande del mundo, acordó pagar 4 millones de dólares después de que los investigadores descubrieran que niños de tan solo 13 años trabajaban en turnos nocturnos limpiando en sus mataderos en estados como Colorado, Minnesota y Nebraska. Los niños, en su mayoría de Centroamérica, fueron contratados a través de una empresa de saneamiento externa. Trabajaban con productos químicos potentes (a veces llegaban a la escuela con quemaduras) y lavaban herramientas peligrosas, incluidos cortacabezas.
La compañía dijo que el dinero sería administrado por KIND y utilizado para ayudar a los niños con becas, estipendios, clases de inglés y capacitación laboral.
JBS dijo en un comunicado que había dejado de utilizar agencias de personal para cubrir sus turnos de saneamiento y esperaba que el dinero “proporcionara recursos valiosos” a los niños necesitados.
El jueves, el Departamento de Trabajo dijo que había multado a una empresa de saneamiento, QSI, con 400.000 dólares por emplear niños para limpiar mataderos en ocho estados, incluida una planta de Tyson Foods en Virginia. Sigue abierta una investigación separada sobre trabajo infantil sobre Tyson. La compañía no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La ley federal prohíbe a los menores realizar cualquier trabajo en los mataderos debido al alto riesgo de lesiones. Pero en los últimos años, miles de niños mexicanos y centroamericanos han llegado solos a Estados Unidos y terminaron en trabajos agotadores en muchas industrias, informó The New York Times en una serie de artículos.
En respuesta a los informes del Times, la Casa Blanca anunció a principios de 2023 que se centraría en erradicar las violaciones y responsabilizar a las empresas, incluso cuando utilizaran contratistas externos. El año pasado, investigadores federales encontraron que más de 4.000 niños trabajaban en violación de la ley sobre trabajo infantil.
Las multas federales por trabajo infantil siguen teniendo un límite de 15.000 dólares, a pesar de los esfuerzos por aumentarlas.
Los funcionarios del Departamento de Trabajo dijeron que esperaban que los acuerdos enviaran un mensaje duradero a las empresas que utilizan agencias de empleo.
“Hemos visto demasiadas empresas y empleadores con demasiada frecuencia conseguir mano de obra por cualquier medio necesario”, dijo Seema Nanda, directora jurídica del departamento. “Nuestro trabajo se ha centrado en el hecho de que no se puede hacer la vista gorda ante la explotación para realizar el trabajo”.
A principios de este mes, Hearthside Food Solutions, que fabrica y envasa alimentos para algunas de las marcas más conocidas del país, acordó pagar 4,5 millones de dólares para resolver una investigación sobre trabajo infantil con el Departamento de Trabajo de Illinois y el fiscal general.
La investigación estatal se inició después de que The Times descubriera que niños inmigrantes trabajaban durante la noche alrededor de maquinaria peligrosa en productos para el hogar, incluidos Cheerios y Chewy Bars.
Hasta la mitad del dinero se destinará a niños que trabajaron en las fábricas de Hearthside cuando tenían menos de 16 años. El jueves, la compañía dijo en un comunicado que negaba cualquier responsabilidad o irregularidad y que había cortado los vínculos con las agencias de empleo que contrataban a niños. .
Hearthside se declaró en quiebra en noviembre.
