Un hombre de Tennessee con lazos con varios grupos supremacistas blancos ha sido acusado de incendiar en 2019 que destruyó las oficinas de un centro de justicia social conectado con Rosa Parks y Martin Luther King Jr., según los registros judiciales.
En una denuncia penal federal que se reveló el 24 de abril, el FBI dijo que el hombre, Regan Prater, de 27 años, prendió fuego a las oficinas principales del Centro de Investigación y Educación de Highlander en New Market, Tennessee, cerca de Knoxville, y pintó a una cruce de guardia de hierro en el pavimento afuera.
El símbolo se originó con fascistas en Rumania en las décadas de 1920 y 1930, según la Liga Anti-Defamación. Recientemente ha sido utilizado por supremacistas blancos, incluido uno que asesinó a 51 personas en dos mezquitas en Nueva Zelanda en 2019.
Los investigadores en Tennessee dijeron que el Sr. Prater, de Tullahoma, se atribuyó el incendio provocado mientras conversaba con un informante sobre Telegram, una aplicación de mensajería cifrada que solía comunicarse con otros supremacistas blancos.
“No lo admití, pero los puntos se pueden conectar”, escribió Prater al informante cuando se le preguntó si había incendiado el fuego, según la denuncia.
Luego dio detalles sobre cómo había comenzado el incendio, diciéndole al informante: “Era una bomba de bengala y algo de napalm”.
Una búsqueda policial del teléfono del Sr. Prater demostró que había descargado un documento titulado “Libro de fórmulas de Mad Man” con instrucciones para hacer explosivos, dijeron las autoridades. Los investigadores dijeron que había comprado gasolina, nitrato de amonio, que comúnmente se encuentra en paquetes fríos y otros ingredientes que solía comenzar el fuego.
Varias horas antes del incendio, dijo el FBI, buscó instrucciones al Centro Highlander en la aplicación Waze. En los días posteriores al incendio, dijeron los investigadores, el Sr. Prater guardó imágenes de llamas de los medios de comunicación que envuelven al centro en su teléfono y compartieron algunos en chats con otros supremacistas blancos.
El Sr. Prater fue acusado de un cargo federal de incendio provocado, que podría traer una pena de hasta 40 años de prisión. Un defensor público federal que figura en el Sr. Prater, quien fue arrestado el 24 de abril y permanece bajo custodia, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el miércoles. Tampoco los fiscales federales.
En abril de 2021, el Sr. Prater se declaró culpable de un incendio de junio de 2019 en una tienda de novedad para adultos en Manchester, Tennessee, y fue sentenciado a cinco años de prisión y tres años de libertad condicional. Los registros de los reclusos mostraron que ya no estaba bajo custodia en ese caso a partir de enero.
El incendio provocado en el Highlander Center causó daños por $ 1 millón a sus oficinas principales, que fueron destruidas en el incendio temprano el 29 de marzo de 2019, dijeron las autoridades.
El reverendo Allyn Maxfield-Steele, el director ejecutivo del centro, dijo en una entrevista el miércoles que el edificio era un caparazón carbonizado cuando llegó allí ese día.
“Todavía estaba fumando, un poco en llamas”, dijo. “Eran sentimientos de asombro”.
Décadas de documentos históricos, discursos y otros artefactos se redujeron a cenizas, dijo el centro. Algunos eran del movimiento de derechos civiles, una era entrelazada con el centro, que mantuvo sus archivos más importantes en otros lugares.
El Centro comenzó como la Highlander Folk School en Monteagle, Tennessee, en 1932, que evolucionó de una institución educativa para los pobres y defensores del trabajo organizado en una incubadora de justicia racial. Contaba a la Primera Dama, Eleanor Roosevelt, entre sus primeros partidarios.
Fue allí, en 1955, que la Sra. Parks asistió a un taller de derechos civiles solo unas pocas semanas antes de que se negara a renunciar a su asiento en un autobús a un pasajero blanco, convirtiéndose en un catalizador para el boicot del autobús de Montgomery.
La Sra. Parks regresó a Highlander en 1957 cuando el Dr. King dio comentarios finales en una conferencia que marcó el 25 aniversario de la escuela.
En 1958, otra figura prominente de derechos civiles, John Lewis, asistió a un retiro en Highlander. El Sr. Lewis, quien pasó a servir en el Congreso antes de su muerte en 2020, escribió en sus memorias que había sido una experiencia valiosa.
Su estadía en Highlander, dijo: “Fue la primera vez en mi vida que vi a los negros y los blancos no solo sentados juntos en largas mesas para comidas compartidas, sino que también limpiaban juntos después, preparando los platos juntos, reuniéndose a altas horas de la noche en una discusión profunda”.
Seis años después del incendio, el Centro se está acercando a terminar la reconstrucción de sus oficinas principales, un proyecto que podría completarse para fin de año, dijo Maxfield-Steele.
El Sr. Maxfield-Steele, quien es blanco, dijo que el incendio había fortalecido la resolución de la organización.
“¿Qué significa”, dijo, “que este tipo de cosas sigue sucediendo?”
