China anunció el lunes que su superávit comercial alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado mientras sus exportaciones inundaban el mundo, mientras que las propias empresas y hogares del país gastaban cautelosamente en importaciones.
Cuando se ajusta a la inflación, el superávit comercial de China el año pasado superó con creces cualquier superávit mundial del siglo pasado, incluso el de potencias exportadoras como Alemania, Japón o Estados Unidos. Las fábricas chinas están dominando la manufactura mundial en una escala que ningún país ha experimentado desde Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
La avalancha de productos de las fábricas chinas ha generado críticas de una lista cada vez más larga de socios comerciales de China. Tanto los países industrializados como los en desarrollo han impuesto aranceles, en un intento de frenar la marea. En muchos casos, China ha tomado represalias del mismo tipo, acercando al mundo a una guerra comercial que podría desestabilizar aún más la economía global.
El presidente electo Donald J. Trump, que asumirá el cargo la próxima semana, ha amenazado con intensificar las ya agresivas políticas comerciales estadounidenses dirigidas a China.
El lunes, la Administración General de Aduanas de China dijo que el país exportó bienes y servicios por valor de 3,58 billones de dólares el año pasado, mientras que importó 2,59 billones de dólares. El superávit resultante de 990.000 millones de dólares superó el récord anterior de China, que era de 838.000 millones de dólares en 2022.
Las fuertes exportaciones en diciembre, incluidas algunas que pueden haber sido enviadas apresuradamente a Estados Unidos antes de que Trump pueda asumir el cargo y comenzar a aumentar los aranceles, impulsaron a China a un nuevo superávit récord en un solo mes de 104.800 millones de dólares.
Si bien China tenía un déficit en petróleo y otros recursos naturales, su superávit comercial en productos manufacturados representaba el 10 por ciento de la economía china. En comparación, la dependencia estadounidense de los excedentes comerciales de bienes manufacturados alcanzó un máximo del 6 por ciento de la producción estadounidense a principios de la Primera Guerra Mundial, cuando las fábricas en Europa habían dejado de exportar en su mayoría y habían pasado a producir en tiempos de guerra.
Muchos países buscan superávits comerciales en productos manufacturados porque las fábricas crean empleos y son importantes para la seguridad nacional. Un superávit comercial es la cantidad en la que las exportaciones superan a las importaciones.
Las exportaciones chinas de todo tipo de productos, desde automóviles hasta paneles solares, han sido una bonanza económica para el país. Las exportaciones han creado millones de empleos no sólo para los trabajadores de las fábricas, cuyos salarios ajustados a la inflación casi se han duplicado en la última década, sino también para ingenieros, diseñadores e investigadores con altos ingresos.
Al mismo tiempo, las importaciones chinas de bienes industriales se han desacelerado drásticamente. El país ha buscado la autosuficiencia nacional durante las últimas dos décadas, sobre todo a través de su política Made in China 2025, para la cual Beijing prometió 300 mil millones de dólares para promover la manufactura avanzada.
China ha pasado de importar automóviles a convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo, superando a Japón, Corea del Sur, México y Alemania. Una empresa estatal china ha comenzado a fabricar aviones comerciales de pasillo único, en un intento de reemplazar algún día los aviones Airbus y Boeing. Las empresas chinas producen casi todos los paneles solares del mundo.
Las exportaciones de China están en auge mientras su economía interna sufre. El superávit comercial ha compensado parte del daño causado por una caída del mercado inmobiliario que ha afectado a empresas y consumidores. Millones de trabajadores de la construcción han perdido sus empleos, mientras que la clase media china ha perdido gran parte de sus ahorros. Esto ha dejado a muchas familias reacias a gastar en importaciones o en bienes y servicios nacionales.
La construcción excesiva de las fábricas chinas ha comenzado a perjudicar a muchas empresas chinas, que enfrentan caídas de precios, grandes pérdidas e incluso impagos de préstamos.
La reacción al desequilibrio comercial de China proviene tanto de los países industrializados como de los países en desarrollo. Los gobiernos están preocupados por el cierre de fábricas y la pérdida de empleos en sectores manufactureros que no pueden competir con los bajos precios de China.
La Unión Europea y Estados Unidos aumentaron los aranceles el año pasado a los automóviles procedentes de China. Pero algunas de las barreras más amplias a las exportaciones de China han sido puestas por países menos ricos con sectores manufactureros de ingresos medios, como Brasil, Turquía, India e Indonesia. Han estado en la cúspide de la industrialización, pero temen que eso pueda desaparecer.
El volumen de las exportaciones de China ha aumentado más del 12 por ciento al año. El valor en dólares de sus exportaciones ha estado creciendo a la mitad de ese ritmo, a medida que los precios se desplomaron porque las empresas chinas estaban produciendo incluso más bienes de los que los compradores extranjeros estaban dispuestos a comprar.
La administración Biden, retomando el primer mandato de Trump, ha liderado lo que se ha convertido en una crítica bipartidista de que Beijing está utilizando su control sobre los bancos estatales de China para invertir excesivamente en capacidad fabril. Los préstamos netos de los bancos a la industria fueron de 83.000 millones de dólares en 2019, antes de la pandemia. Esa cifra aumentó a 670 mil millones de dólares para 2023, aunque el ritmo se desaceleró un poco en los primeros nueve meses del año pasado.
“China está cometiendo un gran error al producir dos o tres veces la demanda interna en una serie de áreas, ya sea acero o robótica o vehículos eléctricos, baterías de litio, paneles solares, y luego exportar el excedente a todo el mundo.” dijo R. Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
En una conferencia de prensa el lunes, Wang Lingjun, viceministro de administración de aduanas, rechazó tales críticas. “Es esencialmente proteccionismo para contrarrestar el desarrollo de China”, afirmó.
China no ha tenido un déficit comercial desde 1993. Su superávit comercial de 2024 eclipsa los registros anteriores cuando se ajusta a la inflación. El superávit de Japón, por ejemplo, alcanzó su punto máximo en 1993 con 96.000 millones de dólares. Eso equivale a 185.000 millones de dólares actuales, o menos de una quinta parte del superávit de China el año pasado.
Alemania tuvo enormes superávits comerciales en los años posteriores a la crisis financiera de Europa hace una década. Pero su superávit alcanzó su punto máximo en 2017 con una suma equivalente a 326 mil millones de dólares en dinero actual.
Los superávits comerciales de Japón y Alemania alcanzaron cada uno un máximo de alrededor del 1 por ciento de la producción económica del resto del mundo. Los superávits comerciales de China son el doble según esa medida, dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
“Desde 2021, China ha vuelto a centrarse en gran medida en las exportaciones, y el crecimiento de sus exportaciones se produce cada vez más a expensas de otras economías de todo el mundo con gran actividad manufacturera”, dijo.
Estados Unidos tuvo superávits comerciales persistentes entre 1870 y 1970, según investigadores del Banco de la Reserva Federal de St. Louis. La mayoría eran relativamente pequeñas, en dólares de hoy.
Después de la Segunda Guerra Mundial, con gran parte de Europa y Asia Oriental en ruinas, las fábricas estadounidenses pasaron de tanques y rifles a automóviles y lavadoras. El superávit comercial estadounidense de posguerra alcanzó un máximo de 12.000 millones de dólares en 1947, lo que equivale a unos 130.000 millones de dólares actuales. Pero debido a que el resto de la producción mundial estuvo severamente deprimida ese año, el superávit comercial estadounidense equivalió aproximadamente al 4 por ciento de la economía global. Se trata de un nivel que China aún no ha alcanzado.
La ampliación del superávit comercial de China representó hasta la mitad del crecimiento económico de todo el país el año pasado. La inversión en nuevas fábricas para la exportación representó gran parte del resto del crecimiento. En un informe previsto para el viernes, se espera que el gobierno de China diga que la economía del país se expandió alrededor de un 5 por ciento el año pasado.
China produce ahora alrededor de un tercio de los bienes manufacturados del mundo, según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial. Eso es más que Estados Unidos, Japón, Alemania, Corea del Sur y Gran Bretaña juntos.
China ha aumentado sus exportaciones mediante enormes inversiones en educación, fábricas e infraestructura, al tiempo que mantiene aranceles bastante altos y otras barreras a las importaciones. Las universidades producen más graduados en ingeniería y materias relacionadas cada año que el total combinado de graduados en todas las especialidades de colegios y universidades estadounidenses.
La pregunta es si China podrá mantener su liderazgo si otros países aumentan los aranceles. Sin embargo, muchos importadores consideran que China sigue siendo el lugar más competitivo para comprar bienes.
Eric Poses, propietario y director ejecutivo de All Things Equal, una empresa de Miami Beach que inventa y distribuye juegos de mesa y juegos electrónicos de mesa, utiliza proveedores en Shanghai. Imprimir juegos de mesa cuesta el doble en Estados Unidos, mientras que Estados Unidos ni siquiera fabrica muchos de los componentes electrónicos necesarios para los juegos de mesa.
“Me gustaría poder hacerlo aquí de manera rentable, pero simplemente no es posible”, dijo.
