El Senado corre contra la fecha límite del viernes para aprobar una legislación que reautorice a la Administración Federal de Aviación en un momento de intensa incertidumbre e interrupción en el sistema de viajes aéreos, pero una serie de disputas políticas y cuestiones no relacionadas amenazan con prolongar el debate.
Como uno de los pocos proyectos de ley restantes considerados un elemento obligatorio este año, el paquete de la FAA se ha convertido en un imán para docenas de enmiendas y cláusulas políticas sobre las que los legisladores están luchando para que se vote, lo que ha ralentizado su progreso en el Senado. Los intereses regionales también han alterado las alianzas políticas habituales entre los legisladores, lo que dificulta la adopción de medidas rápidas.
“Todos nosotros necesitamos trabajar de manera constructiva y con urgencia para terminar el trabajo en la FAA”, dijo el miércoles en el pleno del Senado el senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría. “Nadie, absolutamente nadie, debería querer que pasemos el plazo. Eso aumentaría innecesariamente los riesgos para tantos viajeros y tantos trabajadores federales”.
El proyecto de ley, que reautorizaría a la agencia durante los próximos cinco años, proporcionaría más de $105 mil millones a la FAA y otros $738 millones a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte para la modernización de aeropuertos, programas tecnológicos y seguridad. También reforzaría la contratación y capacitación de controladores de tráfico aéreo, codificaría las obligaciones de reembolso de las aerolíneas a los pasajeros y fortalecería la protección de los pasajeros con discapacidades.
La legislación es un compromiso bipartidista negociado durante meses por los comités del Senado y la Cámara de Representantes con jurisdicción sobre la FAA, después de que el Congreso autorizara varias extensiones a corto plazo de la agencia cuando los legisladores no cumplieron con los plazos anteriores. La Cámara aprobó su versión del proyecto de ley hace casi un año en una votación desequilibrada de 351 a 69.
“Para lograr que la FAA se lleve a cabo, necesitamos prisa y un deseo común de llegar al sí”, dijo Schumer el miércoles. “Cualquier miembro que insista en cambios superfluos sólo aumentará la probabilidad de que no cumplamos el plazo”.
Mientras la legislación amenazaba con estancarse, la Cámara aprobó el miércoles una extensión de una semana antes de abandonar Washington durante el fin de semana. Pero no estaba claro si el Senado podría hacer lo mismo antes de la fecha límite, y los líderes continuaron presionando para impulsar la reforma a más largo plazo.
El debate se produce en un momento de aguda incertidumbre sobre el sistema de aviación, que ha tenido una reciente serie de episodios preocupantes, como peligrosas colisiones en las pistas, mal funcionamiento de los aviones y miles de retrasos y cancelaciones de vuelos.
El jueves por la tarde, el Senado votó abrumadoramente, 84-13, para que el paquete superara un obstáculo de procedimiento. Los líderes del Senado dijeron que una votación desigual indicaba un consenso sobre el proyecto de ley y un deseo de avanzar rápidamente, más allá de las demandas de enmienda de otros legisladores.
El senador Ted Cruz de Texas, el principal republicano en el Comité de Comercio, dijo que el Senado tenía “muy buenas perspectivas de aprobar el proyecto de ley” para el viernes y que esperaba “un fuerte voto bipartidista al final del día”.
“Eso es lo que me gustaría que sucediera”, dijo. “Este es un proyecto de ley que incorpora cientos de prioridades de miembros de ambos lados del pasillo y logra avances reales en términos de mejorar la seguridad, en términos de inversión en controladores de tráfico aéreo para reducir las demoras”.
Aún así, cada senador tiene una influencia considerable en un organismo que requiere 60 votos para romper un obstruccionismo, particularmente ahora que se acerca la fecha límite de la ley de aviación. Han presentado docenas de enmiendas al proyecto de ley que quieren que los líderes del Senado sometan a votación. Algunas propuestas se relacionan con el sistema de aviación, mientras que otras son leyes completamente separadas que sus proponentes quieren incorporar al proyecto de ley de la FAA para aumentar sus posibilidades de aprobación.
Una de las luchas regionales más intensas ha sido por una disposición del proyecto de ley que agregaría cinco vuelos de ida y vuelta desde el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en las afueras de Washington, DC. Los proponentes, que incluyen a Delta Air Lines, han dicho que quieren ampliar el acceso al capital de la nación y aumentar la competencia.
Pero la propuesta ha indignado a los legisladores que representan el área, quienes han argumentado que el aeropuerto mantiene la pista más transitada del país y no puede admitir vuelos adicionales. Los senadores Tim Kaine y Mark Warner de Virginia y Benjamin L. Cardin y Chris Van Hollen de Maryland, todos demócratas, presentaron una enmienda para eliminar los nuevos vuelos. Si no reciben una votación sobre su propuesta, Kaine y Warner amenazaron el jueves con oponerse a la rápida aprobación de una extensión de una semana, que, según dijeron, permitiría a los líderes agotar el tiempo procesal del paquete más amplio sin permitiendo cualquier votación de enmienda.
Otro grupo de senadores estaba presionando para que se votara su propuesta bipartidista para detener la expansión de la tecnología de reconocimiento facial en los aeropuertos por parte de la Administración de Seguridad del Transporte y restringirla donde esté en uso.
Los senadores también han propuesto agregar una serie de ideas políticas no relacionadas.
El senador Josh Hawley, republicano de Missouri, exigió una votación sobre su proyecto de ley que ampliaría la elegibilidad para recibir compensación federal para el grupo de personas perjudicadas por la exposición al programa de armas nucleares de la nación. (El Senado aprobó el proyecto de ley en marzo, pero la Cámara no lo aceptó). También prometió bloquear la rápida aprobación de una extensión si su medida no recibía votación.
Cardin y Van Hollen querían agregar una medida bipartidista para permitir que el gobierno federal financie completamente el reemplazo del puente Francis Key Scott en Baltimore, que colapsó a fines de marzo.
Los senadores Richard J. Durbin de Illinois, el segundo demócrata, y Roger Marshall, republicano de Kansas, querían adjuntar su legislación relacionada con la competencia de tarjetas de crédito.
Y los senadores Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, y Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, buscaban adjuntar la Ley de seguridad infantil en línea, que exigiría que las redes sociales tomaran “medidas razonables” para evitar daños a menores en sus sitios.
Los líderes del Senado todavía estaban trabajando el jueves por la tarde para asegurar un acuerdo que acelerara el proceso, y el camino para aprobar la extensión a corto plazo no estaba claro.
El senador John Thune de Dakota del Sur, el segundo republicano, dijo el miércoles que parecía “cada vez más improbable” que se pudiera llegar a un acuerdo, pero que “siempre hay esperanza”.
“Todo el mundo tiene control sobre esto en este momento”, dijo. “Queda por ver si se ejercitan completamente o no”.
Cualquier cambio importante que el Senado haga a la medida afectaría a la Cámara, donde los líderes han instado a sus colegas en todo el Capitolio a mantener fuera disposiciones no relacionadas.
El proyecto de ley es un “paquete cuidadosamente negociado, y el apoyo al paquete podría verse comprometido si el Senado comienza a deshacer componentes clave del acuerdo o agrega al paquete legislación completamente ajena”, dijo Justin Harclerode, portavoz de los republicanos en el Comité de Transporte de la Cámara de Representantes. . Añadió que las cláusulas políticas podrían “complicar su aprobación en la Cámara”.
Los actores de la industria del transporte aéreo han instado a que se apruebe rápidamente el proyecto de ley para abordar una serie de cuestiones críticas en el sistema y proporcionar a la FAA certeza operativa a largo plazo.
“A4A apoya la rápida aprobación del lenguaje bipartidista y bicameral acordado que se publicó el domingo por la noche después de meses de negociaciones reflexivas”, dijo Airlines for America, un grupo comercial, en un comunicado. “Enmiendas extrañas y no alemanas amenazan este proyecto de ley que debe aprobarse en medio de la inminente fecha límite del 10 de mayo”.
“Instamos al Congreso a aprobar el acuerdo de reautorización de la FAA sin demora”, dijo en un comunicado Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, AFL-CIO. “Este acuerdo estabilizará a la FAA y le proporcionará los recursos necesarios para garantizar que el sistema de aviación de Estados Unidos siga siendo el estándar de oro en materia de seguridad, protección y conectividad”.
