El pilar fundamental de los sueños espaciales de Jeff Bezos finalmente está listo para su lanzamiento.
Un cohete New Glenn, construido por Blue Origin, la compañía de cohetes que Bezos fundó hace casi un cuarto de siglo, se encuentra en una plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Es tan alto como un edificio de 32 pisos y su voluminoso cono de nariz puede transportar satélites más grandes y otras cargas útiles que otros cohetes en funcionamiento hoy en día.
En la oscuridad previa al amanecer del domingo, es posible que se dirija al espacio por primera vez.
“Esto se esperaba desde hace mucho tiempo”, dijo Todd Harrison, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia conservadora en Washington.
New Glenn podría inyectar competencia a un negocio de cohetes donde una empresa, SpaceX de Elon Musk, está ganando a lo grande. Si bien las empresas y los gobiernos han acogido con satisfacción las innovaciones de SpaceX que han reducido en gran medida el costo de enviar cosas al espacio, desconfían de confiar en una empresa que está sujeta a los caprichos de la persona más rica del mundo.
“SpaceX está claramente dominando” el mercado de lanzamiento de cargas útiles más grandes y pesadas, dijo Harrison. “Es necesario que haya un competidor viable para mantener saludable ese mercado. Y parece que Blue Origin es probablemente el mejor posicionado para ser ese competidor de SpaceX”.
New Glenn es más grande que el actual cohete de SpaceX, el Falcon 9, pero no tan grande como Starship, el sistema de cohetes totalmente reutilizable que SpaceX está desarrollando actualmente.
Blue Origin también está trabajando en una futura estación espacial privada llamada Orbital Reef, un módulo de aterrizaje lunar para la NASA llamado Blue Moon y un remolcador espacial llamado Blue Ring, un vehículo que podría mover satélites en la órbita de la Tierra.
La otra empresa de Bezos, el gigante minorista en línea Amazon, también tiene grandes planes espaciales. El Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de Internet, competirá con la red Starlink de SpaceX.
Bezos, la segunda persona más rica del mundo, después de Musk, también habla grandilocuentemente de un futuro en el que millones de personas vivan y trabajen en el espacio, de inmensos hábitats cilíndricos que giren para proporcionar gravedad artificial y de trasladar industrias contaminantes al espacio. algún día para permitir que la Tierra regrese a un estado más prístino.
“Sé que suena fantástico”, dijo Bezos durante una entrevista en la Cumbre DealBook del New York Times en diciembre, “así que pido la indulgencia de esta audiencia para que me tengan paciencia por un momento. Pero no es fantástico”.
Pero esos planes y esperanzas no pueden despegar sin un cohete. “De eso se trata New Glenn, nuestro vehículo orbital”, dijo Bezos.
La era espacial del siglo XXI a menudo se describe como una raza de multimillonarios más que de naciones, pero hasta ahora no ha sido una carrera en absoluto. SpaceX, que Musk fundó en 2002, lanza sus cohetes Falcon 9 una vez cada pocos días. Blue Origin, fundada en 2000, aún no ha puesto nada en órbita.
“Creo que mucha gente olvida que Blue Origin se fundó antes que SpaceX”, dijo Harrison.
Blue Origin ha construido y lanzado un cohete más pequeño, New Shepard, que sube y baja. Pasa la altitud de 62 millas considerada como el borde del espacio, pero nunca se acerca a alcanzar la velocidad de más de 17.000 millas por hora necesarias para entrar en órbita alrededor del planeta. Los vuelos de New Shepard han proporcionado unos minutos de ingravidez a los turistas espaciales, incluido el propio Bezos, y a los experimentos científicos.
Los potentes motores BE-4 que Blue Origin construyó para New Glenn también son un éxito comprobado. United Launch Alliance, una empresa de cohetes competidora, utiliza los motores Blue Origin como propulsor de su nuevo cohete Vulcan, que se lanzó con éxito dos veces el año pasado.
En 2015, con pompa y publicidad, Bezos anunció planes para el cohete, que entonces no tenía nombre.
Bezos dijo que se fabricaría en una fábrica que Blue Origin construiría en Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Prometió que se lanzaría a finales de la década.
Apareció la fábrica (edificios gigantescos y cuadrados coloreados con el tono azul brillante característico de la compañía), pero el cohete, más tarde llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en alcanzar la órbita de la Tierra, no apareció.
Blue Origin siguió retrasando la fecha del debut del cohete.
Durante un panel de la industria en 2023, Jarrett Jones, vicepresidente senior de Blue Origin que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que esperaba “múltiples” lanzamientos de New Glenn en 2024. Mientras realizaba un recorrido por la fábrica de Blue Origin en febrero de 2024, Dijo que esperaba dos lanzamientos para fin de año.
Los retrasos continuaron. El primer vuelo del New Glenn, que debía transportar dos naves espaciales idénticas para la misión ESCAPADE de la NASA para medir la atmósfera de Marte, debía despegar en octubre.
Pero en septiembre, la NASA, dudando de que New Glenn estuviera listo a tiempo, anunció que había retirado ESCAPADE de ese lanzamiento inaugural.
Blue Origin dijo que en su lugar volaría un prototipo de Blue Ring, el remolcador espacial. A principios de diciembre, el cohete completo llegó a la plataforma de lanzamiento.
Blue Origin todavía estaba esperando que la Administración Federal de Aviación otorgara una licencia para el lanzamiento. Eso finalmente llegó el 27 de diciembre.
Más tarde ese día, Blue Origin llevó a cabo un ensayo de lanzamiento, con el reloj de cuenta regresiva llegando a cero y los motores del cohete encendiéndose y desatando torrentes de llamas y humo. Pero, como estaba previsto, el cohete permaneció firmemente sujeto y, después de 24 segundos, los motores se apagaron: una prueba final para detectar y solucionar fallos.
Tan pronto como la 1 am, hora del Este, el 12 de enero, Blue Origin repetirá la misma cuenta regresiva, pero esta vez, en lugar de apagar los motores, New Glenn se elevará hacia el espacio. La ventana de lanzamiento a media noche, que se extiende hasta las 4 am, es el resultado de las restricciones aéreas impuestas por la Administración Federal de Aviación para un cohete grande y no probado.
La esperanza es que el debut de New Glenn sea más vale tarde que nunca.
El año pasado, Jones dijo que esperaba que Blue Origin pudiera acelerar su ritmo hasta un lanzamiento por mes en 2025 y eventualmente duplicar esa cifra o más.
Ninguna compañía de cohetes, ni siquiera SpaceX, ha podido acelerar tan rápidamente el lanzamiento de un nuevo vehículo.
“Eso es bastante sustancial”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una empresa de consultoría espacial en Alexandria, Virginia. Pero si Blue Origin no puede mantener el ritmo prometido, sus clientes también podrían retrasarse.
Al igual que los cohetes Falcon 9 de SpaceX, New Glenn pretende ser parcialmente reutilizable, y el propulsor está diseñado para aterrizar en el Océano Atlántico en una plataforma flotante llamada Jacklyn, en honor a la madre de Bezos.
Para el primer vuelo, el propulsor recibió el sobrenombre de “Así que me estás diciendo que hay una posibilidad”.
En el sitio de redes sociales X, Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, explicó: “¿Por qué? Nadie ha conseguido un refuerzo reutilizable en el primer intento. Sin embargo, vamos a por ello y humildemente nos presentamos con confianza en conseguirlo. Pero como dije hace un par de semanas, si no lo hacemos, aprenderemos y seguiremos intentándolo hasta que lo logremos”.
Harrison dijo que los propulsores reutilizables, diseñados para lanzarse al menos 25 veces, ayudarían a Blue Origin a competir con SpaceX en precio. Actualmente, el Vulcan de United Launch Alliance y el cohete Ariane 6 de Arianespace vuelan una sola vez y caen al océano.
La segunda etapa, que se dirige a la órbita con la carga útil, se quemará cuando vuelva a entrar en la atmósfera.
Con varias empresas planeando llenar el cielo con multitud de satélites de comunicaciones, parece haber negocios más que suficientes para todas las compañías de cohetes, al menos durante unos años. Hace dos años, Amazon anunció que había firmado contratos para hasta 83 lanzamientos de tres compañías (Blue Origin, United Launch Alliance y Arianespace) para lanzar más de 3.000 satélites Kuiper.
Más tarde, Amazon anunció que también compraría tres lanzamientos de Falcon 9 de SpaceX.
Blue Origin no depende únicamente del negocio de Amazon. En noviembre, obtuvo un acuerdo con AST SpaceMobile para varios lanzamientos de New Glenn. AST está construyendo una red de banda ancha celular que funcionará directamente con teléfonos inteligentes.
El lucrativo negocio del lanzamiento de satélites para el Departamento de Defensa es otro objetivo de Blue Origin. Si tiene éxito, este vuelo contaría como el primero de los dos vuelos necesarios para que la Fuerza Espacial de EE. UU. certifique que el cohete está listo para los satélites de seguridad nacional.
La misión ESCAPADE, reemplazada por el primer lanzamiento de New Glenn, podría dirigirse al espacio en un vuelo posterior de New Glenn en 2025 o 2026.
Blue Origin también apunta a negocios más allá de los cohetes.
El concepto de remolcadores espaciales como Blue Ring no es nuevo, y podría haber varios usos para una nave espacial que podría acoplarse a otra. El lanzamiento de un cohete podría dejar varios satélites en una órbita particular, y un remolcador espacial podría luego trasladarlos a diferentes destinos. Los remolcadores espaciales también podrían reparar o repostar satélites más antiguos o deshacerse de piezas muertas de basura espacial empujándolas de regreso a la atmósfera para quemarlas.
La Unidad de Innovación de Defensa, parte del Departamento de Defensa, patrocina el vuelo de lo que Blue Origin llama el “pionero” de la futura nave espacial Anillo Azul. El prototipo permanecerá acoplado a la segunda etapa de New Glenn durante la misión de seis horas.
Se utilizarán varios lanzamientos de New Glenn para colocar el módulo de aterrizaje Blue Moon en posición para llevar a los astronautas a la superficie lunar durante la misión Artemis V de la NASA, actualmente programada para 2030. Si la administración entrante de Trump renueva el programa Artemis, el papel de Blue Origin en él podría crecer o disminuir.
La riqueza de Bezos en Amazon significa que Blue Origin no necesita ser un éxito inmediato y está invirtiendo a largo plazo.
“Creo que será el mejor negocio en el que he estado involucrado, pero llevará un tiempo”, dijo Bezos durante la Cumbre DealBook. “Blue Origin va a hacer cosas increíbles”.
