Carlos Watson, cofundador de la empresa emergente de medios digitales Ozy Media, testificó el lunes en su juicio por fraude que no había conspirado para engañar a los inversores.
En cambio, dijo, su joven empresa de medios empleó estrategias para construir asociaciones, asegurar ingresos por publicidad y atraer inversores.
“Realmente pensamos que teníamos la oportunidad de hacer algo especial que podría perdurar durante mucho tiempo”, dijo Watson al jurado.
El testimonio de Watson es el centro de su defensa contra las acusaciones de que tergiversó los resultados financieros, la recaudación de fondos y los datos de audiencia de su empresa ante inversores y prestamistas entre 2018 y 2021. La fiscalía ha llamado a declarar a diversos testigos, incluidos posibles inversores que declararon que Watson les había engañado sobre la empresa en un intento de conseguir financiación.
El Sr. Watson, quien se declaró inocente de todos los cargos que se le imputan, podría enfrentarse a hasta 37 años de prisión si es declarado culpable.
Hablando ante un jurado en un tribunal federal en Brooklyn, negó haber engañado intencionalmente a alguien.
Watson, quien también es un ex presentador de MSNBC, destacó su compromiso personal con la nueva empresa de medios, que según dijo había incluido inversiones financieras y recortes salariales para demostrar que estaba “totalmente comprometido”.
“Es un desafío cuando intentas construir algo diferente para atraer apoyo”, dijo Watson, y agregó que el desafío era aún mayor para un empresario negro como él.
Watson lanzó Ozy con Samir Rao en 2013. La start-up publicó artículos de noticias y boletines informativos antes de aventurarse en la producción de podcasts y televisión. Consiguió compromisos de inversores destacados en un momento en el que los editores digitales, como BuzzFeed y Vice, atrajeron miles de millones de dólares en inversiones que en su mayoría no dieron resultado.
En el centro del proceso penal federal se encuentra un incidente ocurrido en 2021, cuando Rao, que era el adjunto de Watson, engañó a los empleados de Goldman Sachs durante una llamada de recaudación de fondos haciéndose pasar por un ejecutivo de YouTube. La divulgación de la llamada, de la que informó por primera vez The New York Times, precipitó el colapso de Ozy.
Los abogados de Watson y Ozy han culpado a Rao de la suplantación de identidad y de tergiversar los datos financieros de Ozy ante posibles inversores. Shannon Frison, abogada de Ozy, dijo en su declaración de apertura en mayo que Rao era “incompetente para el cargo que desempeñaba”.
Watson se presentó el lunes como un líder atento, pero alguien alejado de muchas de las operaciones diarias de su empresa. “No podía entrar en detalles” cuando se ocupaba de la planificación estratégica más amplia, mientras que Rao y otros empleados a menudo se ocupaban de las finanzas y la tecnología de la empresa emergente, testificó Watson.
El Sr. Rao y Suzee Han, exjefe de gabinete de Ozy, se declararon culpables el año pasado de cargos de fraude.
Varios de los testigos de la fiscalía también testificaron que el Sr. Watson había tergiversado las finanzas de su empresa para conseguir inversiones.
El testigo de más alto perfil, Sundar Pichai, el director ejecutivo de Google, testificó que nunca había hablado de una posible adquisición de Ozy por 600 millones de dólares. Los fiscales dijeron que Watson le había dicho a un posible inversor que Pichai había hecho esa oferta.
Se espera que el Sr. Watson continúe su testimonio el martes, incluido un interrogatorio de la fiscalía.
