Hay unos 48,000 barriles de whisky escocés envejeciendo en silencio en los almacenes de Martin Armstrong en el suroeste de Escocia. El año pasado, 17 de ellos se convirtieron en un problema.
El Sr. Armstrong normalmente trata con empresas que compran cientos de barriles a la vez de las destilerías, luego le paga para que las almacene a medida que envejecen. En julio, comenzó a recibir llamadas desesperadas de personas que habían comprado solo uno o dos barriles de un equipo de inversión llamado Cask Whiskey Limited. Le habían dicho que algunos de esos barriles estaban almacenados en el almacén del Sr. Armstrong.
El whisky de cask había prometido esos inversores altos de los inversores. Pero cuando la compañía se derrumbó el año pasado, los dejó luchando para encontrar sus barriles.
“Estábamos inundados por preguntas”, dijo Armstrong.
No pudo evitar la mayoría de ellos. Nunca había hecho negocios con Whisky de barril. Aún así, el Sr. Armstrong sabía exactamente con qué estaba tratando: otro más en un número creciente de estafas de inversión whisky whisky.
Hay docenas de compañías como el whisky de barril, a menudo ubicado en Londres, pero venden barriles almacenados en rincones remotos de Escocia e Irlanda, lo que dificulta que los clientes vean sus inversiones en persona. Algunas son operaciones semi-legítimas que venden barriles a precios tan inflados que tomarán décadas para obtener ganancias; Otros están practicando fraude absoluto.
“Hay una amplia gama de diferentes tipos de estafas de barril, desde lo suave hasta el mal”, dijo Isabel Graham-Yooll, un consultor de whisky en Londres. “Es un viejo mundo turbio”.
La policía de la ciudad de Londres dijo que recibió 89 informes de fraude de inversión en alcohol en 2023, los datos más recientes disponibles, por lo que asciende a casi $ 4 millones en dinero perdido. Esos números crecerán, advierten los expertos, a medida que la economía global se tambalea y las personas se vuelven más conscientes de los riesgos involucrados en la inversión de barriles y tratan de salir. Muchos están a punto de darse cuenta de que lo que tomaron como una sólida inversión es todo lo contrario.
“Personalmente, creo que estamos al comienzo de lo que será una importante crisis de la industria”, dijo Felipe Schrieberg, periodista y fundadora del sitio web de conciencia del consumidor, Protect Your Cask. “Bloodbath ha sido la palabra que he estado usando”.
Como regla general, los barriles de whisky ganan valor cuanto más envejecen: el sabor del líquido mejora, mientras que la evaporación lenta significa que hay menos de eso cada año. Como resultado, los barriles han sido durante mucho tiempo una mercancía favorita entre los estafadores, que prometen grandes retornos a los inversores desprevenidos. Pero por varias razones, las estafas se han retomado en serio en los últimos cinco años.
Por un lado, las tasas de interés cercanas a cero empujaron a los inversores a buscar mejores rendimientos de los que los bancos podrían ofrecer. Los cheques de estímulo emitidos por el gobierno durante la pandemia covid dieron dinero a los contribuyentes británicos para jugar. Y las herramientas de marketing sofisticadas permitieron a las empresas identificar la demografía prometedora, a menudo se jubilaron con un nido de huevo y una mala comprensión de los riesgos involucrados.
Todo esto sucedió en un momento en que las valoraciones para el escocés de una sola malta de primer nivel se dispararon. En un informe de 2023 sobre los llamados activos de pasión por el Índice de Inversión de Luxury Knight Frank, el whisky raro creció un 428 por ciento en valor en los últimos 10 años, mucho más que productos como vino y relojes.
Las compañías de inversión tomaron tales números y los criticaron en los anuncios de Facebook y Google, tambaleándose en miles de clientes desafortunados.
“El mayor problema es que las personas están tan desesperadas por hacer una inversión que el miedo a perderse significa que evitan todos los controles de seguridad lógicos”, dijo Armstrong.
Para los expertos como el Sr. Armstrong, las banderas rojas son obvias. Un nuevo barril de whisky debería costar menos de $ 1,000 antes de un marcado razonable, pero estas compañías a menudo los venden hasta seis veces esa cantidad.
Promete acceso a destilerías de gran prestigio como Linkwood y Deanston, sin explicar que los barriles con frecuencia vienen con protecciones de marca registrada que prohíben el uso de los nombres de las destilerías, lo que reduce significativamente su valor.
Y las compañías de inversión a menudo emiten documentos de propiedad que dejan de lado los detalles clave, como la fecha de destilación, lo que dificulta que los compradores rastreen sus barriles entre los 22 millones estimados almacenados alrededor de Escocia.
“Creo que parte de esto es ese romance de whisky, el romance de tener su propio barril en un almacén, que hace que la gente decepcione a sus guardias”, dijo Schrieberg, el periodista.
Incluso la promesa de retornos estables y elevados es en gran medida un mito. El crecimiento del valor en el whisky no es lineal; Un barril de cuatro años no vale mucho más que uno de tres años, y los barriles alcanzan el estatus de prima solo alrededor de los 18 años.
Y solo un número de barriles de barriles variables produce whisky con el aroma y el gusto adecuados para obtener el tipo de precios de cinco cifras que las compañías de inversión a menudo prometen. Simplemente no hay forma de saber si un barril en particular, el día en que se llena, alguna vez alcanzará esa altura.
“Es como decir que Picasso usó esta pintura azul específica, esta pintura de Picasso en particular hecha con esa pintura azul aumentó un 1,000 por ciento, Ergo, si compras esta bañera de pintura azul, va a subir ese mismo porcentaje”, dijo Blair Bowman, un corredor de whisky que ha sido crítico con el negocio de la inversión de barril.
Hacer la venta difícil de malas inversiones no es necesariamente ilegal. Pero varias compañías claramente están cometiendo fraude.
El Sr. Armstrong requiere que los propietarios de barril le digan cuándo venden a terceros, pero ni los propietarios originales, ni el whisky de barril, le informaron sobre sus ventas. Mientras trataba de reconstruir lo que había sucedido, se dio cuenta de que la compañía probablemente había vendido los mismos barriles a varias personas, o vendió barriles que no existían en primer lugar.
En marzo, la BBC produjo una exposición sobre la industria de la inversión en barril, incluidas entrevistas con inversores que habían puesto cientos de miles de libras en esquemas que se convirtieron en agrios. La BBC también informó que la Policía de Londres estaba investigando el Whisky Cask Whisky Limited y dos operaciones similares, Bask Spirits Global Limited y Whisky Scotland, por fraude.
Pero la aplicación es rara. En Gran Bretaña, las autoridades financieras no regulan los barriles como inversiones, ofreciendo poca protección para los compradores. Y la línea entre la venta y el fraude de alta presión es borrosa, aunque en algunos casos la autoridad de estándares publicitarios del país ha buscado a las empresas para el marketing engañoso.
Los inversores tienen posibilidades delgadas de recuperar su dinero. En marzo, la oficina de insolvencia de Gran Bretaña, la agencia gubernamental que está cerrando el whisky de barril, envió un memorando diciendo a los inversores que no podía ayudarlos a recuperar sus barriles; Todo lo que pudo ofrecer fue una lista de direcciones de correo electrónico para almacenes donde esos barriles podrían sentarse.
“Existe este tipo de complejo de superhéroes, donde todos estamos esperando que alguien entre y arregle las cosas”, dijo Graham-Yooll.
El problema es en gran medida específico de Escocia e Irlanda, donde la compra y venta de barriles entre las empresas es una práctica de larga data. Es un problema menor en los Estados Unidos, donde es más difícil para los compradores individuales comprar barriles y donde la Comisión de Bolsa y Valores a menudo regula la venta de barriles como inversiones.
Para ser justos, algunas compañías de inversión en barril son legítimas e incluso pueden ofrecer una forma realista de obtener ganancias a largo plazo. Pero la industria es tan compleja y estafa tan abundante que los expertos aconsejan mantenerse alejado.
“En teoría, hay un mundo en el que comprar barriles por parte del público en general podría funcionar”, dijo Schrieberg. “Pero si eres un público de Joe, recomendaría no involucrarte. Es demasiado alto y hay demasiadas cosas feas”.
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