Después de décadas de crecientes daños causados por desastres naturales provocados por el clima, los investigadores han recopilado muchos conjuntos de datos llenos de miseria que rastrean las consecuencias económicas a lo largo de semanas, meses y años.
Los incendios que aún arden en Los Ángeles seguramente se encuentran entre los más caros de Estados Unidos, pero no existe un análogo perfecto para ellos, lo que dificulta pronosticar el costo final.
La razón principal es que los incendios forestales generalmente se han producido en ubicaciones más rurales, consumiendo menos estructuras y atacando áreas metropolitanas más pequeñas. La conflagración de Los Ángeles se parece más a una tormenta que azota una ciudad costera importante, como Houston o Nueva Orleans, causando importantes trastornos a millones de personas y empresas.
“Se parece mucho más a la situación humanitaria de una inundación o un huracán que a un incendio forestal que la gente está observando en las colinas”, dijo Amir Jina, profesor asistente de la Escuela Harris de Políticas Públicas de la Universidad de Chicago, que ha estudiado la Impacto económico del cambio climático.
Por otro lado, varios factores mitigantes podrían conducir a menores costos y a una recuperación más fuerte en comparación con otros lugares. La riqueza y la diversidad industrial de la capital del cine, junto con otras ventajas naturales de la geografía y el clima, pueden permitir a Los Ángeles evitar el peor de los casos.
Estimar las probables pérdidas económicas es complicado en esta etapa. La empresa de datos meteorológicos AccuWeather ha ofrecido una cifra de entre 250.000 y 275.000 millones de dólares, aunque un informe de Goldman Sachs dijo que la estimación era elevada. (Al negarse a proporcionar un desglose porque su metodología es “patentada”, AccuWeather dijo que consideró muchos factores, incluidos los impactos a largo plazo en la salud, así como las pérdidas a corto plazo en el valor de las empresas públicas expuestas al desastre).
A continuación se presentan algunos elementos a tener en cuenta al pensar en el costo total de los incendios.
Restos físicos
El componente más claro del daño es el número de estructuras dañadas o destruidas, actualmente alrededor de 12.000. Eso es menos que las 18.000 personas derribadas por el incendio Camp en el norte de California en 2018, pero este es un tipo de casa diferente: Zillow valora la casa promedio en el código postal de Pacific Palisades en $3,4 millones; en el código postal de Altadena, son $1.3 millones.
Eso es lo que está impulsando las estimaciones iniciales de pérdidas aseguradas cada vez más altas, alcanzando ahora los 30.000 millones de dólares, según Wells Fargo. Pero el seguro no cubrirá a todos los propietarios ni pagará el costo total de la reconstrucción. Las aseguradoras han cancelado miles de pólizas en las áreas afectadas en los últimos años, y la aseguradora de último recurso respaldada por el estado limita la cobertura a $3 millones por propiedad residencial.
Luego está el daño al espacio comercial. Aunque un propietario logró proteger un centro comercial al aire libre con camiones cisterna de agua alquilados de forma privada, muchos otros negocios quedaron destruidos.
Estos vecindarios pueden recuperarse mejor que otros afectados por incendios forestales en los últimos años. El ingreso familiar anual medio en Pacific Palisades, por ejemplo, es de más de 200.000 dólares, en comparación con unos 80.000 dólares a nivel nacional; en Altadena, son $134,000.
No obstante, se necesitará financiación pública para reparar y reconstruir sistemas de alcantarillado, líneas eléctricas y carreteras. La infraestructura hídrica requiere especial atención, ya que las cenizas y los contaminantes pueden contaminar el agua potable lejos de las zonas quemadas.
“No estoy segura de que haya suficiente dinero para todos”, dijo Margaret Walls, directora del Programa de Resiliencia y Riesgos Climáticos de Resources for the Future, un grupo de expertos ambientales. “Las comunidades no han descubierto cómo pagar esto”.
Trabajo que no se hace
Los incendios forestales y los huracanes pueden tener efectos a corto y largo plazo en el empleo y la productividad. Es posible que las personas que han sido evacuadas no puedan trabajar, y los empleos establecidos en las áreas afectadas (como jardinería, enseñanza escolar y atención médica) desaparecen al menos temporalmente.
Los primeros datos están llegando. Los incendios no han afectado a los principales centros de empleo o instalaciones industriales, pero el número total de horas trabajadas en Malibu y Pacific Palisades disminuyó un 57 por ciento la semana en que comenzaron los incendios en relación con la semana anterior, según Homebase, una agencia de operaciones. Plataforma para pequeñas empresas.
Los analistas de Goldman Sachs pronosticaron que los incendios eliminarían entre 15.000 y 25.000 puestos del informe de empleo del Departamento de Trabajo de enero. Eso es menos que el impacto de los grandes huracanes del verano pasado, después de los cuales la gente volvió rápidamente a trabajar.
Pero el daño no termina ahí. Un estudio publicado este mes en The Journal of Environmental Economics and Management encontró que los grandes incendios deprimen la creación de empleo en los condados afectados. Los efectos aumentan con la proporción de la masa terrestre del condado que se quemó, y el condado de Los Ángeles se acerca al extremo superior de la escala.
Según una de los autores, Raphaelle Gauvin-Coulombe, profesora asistente de economía en el Middlebury College, un incendio de esta magnitud reduce en promedio el crecimiento mensual del empleo en 1,46 puntos porcentuales en tres años. Los Ángeles tiene una base industrial relativamente variada, que incluye manufactura, educación superior y tecnología junto con entretenimiento, lo que podría ayudarlo a recuperarse más rápido. Por otro lado, depende mucho más que el típico condado de las empresas de ocio y hostelería, que son extremadamente vulnerables a los incendios.
“Si su economía depende mucho de los visitantes, la reducción de la demanda de los consumidores será especialmente importante para la región”, dijo el Dr. Gauvin-Coulombe.
El estudio también encontró que una declaración federal de desastre podría amortiguar sustancialmente esos impactos negativos al inyectar miles de millones de dólares a la comunidad. Esto a menudo conduce a un aumento de la producción económica local después de los desastres, a pesar de la devastación.
Pero ese dinero viene de alguna parte y los costos están aumentando. Por ejemplo, el Congreso tuvo que reponer el fondo de ayuda en casos de desastre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias después de la temporada de huracanes del año pasado, y esas asignaciones suplementarias se han vuelto mayores y más frecuentes.
“Es dinero de los impuestos que proviene de usted y de mí y que podría haberse destinado a otros usos si no estuviéramos tan expuestos a tanto riesgo”, dijo el Dr. Jina.
Efectos sobre la salud a largo plazo
El impacto más inmediato y concreto de los incendios en la salud humana es el número de cadáveres: hasta ahora se sabe que han muerto 25 personas, y es probable que la cifra aumente.
Pero eso es sólo el comienzo. El humo de los incendios forestales tiene una variedad de efectos nocivos, que incluyen asma, cáncer y partos prematuros, siendo los niños y las personas con afecciones respiratorias los que corren mayor riesgo. Los venenos particulares que se elevan al aire cuando se queman las casas y su contenido, en lugar de solo la vegetación, podrían crear aún más complicaciones.
Los desastres naturales también desencadenaron una serie de eventos que provocaron miles de muertes tempranas durante más de una década, según una investigación. Las personas que se ven obligadas a huir de sus hogares o que pierden oportunidades laborales agotan sus recursos financieros, lo que puede disminuir el acceso a los servicios de salud regulares. El estrés agravado puede llevar a comportamientos riesgosos y la respuesta ante desastres agota los recursos públicos, todo lo cual se suma a una pérdida adicional de vidas.
Aumento del costo de vida
California es un lugar caro para vivir y es probable que los incendios agraven ese problema en el área de Los Ángeles, al menos en el corto plazo, a medida que las personas desplazadas por los incendios busquen nuevos lugares para vivir.
“Yo buscaría que los alquileres subieran básicamente de inmediato”, dijo Jeff Bellisario, director ejecutivo del Instituto Económico del Consejo del Área de la Bahía. “Tenemos muy pocas casas de alquiler desocupadas, por lo que no hay un verdadero colchón dentro de nuestro mercado inmobiliario”.
Al mismo tiempo, está creciendo una amenaza aún más fundamental: el creciente costo de los seguros de propiedad, que ya eran prohibitivamente caros en muchas áreas de California. Cuando las políticas se vuelven inasequibles o no están disponibles, los bienes raíces comienzan a perder valor, lo que puede agotar la riqueza de las familias cuyo principal activo financiero es el valor de la vivienda.
Los expertos dicen que la manera de mantener áreas asegurables es hacer que no sólo los edificios individuales, sino comunidades enteras, sean menos inflamables. Eso significa modernizar techos y revestimientos, agregar sistemas de rociadores, limpiar la vegetación y emprender una serie de otras medidas que cuestan dinero y requieren vigilancia constante.
Según el Dr. Walls, es el precio que la gente tendrá que pagar por vivir en lugares hermosos junto a paisajes salvajes. Hasta ahora, los propietarios de viviendas no se han visto obligados a asumir el coste total de la prevención.
“¿De verdad quieres vivir allí? Entonces será mejor que inviertas en mitigación de riesgos mucho más de lo que estás haciendo”, dijo. “En realidad, no están valorando adecuadamente los riesgos en California”.
Posibles caminos a seguir
En gran medida, la recuperación de Los Ángeles (y la distribución de los daños y beneficios) depende de los formuladores de políticas.
Con poca intervención, los individuos ricos podrían reunir lotes quemados para construir propiedades aún más grandes en esta aún impresionante zona costera. Las empresas de capital privado podrían comprar terrenos a precios muy reducidos y esperar a que estén maduras las condiciones para la reconstrucción.
Alternativamente, los funcionarios del gobierno local podrían fomentar un patrón de reconstrucción que alivie el problema de asequibilidad de la ciudad. Devolver parte del terreno a espacios abiertos y al mismo tiempo rezonificarlo para construir más unidades en menos superficie reforzaría la oferta de viviendas y permitiría defender más fácilmente a las comunidades.
“Desde la perspectiva de un economista inmobiliario, si tenemos oportunidades de construir de forma multifamiliar más densa, deberíamos hacerlo”, dijo Bellisario. “El ‘pero’ es que sabemos que estamos en una zona dañada por incendios forestales. ¿Se puede hacerlo de una manera que pueda ser segura y asegurable y también albergar a más personas que tal vez antes?”
Probablemente sea necesario agregar más viviendas para detener el flujo de personas que ya se mudan fuera de California. Los lugares afectados por incendios tienden a perder población y no recuperarse.
La buena noticia es que modernizar las casas existentes puede ser relativamente asequible, y las nuevas comunidades construidas desde cero lo son aún más, según un estudio del grupo de investigación Headwaters Economics.
Dado que los desastres a gran escala son cada vez más frecuentes, “no queremos llegar al punto de normalizarlos”, dijo Kimiko Barrett, analista de la empresa. “Sabemos cómo construir cosas más seguras e inteligentes para esta realidad cada vez mayor que estamos viendo”.
