En una señal sorprendente del estancamiento de la economía china, el banco central dijo el viernes que había dejado temporalmente de comprar bonos gubernamentales.
La inesperada acción del banco central tiene como objetivo frenar un reciente cambio de los inversores hacia la compra de bonos mientras evitan activos más riesgosos como acciones y bienes raíces. Ese cambio ha llevado las tasas de interés a largo plazo de China a un mínimo histórico.
La decisión de dejar de comprar bonos gubernamentales es especialmente inusual porque las tasas de interés han estado aumentando últimamente en la mayor parte del mundo, en respuesta a los temores de inflación. La preocupación por la economía china es lo opuesto: una inflación crónicamente baja que es un sello distintivo del estancamiento.
En China, gran parte del público ha perdido la confianza a medida que los precios de la vivienda y los mercados bursátiles caen abruptamente. Los hogares han buscado seguridad inyectando sumas récord de dinero en depósitos en los bancos comerciales estatales del país, a pesar de ganar intereses miserables.
Los bancos, a su vez, han tenido dificultades para prestar estos depósitos a las empresas. Muchas empresas, pesimistas sobre la economía, se muestran reacias a endeudarse. Atrapados por depósitos en constante aumento, los bancos han invertido el dinero en bonos.
Esto ha hecho subir el precio de los bonos, lo que reduce el interés que rinden los bonos.
Al suspender temporalmente sus propias compras de bonos gubernamentales, el banco central está eliminando una fuente de demanda de bonos. Eso podría frenar el aumento de los precios de los bonos y la caída de las tasas de interés.
“Las operaciones se reanudarán en el momento apropiado dependiendo de las condiciones de oferta y demanda en el mercado de bonos gubernamentales”, dijo el banco central.
La decisión del banco central, el Banco Popular de China, fue notable porque los bancos centrales que enfrentan un crecimiento débil generalmente compran bonos para inyectar dinero en una economía. Esto es lo que hizo la Reserva Federal durante la crisis financiera mundial hace 16 años y otros trastornos financieros recientes.
El propio Banco Popular de China dijo seis días antes que pondría suficiente dinero a disposición del crecimiento económico. China “implementará una política monetaria moderadamente flexible, a fin de crear un entorno monetario y financiero adecuado para un crecimiento económico estable”, dijo el banco central el 4 de enero.
“Hablando de enviar señales contradictorias: la medida de hoy ciertamente no es lo que hubiéramos imaginado como el siguiente paso después del anuncio de la semana pasada”, dijo Mark Wu, director del Centro Fairbank de Estudios Chinos de Harvard.
Las compras enérgicas de bonos por parte del banco central son una receta de política estándar para las economías que enfrentan deflación: una caída generalizada de los precios.
En China el año pasado, los precios al consumidor aumentaron sólo un 0,1 por ciento el año pasado. Los precios mayoristas cobrados por las fábricas cayeron más del 2 por ciento. Los precios de exportación cayeron hasta un 8 por ciento.
A pesar de las señales de estancamiento de la actividad económica, a las autoridades chinas les preocupa que los precios de los bonos estén aumentando demasiado rápido. Al detener las compras de bonos gubernamentales, Beijing está tratando de evitar una burbuja. Si los precios de los bonos caen más adelante, eso podría dejar a los bancos comerciales con pérdidas.
Detener las compras de bonos y frenar la caída de las tasas de interés también podría ayudar al Banco Popular a frenar una reciente caída en el valor de la moneda china, el renminbi, frente al dólar. Una amplia brecha entre las tasas de interés en China y Estados Unidos ha llevado a empresas y hogares en China a vender renminbi y comprar dólares.
Esto ha deprimido el valor del renminbi, particularmente en el comercio menos regulado fuera de China continental. La debilidad del renminbi ha hecho que las exportaciones de China sean aún más competitivas en los mercados globales, contribuyendo a un enorme superávit comercial.
La reacción de los inversores en los mercados bursátiles de China ante la medida del banco central no fue entusiasta. El índice CSI 300 de acciones de grandes empresas chinas que cotizan en los mercados bursátiles del continente cayó más de un 1 por ciento. En Hong Kong, el índice Hang Seng cayó alrededor de un 0,8 por ciento. Ambos índices han bajado alrededor de un 5 por ciento desde el nuevo año, con un desempeño inferior al de otros mercados importantes.
Los líderes de China han estado diciendo que estaban dispuestos a ayudar a impulsar el gasto y los precios con más gasto público. Esta semana ampliaron un programa de reembolsos destinado a estimular a los consumidores a intercambiar automóviles y electrodomésticos viejos y comprar otros nuevos. Si bien esos esfuerzos han impulsado el gasto, los inversores y economistas dicen que Beijing debe tomar medidas fiscales más significativas.
Economistas del Banco Mundial y de universidades dentro y fuera de China han argumentado que China debería ampliar su red de seguridad social aumentando las pensiones estatales y reforzando el sistema de salud.
Liao Min, viceministro de Finanzas, dijo en una rueda de prensa el viernes que China planeaba aumentar su déficit presupuestario este año, pero no dijo en cuánto. “La política fiscal se fortalecerá significativamente para apoyar la estabilidad y el crecimiento económicos”, dijo, repitiendo la postura actual del gobierno.
Los líderes de China se han mostrado cautelosos ante un aumento del endeudamiento. La deuda general en China, endeudada principalmente por gobiernos locales y empresas estatales, ya es mayor en relación con el tamaño de la economía que en Estados Unidos.
Los dirigentes de China también se han comprometido a invertir en el vasto sector manufacturero del país, que ya es el más grande del mundo, y en el amplio desarrollo militar del país.
Li tu contribuyó con la investigación.
