Los barcos de la guardia costera china han atacado y chocado con embarcaciones filipinas, han rociado con potentes cañones de agua los navíos filipinos y los tripulantes chinos han acuchillado embarcaciones inflables, hecho sonar sirenas y disparado láseres de alta potencia contra las tropas filipinas.
En su afán por dominar el Mar de China Meridional, China está cada vez más dispuesta a utilizar la fuerza para expulsar a Filipinas, un aliado de los Estados Unidos por tratado. En los últimos meses, las tácticas de China han dañado barcos filipinos y herido a personal, y han suscitado temores de un enfrentamiento entre superpotencias en esa vía marítima estratégica.
Un nuevo punto de conflicto
Durante meses, el último objetivo de la maniobra de poder de China fue un buque de la guardia costera filipina, el Teresa Magbanua. El vídeo que aparece arriba fue grabado por la tripulación de ese barco, cuando un buque de la guardia costera china chocó contra él a finales del mes pasado.
El episodio fue uno de los cuatro enfrentamientos entre buques de ambos países en apenas dos semanas. Los encuentros no solo se estaban volviendo más frecuentes, sino que además se estaban produciendo en un nuevo lugar: Sabina Shoal, un atolón rico en recursos cerca del territorio continental de Filipinas.
Los dos países se habían enfrentado en los meses anteriores cerca de otro atolón en las disputadas Islas Spratly, el Second Thomas Shoal, donde los barcos chinos acosan regularmente a los barcos filipinos que intentan reabastecer a los marineros estacionados en un buque de guerra varado. Ahora, su disputa se ha ampliado.
Estos son los lugares donde China se ha enfrentado a Filipinas desde 2023.
Nota: Las ubicaciones de los incidentes son aproximadas a partir de las ubicaciones transmitidas por los barcos de la guardia costera china y filipina. Otras herramientas incluyen láseres, cuchillos, hachas y rocas.
Filipinas quiere controlar Sabina Shoal, un atolón desocupado dentro de su zona económica exclusiva. Sabina Shoal, que se encuentra a sólo 86 millas al oeste de la provincia filipina de Palawan y a más de 600 millas de China, está cerca de una zona rica en depósitos de petróleo y en rutas que Manila considera cruciales para el comercio y la seguridad.
“Una China hostil podría estrangular nuestro comercio marítimo con el resto de Asia y la mayor parte del mundo desde Sabina Shoal”, dijo Jay Batongbacal, experto en seguridad marítima de la Universidad de Filipinas. Sabina Shoal sería “una buena base de operaciones para los buques que interferirían con las actividades marítimas filipinas”, dijo.
Manila ancló el Teresa Magbanua, uno de sus barcos de guardacostas más grandes, en Sabina Shoal en abril para intentar detener lo que Filipinas ve como esfuerzos de China para intentar construir una isla allí.
La Guardia Costera filipina ha señalado los montones de corales triturados y muertos aparentemente arrojados al banco de arena como signos de que China está recuperando tierras. China ha negado la acusación. Pero la construcción y fortificación de islas artificiales es una parte clave de la manera en que China ha afirmado sus reclamos sobre aguas en disputa a cientos de millas de su costa.
China, que reclama casi la totalidad del Mar de China Meridional, afirma que sus tácticas son necesarias para defender su soberanía. Pekín rechazó en 2016 un fallo de un tribunal internacional que afirmaba que la amplia reivindicación de China sobre esas aguas no tenía base legal.
China acusó a Filipinas de intentar ocupar permanentemente el banco de arena Sabina al estacionar allí el buque de la guardia costera, tal como había hecho encallar el buque de guerra en el banco de arena Second Thomas. Pekín incluso envió remolcadores al banco de arena Sabina, lo que algunos interpretaron como una amenaza de remolcar el barco filipino.
China no ha recurrido a las armas, sino que está utilizando lo que los teóricos militares llaman tácticas de zona gris, movimientos agresivos que no llegan a incitar a una guerra total, como imponer bloqueos, usar cañones de agua y navegar peligrosamente cerca de sus países.
Pero las medidas aún pueden causar daños: la reciente colisión entre barcos chinos y filipinos, por ejemplo, dejó un agujero de un metro en el Teresa Magbanua, así como en otro barco filipino.
Daños en el Teresa Magbanua
Guardia Costera de Filipinas vía Associated Press
“Si Filipinas insiste en ocupar más bancos de arena, China no tendrá otra opción que utilizar todas las medidas disponibles”, dijo Hu Bo, director de la Iniciativa de Sondeo de la Situación Estratégica del Mar de China Meridional, un grupo de investigación con sede en Pekín. “No hay límite”.
El domingo, tras meses de presión por parte de China, Filipinas anunció que el Teresa Magbanua había regresado al puerto de Palawan. El comunicado filipino pretendía presentar la medida como una medida posterior al cumplimiento de la misión del barco.
Pero hizo un guiño a los desafíos de permanecer frente a un bloqueo chino que impidió que el barco fuera reabastecido, diciendo que la tripulación había estado “sobreviviendo con provisiones diarias disminuidas” y que algunos necesitaban atención médica.
Filipinas dijo que el barco había sufrido daños estructurales tras ser embestido por la guardia costera china, pero indicó que el barco regresaría después de ser reparado.
Las tensiones van en aumento
El presidente de Filipinas, Ferdinand R. Marcos Jr., ha adoptado una postura más enérgica contra China que su predecesor. Ha reforzado la alianza del país con los Estados Unidos e invitado a los periodistas a sumarse a las misiones de reabastecimiento en el mar para poner de relieve las acciones de China.
China ha calificado a Estados Unidos como “el mayor alborotador que fomenta la inestabilidad en el Mar de China Meridional”. El señor Hu, el experto en Pekín, dijo que China se ha visto obligada a utilizar tácticas más duras porque la diplomacia con la administración de Marcos ha fracasado.
Mientras ambos bandos se atrincheran, se enfrentan entre sí con mayor frecuencia y de forma más agresiva.
Enfrentamientos entre China y Filipinas
En un enfrentamiento ocurrido en junio, la guardia costera china utilizó hachas, gases lacrimógenos y cuchillos para hostigar a las tropas filipinas que se encontraban en misión de reabastecimiento en el banco de arena Second Thomas. Los marineros chinos perforaron barcos militares filipinos y se apoderaron de su equipo, incluidas armas.
Ocho soldados filipinos resultaron heridos, entre ellos uno que perdió un dedo. El ejército filipino calificó la acción china como “la más agresiva” de la historia reciente.
Fuente: Fuerzas Armadas de Filipinas vía Facebook
El episodio del 17 de junio dejó en claro que era necesario reducir las tensiones. Las dos partes llegaron brevemente a un “acuerdo provisional” sobre el Segundo Banco Thomas, y Filipinas pudo llevar a cabo una misión de reabastecimiento a fines de julio. Pero los funcionarios de ambos países han cuestionado los detalles del acuerdo, lo que plantea interrogantes sobre su duración.
“La estrategia general de China es dominar el Mar de China Meridional. No debemos esperar que la desescalada dure”, dijo Rommel Ong, profesor de la Escuela de Gobierno Ateneo de Manila y contralmirante retirado de la Armada filipina. “A menos que logren ese objetivo, sus acciones coercitivas aumentarán o disminuirán según la situación”.
Desde octubre, la guardia costera china ha utilizado cañones de agua contra los barcos filipinos con más frecuencia que nunca durante la prolongada disputa. Las colisiones también se han vuelto más comunes.
En enfrentamientos recientes, China ha utilizado rutinariamente cañones de agua.
Fuentes: Fuerzas Armadas de Filipinas; Guardia Costera de Filipinas; Guardia Costera de China; Reuters; Storyful
Cada vez que Filipinas ha intentado navegar hacia atolones en disputa, barcos de la guardia costera, la milicia marítima y la marina chinas los han confrontado rápidamente.
Algunos barcos chinos siguen de cerca a los barcos filipinos, mientras que otros se cruzan en su camino y los barcos se agolpan alrededor de los barcos filipinos para formar un bloqueo estricto.
Así es como los barcos chinos establecen un bloqueo.
Nota: Las trayectorias muestran las posiciones durante las seis horas anteriores. Los datos de ubicación no están disponibles para todos los buques en el lugar. Las horas se muestran en la hora local de Manila.
China, que cuenta con la armada más grande del mundo en cuanto a número de buques, ha desplegado más barcos en estas aguas en disputa durante el último año que antes. Filipinas envía, en promedio, unos pocos barcos en sus misiones de reabastecimiento, lo que en su mayor parte no ha variado.
El experto chino, Hu, dijo que la demostración de fuerza de China en número tiene como objetivo disuadir a Filipinas sin recurrir a la fuerza letal. “Si China envía sólo un pequeño número de barcos para detener a Filipinas, es posible que tengan que usar armas de fuego”, dijo.
China ha enviado más barcos para hostigar las misiones de reabastecimiento de Filipinas.
Fuente: Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS)
Nota: Los datos muestran los barcos contabilizados durante los intentos de reabastecimiento en Second Thomas Shoal.
Del 27 de agosto al 2 de septiembre, un período de una semana, el ejército filipino rastreó 203 barcos chinos en áreas en disputa en el Mar de China Meridional, el número más alto registrado este año.
Las tensiones han aumentado en un momento en que los ejércitos de China y Estados Unidos han tenido un contacto limitado. El martes, el comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos mantuvo una videoconferencia poco común con el general Wu Yanan, comandante del Comando del Teatro de Operaciones del Sur del Ejército Popular de Liberación, que supervisa el Mar de China Meridional. Estados Unidos dijo que este tipo de llamadas ayudan a “reducir el riesgo de percepción o cálculo erróneos”.
Durante la llamada, el almirante Samuel Paparo instó a China a “reconsiderar su uso de tácticas peligrosas, coercitivas y potencialmente escalonadas” en el Mar de China Meridional. China, en su propia declaración sobre la llamada, se limitó a decir que las dos partes habían tenido un profundo intercambio de opiniones.
Sin embargo, el jueves, el teniente general He Lei, ex vicepresidente de la Academia de Ciencias Militares del Ejército Popular de Liberación, adoptó un tono más agresivo.
“Si Estados Unidos insiste en ser un conspirador que empuja a otros a estar en primera línea para enfrentar a China, o si no tiene otra opción que desafiarnos por sí mismo”, dijo a los periodistas en un foro de seguridad en Beijing, “el pueblo chino y el Ejército Popular de Liberación nunca vacilarán”.
Barcos con bandera china anclados en el banco de arena Sabina.
Jesús Aznar para The New York Times
