Las protestas contra el presidente Aleksandar Vucic de Serbia habían estado creciendo en intensidad y tamaño cuando un invitado inusual apareció en su capital este mes para reunirse con el acumulado líder europeo: Donald Trump Jr., el hijo mayor del presidente Trump.
La rápida visita del Sr. Trump, que incluyó una reunión con el Sr. Vucic para hablar sobre la ayuda extranjera de los Estados Unidos a Serbia, se produjo cuando la familia Trump y Jared Kushner, yerno del presidente estadounidense, avanzaban con planes de construir un hotel internacional de Trump en Belgrado, la primera propiedad de este tipo en Europa.
El hotel está programado para ser construido sobre el sitio de la antigua sede del Ministerio de Defensa Yugoslava, que fue bombardeada por la OTAN hace 26 años en tierra ahora propiedad del gobierno serbio. Los líderes de la oposición en Serbia han criticado el acuerdo y han pedido que se rescinde, lo que aumenta la posibilidad de que el acuerdo pueda escupir en un cambio de poder.
Trump usó la visita como una oportunidad para expresar su apoyo al Sr. Vucic, un viaje que ofreció quizás la mezcla más explícita hasta ahora en el segundo mandato del presidente Trump de política exterior estadounidense y los intereses financieros de la familia Trump.
El miércoles, el primer ministro serbio renunció, derribando efectivamente al partido gobernante y obligando al Sr. Vucic a formar un nuevo gobierno o celebrar nuevas elecciones parlamentarias a finales de este año, creando más incertidumbre allí.
Un portavoz de Donald Trump Jr. desestimó cualquier sugerencia de que su visita creara un conflicto de intereses. El portavoz dijo que el viaje había sido impulsado por un plan para entrevistar a Vucic para el podcast del Sr. Trump, no para entrar en problemas de relaciones extranjeras o el acuerdo inmobiliario.
“Don presenta uno de los podcasts políticos más grandes del mundo y estaba en Serbia estrictamente en su calidad de presentador para una entrevista”, dijo Andy Surabian, el portavoz. “Estaba entrando y saliendo del país en menos de ocho horas y en ningún momento tuvo conversaciones con cualquiera que se relacionara con Trump Org”.
Brad Parscale, ex gerente de campaña, organizó la visita, según dos personas informadas sobre el plan.
El Sr. Parscale, ejecutivo de un podcast conservador y una compañía de radiodifusión de radio, también fundó una firma de consultoría de campaña política. Había lanzado asesorando al Sr. Vucic durante su campaña de reelección de 2022, pero ha afirmado que no fue contratado.
El Sr. Vucic ahora enfrenta una de las pruebas más grandes de sus casi ocho años como presidente. Las protestas contra su administración estallaron en noviembre después del colapso de una estructura de concreto sobre una pasarela de la estación de ferrocarril que mató a 15, un accidente que los manifestantes culparon en parte a la corrupción del gobierno.
La visita del Sr. Trump la semana pasada había traído una breve pausa en esos problemas e inmediatamente se convirtió en noticias nacionales en Serbia, con el Sr. Vucic y sus principales asesores señalando como una señal de que la administración Trump apoya al Sr. Vucic, a pesar de las crecientes protestas en las calles de la capital.
“Una conversación cordial con Donald Trump Jr., hijo del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, sobre las relaciones bilaterales entre Serbia y los Estados Unidos y los temas actuales que dan forma a la escena política y económica global”, escribió Vucic en una publicación en las redes sociales después de la reunión.
Marko Djuric, ministro de Asuntos Exteriores de Serbia, agregó en una entrevista televisiva después de la visita del Sr. Trump de que la presencia del hijo del presidente Trump “proporciona un gran impulso para un excelente comienzo con las relaciones con la nueva administración”.
Otros en el país tenían una opinión bastante diferente.
“El hijo del presidente Trump está aquí para tratar de ayudar a Vucic”, dijo Dragan Jonic, miembro del parlamento de Serbia. “Obviamente es un conflicto de intereses, ya que Vucic está tratando de aferrarse al poder y los triunfos quieren mantener vivo su acuerdo inmobiliario”.
El gobierno del Sr. Vucic firmó un acuerdo en mayo pasado con Affinity Global Development, una compañía establecida por el Sr. Kushner. La compañía planea invertir $ 500 millones para construir un hotel Trump de 175 habitaciones con 1,500 apartamentos de lujo y otras comodidades en el antiguo sitio del Ministerio de Defensa en Belgrado.
“Estamos encantados de expandir nuestra presencia a Europa”, dijo Eric Trump, otro de los hijos del presidente Trump, en enero, cuando la inclusión de un hotel internacional de Trump al proyecto se anunció públicamente por primera vez. Eric Trump es el miembro principal de la familia que dirige la compañía inmobiliaria.
Pero Donald Trump Jr. también es vicepresidente ejecutivo de la Organización Trump, que opera los hoteles de la familia, los campos de golf y otros activos, y está ayudando con la planificación del proyecto del hotel serbio.
Dos personas que habían sido informadas sobre el viaje de Donald Trump Jr., pero que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados para discutirlo públicamente, dijo que a Trump no se le pagaba por hacer el viaje. Pero su pasaje aéreo, y el de su novia, Bettina Anderson, fue cubierta por el Sr. Parscale, quien tiene un socio comercial con sede en Serbia. El Sr. Parscale declinó hacer comentarios o revelar el nombre de su socio comercial serbio.
Virginia Canter, ex asesora de ética del Fondo Monetario Internacional, dijo que la reunión de Donald Trump Jr. con el presidente serbio fue una reminiscencia de la actividad por parte de Hunter Biden, quien fue acusado por republicanos de aprovechar el cargo de su padre, Joseph R. Biden Jr., como vicepresidente para hacer acuerdos lucrativos en el extranjero.
“Es el apogeo de la hipocresía que estaban preocupados por el trabajo extranjero de Hunter Biden”, dijo Canter, quien también se desempeñó como abogada de ética en la Casa Blanca de Clinton y ahora trabaja en un grupo sin fines de lucro llamado Acción de Defensores de Democracia Estatal, que ha sido crítico con Trump.
En opinión de la Sra. Canter, el conflicto de intereses en el caso de Donald Trump Jr. es más explícito.
“Don Jr., como sustituto de su padre, está utilizando la oficina pública del Presidente de los Estados Unidos para ayudar al Presidente de Serbia a mantenerse en el cargo, mientras promueve el interés financiero personal de la familia Trump”, dijo. “No es ético. Es ofensivo”.
No está claro cuánto puede haber ayudado a Vucic la presencia del Sr. Trump en Serbia.
Varios días después de la visita, las calles del centro de Belgrado fueron atascados con más de 100,000 manifestantes para lo que los organizadores llamaron una de las protestas más grandes en la historia de la nación.
El gobierno de Vucic ofreció a la familia Trump un acuerdo el año pasado, ya que el presidente Trump se postuló para la reelección, para obtener acceso al sitio de desarrollo inmobiliario principal en el medio de Belgrado.
El gobierno está alquilando el sitio a la asociación inmobiliaria del Sr. Kushner durante 99 años, según funcionarios serbios. Affinity Global Development, el afiliado de Kushner, a cambio, acordó construir los apartamentos hoteleros y de lujo en una asociación con Mohamed Alabbar, un ejecutivo de negocios de los Emiratos Árabes Unidos.
Donald J. Trump, antes de ser elegido presidente por primera vez y, aunque todavía dirigía el negocio inmobiliario familiar, había considerado primero construir un hotel en este sitio exacto en 2013 y los asociados de la organización Trump viajaron a Belgrado para inspeccionar la ubicación. El proyecto no se unió antes de la elección del Sr. Trump en 2016, pero Kushner lo revivió el año pasado, mientras que Trump se postuló nuevamente para un cargo.
El proyecto del hotel había generado protestas a menor escala en Belgrado incluso antes de que el colapso del dosel de la estación de riel fatal a fines del año pasado.
Los líderes de la oposición como el Sr. Jonic argumentaron que el antiguo sitio del Ministerio de Defensa era simbólico porque fue atacado por las fuerzas de la OTAN lideradas por los Estados Unidos en 1999 cuando Serbia y su vecino Montenegro eran parte de Yugoslavia. No debe entregarse a desarrolladores inmobiliarios estadounidenses que buscan ganancias, dijeron los líderes de la oposición.
“¿Te imaginas a un presidente estadounidense, cualquier presidente, que le da a West Point como un regalo para una empresa en alta mar, solo para demolerlo y construir un hotel?” Aleksandar Jovanovic, miembro del parlamento de Serbia, dijo el año pasado cuando el acuerdo se estaba negociando, haciendo referencia a la Academia Militar de los Estados Unidos.
“Uno tendría que tener una imaginación vívida para imaginar eso. Desafortunadamente, lo que es impensable en Estados Unidos es una realidad trágica en Serbia”, dijo en ese momento.
Donald Trump Jr., además de haber sido mostrado el diseño del centro de Belgrado por el presidente de Serbia, realizó una entrevista de casi una hora con el Sr. Vucic que se transmitió en los últimos días en el podcast del Sr. Trump, “desencadenado”.
Durante la conversación, el Sr. Trump comparó las protestas en respuesta al colapso del colapso de la estación ferroviaria de noviembre con las críticas de los ataques del 6 de enero de 2021 por los partidarios de su padre en el Capitolio en Washington.
“Más tarde fue armado”, dijo Trump durante la entrevista, antes de continuar con las teorías planteadas por los aliados de Trump relacionados con los eventos en Washington “como nuestro, ya sabes, el 6 de enero se convirtió en algo que no era, para incitar potencialmente una revolución”.
Trump y el Sr. Vucic también hablaron sobre Rusia y la guerra en Ucrania y el trabajo de Vucic con el presidente Trump durante su primer mandato.
Ambos afirmaron por separado que la financiación de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que la administración Trump ha reducido en los últimos dos meses, habían sido utilizados de manera incorrecta por algunos grupos sin fines de lucro en Serbia para desempeñar un papel en las protestas, aunque ninguno ofreció pruebas de esta acusación.
El apoyo evidente de la familia Trump al Sr. Vucic es muy apreciado, el presidente serbio dejó en claro, y agregó que cree que es parte de la razón por la cual el presidente Trump es tan popular en Serbia.
“Este era el país donde Trump estaba disfrutando de la mayor popularidad en toda Europa con diferencia”, dijo Vucic. “No lo estoy halagando o no te estoy halagando. Estoy diciendo lo que piensa la gente aquí”.
Andrew Higgins Informes contribuidos.
