Mickey Mouse se dirige a Medio Oriente.
En una nueva prueba para su marca singularmente estadounidense, la compañía Walt Disney dijo el miércoles que había llegado a un acuerdo con el Grupo Miral, un brazo del gobierno de Abu Dhabi, para construir un resort del parque temático en el Golfo Pérsico. La propiedad, la séptima en la cartera global de Disney, tendrá un castillo y versiones modernizadas de algunos viajes clásicos de Disney, junto con nuevas atracciones adaptadas al clima y la cultura local.
“No se trata solo de ‘si lo construyes, vendrán'”, dijo Robert A. Iger, director ejecutivo de Disney, en breve entrevista telefónica de Abu Dhabi. “Tienes que construirlo bien. Y la calidad significa no solo escala, sino de calidad y ambición. Estamos planeando ser muy ambiciosos con esto”.
Disney y Miral se negaron a dar detalles de la línea de tiempo de superficie, presupuesto o construcción de lo que llaman Disneyland Abu Dhabi, excepto para decir que será una propiedad a gran escala a la par de los otros parques de “castillo” de Disney. Miral está reparando toda la factura para construir el parque. (Los nuevos parques temáticos de esta escala generalmente cuestan $ 5 mil millones o más).
Los líderes árabes han cortejado durante mucho tiempo a Disney, que expandió su negocio de parques temáticos a Japón en 1983, Francia en 1992, Hong Kong en 2005 y el continente chino en 2016. En un evento del Consejo de Relaciones Exteriores en 2018, el Sr. Iger dijo que el Príncipe Crown Saudi, Mohammed Bin Salman, había hecho una “petición de impasión” para que Disney construya un parque temático en su Reino.
“Le expliqué que cuando tomamos decisiones como esta consideramos cuestiones culturales, cuestiones económicas y problemas políticos”, dijo el Sr. Iger entonces, declinando dar más detalles de su discusión “muy franca”. La región, agregó en ese momento, “no ha estado en la parte superior de nuestra lista en términos de mercados en los que abriríamos”.
¿Qué cambió?
Para empezar, los Emiratos Árabes Unidos se han convertido en un destino turístico. Abu Dhabi, la capital, atrajo a aproximadamente 24 millones de visitantes en 2023, según cifras del gobierno. Sheikh Mohamed Bin Zayed Al Nahyan, el presidente del país, ha establecido el objetivo de atraer a 39 millones de visitantes anualmente a Abu Dhabi para 2030. El Louvre Abu Dhabi, que abrió en 2017, ha sido un éxito. Warner Bros. Discovery abrió un modesto parque temático cubierto en la ciudad en 2018, y SeaWorld Abu Dhabi llegó en 2023.
El Grupo Miral, que construyó Warner Bros. World Abu Dhabi y SeaWorld Abu Dhabi, hizo de Disney una oferta financiera difícil de refundir: además de pagar la construcción, Miral pagará a Disney para diseñar los paseos, tiendas, restaurantes y hoteles que acompañan. Una vez que el parque esté abierto, Disney recibirá regalías para el uso de sus personajes como porcentaje de ingresos, según una presentación de valores. Disney también recibirá otras tarifas.
Al mismo tiempo, Disney ha sido presionada para encontrar nuevas áreas de crecimiento para compensar las disminuciones en la televisión por cable y en la taquilla. Al abrir un parque temático en Abu Dhabi, Disney espera crear un motor que impulse la demanda entre los 500 millones de residentes del Medio Oriente para otros productos de Disney: Princess Dolls, Disney+ Subscriptions, Cruise Vacations, Marvel Movies, Touring Stage Productions.
“Después de estudiar la región cuidadosamente, comprometerse con socios potenciales y visitar tres veces en los últimos nueve meses”, dijo Iger, “quedó cada vez más claro que la región no solo estaba correcta y lista para nosotros, sino que el lugar para construir era Abu Dhabi”.
Disneyland Abu Dhabi podría permitir que Disney aproveche la clase media en expansión de la India. Un vuelo directo de Mumbai a Abu Dhabi toma 3 horas 17 minutos. Actualmente, el puesto avanzado de Disney más cercano a Mumbai es Hong Kong Disneyland, un vuelo de seis horas de distancia.
“Al observar algunas investigaciones que hemos realizado recientemente, determinamos que, por cada persona que visita uno de nuestros parques, hay 10 personas en el mundo que desean visitar”, dijo Iger. “Una de las principales razones por las que no lo hacen, todos siempre piensan que es de inmediato su asequibilidad. No lo es. Es accesibilidad. Es un largo viaje para llegar a donde estamos para muchas personas”.
Habrá obstáculos. El clima es uno. Disney necesitará diseñar un parque que permita visitar el calor del desierto escaldado.
Disney también podría enfrentar críticas por su asociación con los Emiratos, que se gobierna como una autocracia con límites a la libertad de expresión, el habla y la prensa, y que proporciona armas a los combatientes acusados de atrocidades en una guerra civil devastadora en Sudán. En noviembre, Human Rights Watch criticó a la Asociación Nacional de Baloncesto, que ha hecho de Abu Dhabi su centro de Medio Oriente, por ayudar al país a distraer de su historial de derechos humanos.
Para atraer a más turistas e inversores extranjeros, los Emiratos en 2020 mejoraron las protecciones para las mujeres, aflojaron las regulaciones sobre el consumo de alcohol y disminuyeron el papel de los códigos legales islámicos en su sistema de justicia. Sin embargo, criticar al gobierno o sus líderes sigue siendo ilegal y puede provocar largas sentencias de prisión. Los trabajadores migrantes a menudo están sujetos a condiciones inhumanas, según grupos de derechos humanos y el Departamento de Estado. La homosexualidad es ilegal.
En 2022, los Emirates se unieron a otras naciones del Golfo Persa para prohibir “Lightyear”, una película importante de Pixar de Disney, debido a un beso de parpadeo y si se pierde entre una pareja lesbiana. “Lightyear”, junto con algún otro contenido que presenta personajes LGBTQ, no aparece en Disney+ en la región.
En un comunicado, una portavoz de Disney dijo: “Somos respetuosos con los países y las culturas donde hacemos negocios, mientras siempre nos adhirimos a nuestros propios estándares y valores”.
Disney enfrentó una situación similar cuando se asoció con el gobierno chino para construir Shanghai Disneyland. Además de la óptica incómoda, la construcción de ese parque requirió la reubicación contenciosa de miles de residentes suburbanos de Shanghai. (Disneyland Abu Dhabi no tendrá ese dolor de cabeza; se elevará en la isla Yas hecha por el hombre).
Sin embargo, es probable que Wall Street aplaude, especialmente dado el problemático estado de otros negocios de Disney, incluida la televisión por cable.
“¿Son los parques temáticos ahora el mejor negocio en los medios?” Craig Moffett, fundador de la firma de investigación de Moffettnathanson, escribió en un informe el año pasado. “La respuesta es casi seguramente ‘sí'”.
