Dickson Despeommier, un microbiólogo que propuso que las ciudades deberían cultivar alimentos en altos risos, popularizando el término “agricultura vertical”, una idea que se cruzó del reino de los puramente fantasiosos para convertirse en realidad en todo el mundo, murió el 7 de febrero. en Manhattan. Tenía 84 años.
Su esposa, Marlene Bloom, confirmó la muerte, en un hospital. Vivió en Fort Lee, NJ
El Dr. Despeommier (pronunciado De-Pom-ee-yay), quien fue profesor durante 38 años en la Escuela de Salud Pública de Columbia, especializado en enfermedades parásitas, pero ganó una influencia mucho más amplia como gurú de agricultura vertical.
En 2001, él y los estudiantes en una clase de ecología médica diseñaron un edificio de 30 pisos que teóricamente podría cultivar alimentos para 50,000 personas. Unas 100 variedades de frutas y verduras se cultivarían en los pisos superiores, con pollos alojados hacia abajo. Los peces se alimentarían de los desechos vegetales.
El Dr. Despeommier argumentó que las granjas verticales usarían 70 a 90 por ciento menos de agua que las granjas tradicionales, permitiendo que las tierras agrícolas regresen a un estado natural y ayuden a remediar el cambio climático. Evangelizó las conversaciones TEDX y en un libro, “La granja vertical: alimentar al mundo en el siglo XXI”.
“Cuando salió mi libro, en 2010, no había granjas verticales en funcionamiento de las que yo estaba al tanto”, dijo a The New Yorker varios años después. “Cuando publiqué una edición revisada en 2011, se habían construido granjas verticales en Inglaterra, Holanda, Japón y Corea”.
Los inversores tecnológicos invirtieron dinero en la agricultura vertical. Las operaciones generalmente sustituyeron las luces LED cubiertas por la luz solar y usaban sistemas de riego que rocían raíces vegetales, no se necesita tierra. Las granjas brotaron en lugares tan variadas como el centro de Newark y Dubai, en el Golfo Pérsico.
The Guardian estimó que había más de 2,000 granjas verticales en los EE. UU. En 2022, elevando vegetales y frutas en bandejas apiladas o columnas largas, varias historias de alto, algunas atendidas por robots. Ese año, Walmart anunció que cosecharía las verduras de ensalada de una granja vertical en Compton, California, para ser dirigida por una compañía llamada Plenty.
Más recientemente, la industria ha tropezado. Las altas tasas de interés y los costos de energía han provocado que muchas operaciones cierren o declaren en bancarrota. Incluyen el de Compton y el de Newark, Aerofarms, que el New Yorker presentó prominentemente en su artículo sobre el Dr. Despeommier en 2017. Una compañía con granjas en tres estados orientales, Bowery Farming, cuyos inversores incluían a Justin Timberlake y Natalie Portman y que una vez fue valorado en $ 2.3 mil millones, cerró el año pasado.
Los críticos cuestionaron si la agricultura vertical realmente reduce las emisiones de carbono y lo llaman una moda. Otros dijeron que la industria simplemente está pasando por una sacudida y perdurará.
Dickson Donald Despommier nació el 5 de junio de 1940 en Nueva Orleans de Roland y Beverly (madera) despreciantes. Su padre era contador de una línea de transporte. Sus padres se divorciaron cuando Dickson era joven.
Recibió una licenciatura en biología de la Universidad Fairleigh Dickinson en 1962, una EM en parasitología médica de Columbia en 1964 y un Ph.D. en microbiología de la Universidad de Notre Dame en 1967.
El Dr. Despeommier se unió a la facultad de Columbia en 1971 como profesor asistente de microbiología. Enseñó un curso requerido en enfermedades parásitas a estudiantes de medicina de segundo año durante tres décadas. Su investigación se centró en enfermedades tropicales; Fue coautor de un libro de texto, “Enfermedades parásitas” y director del sitio web “Parásitos sin fronteras”.
Además de su esposa, le sobreviven su hermana, Duane Despommier Kuykendall; sus hijos, Bruce y Bradley; una hijastra, Molly Bloom; un hijastro, Michael Goodwin; cuatro nietos; y tres bisnietos. Un matrimonio anterior, con Judith Forman, terminó en divorcio.
La idea de la agricultura vertical surgió cuando los estudiantes le dijeron al Dr. Despeommier en 2000 que estaban aburridos con su curso de ecología médica. Redirigió el semestre planteando una pregunta, “¿Cómo será el mundo en 2050?” y una pregunta de seguimiento: “¿Qué harías? como ¿El mundo es como en 2050?
La discusión se centró en cuán densamente llenado estaría el planeta en 50 años y cómo la comida tendría que cultivarse con menos agua y menos contaminación de los fertilizantes químicos. Los estudiantes dijeron que la ciudad de Nueva York debería obtener toda su comida desde cerca. Sugirieron usar los tejados de la ciudad para la agricultura. Pero luego calcularon que si cada techo en los cinco condados se convirtiera en un jardín, la creciente superficie alimentaría solo alrededor del 2 por ciento de la población.
El Dr. Despeommier pensó en criar cultivos en rascacielos de vidrio y acero, con plantas apiladas en múltiples niveles, al igual que sus habitantes humanos. Continuó refinando diseños con la clase de estudiantes de ecología de cada año. En 2001, adoptó el término agricultura vertical.
Después de que apareció en el programa de comedia central nocturna “The Colbert Report” en 2008 para discutir su idea de berenjenas en el cielo, el tráfico a su sitio web disparó hasta 400,000 visitantes durante la noche.
Muchas de las nuevas empresas que convirtieron la visión del Dr. Despeommier en una realidad construyeron granjas verticales que tenían solo dos o tres pisos de altura, en comparación con los gigantes de 30 pisos que había propuesto. Uno estaba unido a un estacionamiento en Jackson, Wyo. Otros se alojaban en cajas de envío.
Pero la idea atravesó el mundo, con una organización sin fines de lucro, la asociación para la agricultura vertical, comenzando en Alemania en 2013.
Todo el tiempo, los escépticos cuestionaron si el costo y la huella de carbono de la agricultura interior fueron una mejora sobre el tipo tradicional practicado por la humanidad durante unos 12,000 años.
“Es una idea tan atractiva: ‘Presione Floor 10 para lechuga’ – que la gente se recogió de inmediato”, dijo Bruce Bugbee, profesor de fisiología de cultivos en la Universidad Estatal de Utah, a The New York Times en 2016. “El problema fundamental es que las plantas necesitan mucha luz. Es gratis afuera. Si vamos a hacerlo adentro, requerirá la quema de muchos combustibles fósiles “.
La sacudida de la industria ha sido brutal, y el editor del sitio de noticias Vertical Farming Today declara en 2023 que las inversiones de capital de riesgo en agricultura vertical habían caído en aproximadamente un 90 por ciento.
Sin inmersión, el Dr. Despeommier siguió haciendo una lluvia de ideas sobre cómo la vida moderna podría prosperar frente a un clima peligrosamente cambiante. En su último libro, “La nueva ciudad: cómo construir nuestro futuro urbano sostenible” (2023), propuso que las ciudades en adelante se construyan de madera.
La huella de carbono de fabricar concreto y acero, explicó, es enorme, mientras que la madera es un fregadero de carbono (árboles absorben carbono del aire a medida que crecen) y las nuevas tecnologías para las maderas de ingeniería permitieron construir edificios muy altos.
“Parece que estaremos usando toda la madera”, dijo el año pasado, “pero el hecho es que, si la agricultura vertical tiene éxito, habrá mucha más tierra para cultivar árboles”.
