En un viaje a Nigeria en enero, Tigran Gambaryan, responsable de cumplimiento del gigante intercambio de criptomonedas Binance, recibió un mensaje inquietante: la empresa tenía 48 horas para realizar un pago de aproximadamente 150 millones de dólares en criptomonedas.
Gambaryan, un ex agente policial estadounidense, entendió el mensaje como una solicitud de soborno por parte de alguien del gobierno nigeriano, según cinco personas familiarizadas con el asunto y los mensajes revisados por The New York Times. Él y un grupo de sus colegas de Binance acababan de reunirse con legisladores nigerianos, quienes acusaron a la empresa de violaciones fiscales y amenazaron con arrestar a sus empleados.
Los funcionarios de Binance huyeron de Nigeria presas del pánico. Más tarde ese mes, Gambaryan escribió un informe de tres páginas que describía la solicitud de pago y se lo entregó a los abogados de Binance, dijeron dos personas familiarizadas con el informe. También alertó a sus contactos en el gobierno nigeriano, dijeron las personas, y les contó el incidente.
El episodio fue el telón de fondo de un segundo viaje a Nigeria que Gambaryan realizó en febrero. A su regreso, él y su colega, Nadeem Anjarwalla, fueron arrestados por las autoridades nigerianas, lo que desencadenó una crisis en Binance.
Gambaryan ha estado recluido en la prisión de Kuje en la capital de Nigeria, Abuja, durante las últimas cuatro semanas, después de que fuera trasladado allí desde un complejo gubernamental el 8 de abril. Su caso es el último dolor de cabeza legal para Binance, que acordó una indemnización de 4.300 millones de dólares. multa el año pasado para resolver las acusaciones del gobierno de EE. UU. de que permitió que floreciera la actividad criminal en su plataforma. En abril, el fundador de la empresa, Changpeng Zhao, fue condenado a cuatro meses de prisión por su papel en esas violaciones.
Las autoridades nigerianas han acusado tanto a Binance como a Gambaryan de evasión fiscal y lavado de dinero. Binance ha negado que Gambaryan tuviera algún “poder de toma de decisiones” en la empresa.
“El mensaje del gobierno nigeriano es claro”, escribió el martes el director ejecutivo de Binance, Richard Teng, en una publicación de blog. “Debemos detener a un empleado inocente de nivel medio y a un ex agente federal de EE. UU., y colocarlo en una prisión peligrosa para poder controlar Binance”.
Zakari Mijinyawa, portavoz del asesor de seguridad nacional de Nigeria, dijo en un texto que el gobierno nigeriano presentaría su caso “sobre la base de los hechos y las pruebas, de conformidad con el debido proceso”.
“Confiamos en que Nigeria tiene buenos argumentos”, afirmó Mijinyawa. “Binance igualmente tendrá todas las oportunidades bajo el estado de derecho para presentar su caso y hacer que se haga justicia”.
En la publicación del blog, Teng expuso la historia del compromiso de Binance con Nigeria, que se ha convertido en un punto caliente para la industria de las criptomonedas. Tiene la segunda tasa más alta de adopción de criptomonedas en el mundo detrás de India, según Chainalysis, una empresa de datos.
En 2023, los reguladores financieros nigerianos emitieron una declaración ordenando a Binance que dejara de solicitar inversores en Nigeria. Binance detuvo su publicidad en el país y se ofreció a reunirse con funcionarios del gobierno, dijo Teng.
Pero las tensiones continuaron aumentando. En los últimos meses, los funcionarios nigerianos han argumentado que el comercio en Binance contribuyó al colapso de la moneda del país, la naira. Y en diciembre, un comité de la Cámara de Representantes de Nigeria pidió que los representantes de Binance se presentaran a una audiencia.
El 8 de enero, Gambaryan y un grupo de empleados de Binance se reunieron con esos legisladores. Pronto la reunión se volvió polémica: los legisladores leyeron en voz alta una lista de acusaciones contra Binance, incluidas violaciones fiscales. También amenazaron con solicitar una orden de arresto para el Sr. Teng, según la publicación del blog.
Cuando los empleados de Binance abandonaron la reunión, escribió Teng, “personas desconocidas” se acercaron a ellos y les sugirieron que hicieran un pago para resolver las acusaciones. Más tarde, un abogado local que representaba a Binance habló con alguien que pretendía ser un agente del comité de la Cámara, escribió Teng.
El supuesto agente exigió “un pago significativo en criptomonedas que se pagará en secreto dentro de las 48 horas para que estos problemas desaparezcan”, escribió Teng. La cantidad fue de aproximadamente 150 millones de dólares, dijeron cuatro personas familiarizadas con el asunto.
“Nuestro equipo se preocupó cada vez más por su seguridad en Nigeria y partió inmediatamente”, escribió Teng en su publicación. “Por supuesto, rechazamos la demanda de pago a través de nuestro abogado, al no considerarla una oferta de acuerdo legítima”.
Después de salir de Nigeria en enero, Gambaryan discutió el incidente con sus colegas y circuló su informe describiendo la solicitud de pago, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Más tarde ese mes, Gambaryan comenzó a programar reuniones con funcionarios de seguridad y delitos financieros de Nigeria. En ese momento, señaló que los altos líderes de la oficina de delitos financieros estaban ansiosos por discutir lo que había sucedido durante la reunión del 8 de enero, dijo una persona familiarizada con las conversaciones.
En un mensaje de texto el mes pasado, Dele Oyewale, portavoz de la comisión de delitos financieros de Nigeria, se negó a comentar sobre la solicitud de pago. No respondió a una solicitud de comentarios el lunes.
En su publicación del martes, Teng escribió que Binance había recibido garantías de que Gambaryan estaría a salvo si regresaba a Nigeria. Un asesor de la empresa con profundas conexiones locales recomendó que los funcionarios de Binance se reunieran con la oficina del asesor de seguridad nacional de Nigeria, escribió Teng.
Gambaryan y Anjarwalla llegaron a esa reunión el 26 de febrero. Después de un par de horas de discusión, escribió Teng, un funcionario de delitos financieros nigeriano llevó a Gambaryan a un lado y le dijo que “todo estaba progresando bien”.
Luego, diferentes funcionarios nigerianos entraron a la sala y exigieron que Binance proporcionara información detallada sobre sus usuarios en Nigeria, una solicitud que la compañía no estaba dispuesta a cumplir. Los pasaportes de los Sres. Gambaryan y Anjarwalla fueron confiscados y los dos hombres permanecieron retenidos durante tres semanas en un recinto seguro. El 22 de marzo, sus abogados recibieron la noticia de que se presentarían cargos penales.
Anjarwalla escapó al día siguiente. Dejó Nigeria y desde entonces no ha hablado públicamente.
El señor Gambaryan estaba solo en el recinto. Poco después de su llegada, funcionarios encargados de delitos financieros en Nigeria enviaron una nota a la embajada de Estados Unidos en Abuja, según una copia del mensaje vista por The Times.
“Es importante enfatizar que el Sr. Tigran está actualmente manteniendo una conversación con nuestro equipo y la intención de su estadía es puramente con el propósito de entablar un diálogo constructivo”, decía la carta. “Les aseguramos que el individuo participa de buena gana”.
Gambaryan pronto fue trasladado a Kuje, una famosa instalación donde el Estado Islámico organizó una fuga de prisión en 2022.
Estaba previsto que el juicio comenzara el jueves pasado, pero el tribunal lo pospuso hasta el 17 de mayo.
Julian E. Barnes y Glenn Thrush contribuyeron con informes desde Washington y Sunday Isuwa desde Abuja, Nigeria.
