En el sitio histórico de Diriyah, al noroeste de Riad –donde las ruinas catalogadas por la UNESCO marcan el lugar de nacimiento del Primer Estado Saudita– más de 65 artistas de 37 naciones se han reunido para lo que se ha convertido en el evento de arte contemporáneo más ambicioso de Arabia Saudita.
La Bienal de Arte Contemporáneo Diriyah 2026 toma su título de una frase árabe coloquial que evoca los ciclos de la vida nómada: In Interludes and Transitions. La frase hace referencia a los ritmos de las comunidades beduinas que se mueven entre campamentos y viajes a través de la Península Arábiga, un estado de cambio perpetuo que, sin embargo, mantuvo la conexión y la continuidad.
Pero esta no es una exposición sobre nostalgia o preservación del patrimonio. Dirigida por los directores artísticos Nora Razian, subdirectora y jefa de exposiciones y programas de Art Jameel, y Sabih Ahmed, curador y teórico cultural que se desempeña como asesor de proyectos en la Ishara Art Foundation en Dubai, la bienal reimagina el mundo como una serie de procesiones: movimientos que entrelazan a los humanos con corrientes planetarias, espirituales y tecnológicas.
Se están presentando más de 22 nuevos encargos en todo el distrito JAX, un floreciente barrio creativo cerca del histórico sitio de la UNESCO de At-Turaif.
La exposición, que se lleva a cabo en almacenes reutilizados con escenografía del estudio de diseño italiano Formafantasma, evita el pensamiento cartográfico tradicional por lo que los directores describen como una “metodología sonora”: un enfoque basado en ecos, reverberaciones y flujos rítmicos.
Hablamos con Razian y Ahmed sobre cómo la poesía árabe dio forma a su visión curatorial, la política del movimiento en una era de quietud forzada y por qué lanzar la escena del arte contemporáneo saudita con una bienal en lugar de una feria de arte representa una propuesta fundamentalmente diferente.
El título de la bienal, En interludios y transiciones, hace referencia a viajes nómadas en la Península Arábiga. ¿Cómo es que las procesiones se convirtieron en una idea tan central?
Nora Razian: Estábamos pensando desde el principio en las historias orales, el lenguaje y la poesía y en cómo eso es realmente un modo unificador de contar historias y registrar la historia en esta región. Y que, efectivamente, la poesía árabe sí surgió de aquí. Y uno de los metros centrales de la poesía árabe en realidad surgió del ritmo del movimiento a través del desierto: es un ritmo específico que está en cierto modo sincronizado con los pasos de los animales. Estos largos viajes, las procesiones, en realidad crearon una forma cultural. Y supongo que eso está muy arraigado en este lugar, junto con muchos otros. Pero ese fue el tipo de génesis de esta idea. Y también, ya sabes, las procesiones pueden ser alegres y de celebración, pero también pueden ser conmemorativas. Realmente queríamos evocar esta idea de unión de personas y una noción de tipo de continuidad que ocurre dentro de ese tipo de flujos.
Sabih Ahmed: Una gran parte de nuestra conversación inicial fue analizar la idea de transmisiones y transmisión de historias a través de cuerpos, transmisión de historias, transmisión de mercancías y bienes, es decir, diversas tecnologías de transmisión. Esta idea de transmisión se plasmó luego en procesiones. Primero observamos cómo se transmiten las cosas en el mundo, luego nos dimos cuenta de que nosotros mismos somos los transmisores. Y si somos nosotros los transmisores, eso también significa que todo está en estado de “procesión”.
¿Cómo se traduce eso en la experiencia del visitante?
SA: Queríamos transmitir esta idea de una escenografía levitante, esencialmente. Los espacios eran bastante desafiantes. Son almacenes muy grandes. Entonces, estábamos pensando en cómo dividir un espacio, pero manteniendo un flujo, manteniendo una continuidad y manteniendo conversaciones entre obras. Pero no queríamos una arquitectura expositiva pesada. Queríamos que las cosas siguieran siendo realmente ligeras. Y entonces hay una especie de estética de fragilidad que realmente se transmite, porque cada obra es un conjunto de muchas cosas, tanto metafórica como materialmente.
NR: En realidad, algo que mencioné al principio de las conversaciones cuando hablábamos de la transmisión fue considerar el sonido como una metodología. Y aquí sonic no significa simplemente sonido como medio, sino más bien referencia a ecos y reverberaciones. Esto lo lleva fuera del enfoque “arqueológico” habitual, que normalmente significa profundizar, mirar archivos y documentos. Este tipo de metodología se aplica curatorialmente en toda la bienal. Se trata de abordar toda la bienal no desde el punto de vista arqueológico ni cartográfico, sino sonoro.
Participan artistas de más de 30 países. ¿Cómo navegaste por las cuestiones de representación versus coherencia curatorial?
NR: No estoy seguro de que estuviéramos pensando en la representación per se, pero pensamos desde aquí; en lugar de pensar en cómo se ve aquí desde afuera, se trata de pensar hacia afuera desde aquí. Entonces, preguntando: ¿a dónde nos conectamos y qué historias pasan por aquí?
SA: Sí, estamos haciendo eso en lugar de intentar representar al mundo de alguna manera. Al menos durante las últimas décadas, las bienales se han centrado mucho en lo local y lo global. Creo que, al menos para nosotros, ya hemos superado eso. No se trata de globalización y de cuán globalmente conectadas están las personas debido a la información, las cadenas de suministro o los modelos económicos, sino que en realidad el mundo es un conjunto de relaciones mucho más tenue debido, digamos, a la ecología, a las afinidades y solidaridades de experiencias compartidas, incluso aunque las personas nunca se hayan conocido, digamos, en tiempos de vulnerabilidad y fragilidad. Quiero decir, COVID es un testimonio de eso.
Hay un filósofo que inspiró parte de nuestro pensamiento, Thomas Nail, quien lo expresó muy bien. Todo su trabajo gira en torno a lo que describió como “kinopolítica”, una política de movimiento, una filosofía del movimiento como punto de partida, en lugar de que las cosas estén estacionarias y luego se muevan. Poco después de la COVID, dijo que se podía ver cuánto se necesita para mantener al mundo encerrado y quieto. Así que creo que es una conciencia del mundo – y he mencionado el mundo en lugar del globo o el mapa mundial, porque se puede ver que se propone un mundo de relaciones en lugar de una conectividad global de geografías, lugares y recursos. Y está operando a niveles más allá del mapa.
¿Cómo ve el papel de la bienal dentro del panorama cultural en rápido desarrollo de Arabia Saudita?
NR: Quiero decir, a nivel local, es la plataforma más grande para las artes contemporáneas, la que atrae el mayor número de visitantes para las artes contemporáneas, siendo una plataforma financiada con fondos públicos en un país que todavía está produciendo activamente esos espacios e infraestructuras. Y aquí es donde una gran parte del público se encuentra con lo que significa, esencialmente, visitar un espacio de arte contemporáneo.
SA: Creo que Nora tiene toda la razón al mencionar al público, porque quiero decir que gran parte de la jerga en torno a las exposiciones ha convertido al público en audiencias. Mientras que el público es siempre un tipo de espacio muy generativo y agitado. Porque ¿quiénes somos el “nosotros” en el público? Es una pregunta controvertida. No es una cuestión resuelta, porque vienen nuevas generaciones, tienen sus prioridades. Las normas sociales cambian debido a la exposición. Entonces, hacer una bienal en la región y en Arabia Saudita es también participar en el diálogo sobre lo que es significativo para los distintos públicos que constituyen este lugar.
La bienal enfatiza la imaginación colectiva y la resiliencia. ¿Qué papel puede jugar un evento como este en nuestro momento actual de incertidumbre global?
NR: Creo que estamos bombardeados con noticias e imágenes horribles de un mundo al que no todo el mundo está suscrito. Por eso creo que es muy importante que la gente encuentre diferentes tipos de historias, diferentes tipos de historias de las que podamos aprender. Y sentir una sensación de conexión, sentirse tal vez energizado por historias de resiliencia y continuidad, y ver diferentes representaciones de un mundo que puede ser de otra manera.
SA: Es interesante que el primer y audaz evento a gran escala de arte contemporáneo en Arabia Saudita sea una bienal. Podrían haber empezado por otro lado. Podrían haber comenzado con ferias de arte o casas de subastas. Entonces, haber comenzado con una bienal realmente nos hizo sentir un poco envalentonados. Quiero decir, imagina lo que le hace a la próxima generación de artistas aquí. Están en su hoja de ruta. Son obras que leen y conversan en una bienal en lugar de en los stands de una feria de arte. Eso establece un viaje y un diálogo con el campo del arte contemporáneo y con tus pares de todo el mundo de una manera completamente diferente.
Y podemos ver el impacto que tuvo, digamos, la Bienal de Sharjah en los Emiratos Árabes Unidos de la misma manera. Creo que es una de las mejores bienales del mundo. Y realmente la forma en que posiciona las historias de África o del Sur Global. Creo que fue fundamental para muchas de nuestras prácticas. También creo que si bien puede haber mucho cinismo en torno a las bienales en Occidente, a veces puede ser equivocado: puede ser porque están perdiendo el control de la narrativa, porque las mejores bienales se celebran en Asia. Estamos participando de ese tipo de infraestructura, donde la bienal no es sólo una exposición, sino una plataforma discursiva.
La Bienal de Arte Contemporáneo de Diriyah 2026 estará abierta hasta el 2 de mayo en el distrito JAX, Diriyah, Arabia Saudita.
