Denny Walsh, un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer que fue una molestia consumada para los mafiosos, los políticos corruptos y sus editores (especialmente en The New York Times, que lo despidió) murió el 29 de marzo en su casa en Antelope, California, un suburbio. de Sacramento. Tenía 88 años.
Su hija, Colleen Bartow, confirmó la muerte. Dijo que el señor Walsh había estado sufriendo varias enfermedades respiratorias.
Walsh comenzó su carrera en 1961 en The St. Louis Globe-Democrat, donde recorría la sala de redacción fumando cigarros y usaba el piso como cenicero.
“Walsh tenía la tenacidad de un pitbull y parecía estar desarrollando algunos de los rasgos faciales de la raza”, escribió Pat Buchanan, el comentarista conservador que entonces era editorialista del periódico, en su autobiografía, “Desde el principio”. (1988). “Su risa era ruidosa e incontrolada y rayaba en lo malicioso”.
Buchanan añadió: “Cuando Walsh le hundió el diente a un político, normalmente le causaba un daño grave y siempre se mostraba reacio a dejarlo ir”.
Los reporteros de investigación son una raza idiosincrásica de periodistas. Por lo general, son valientes y a menudo son una fuente de angina para sus editores. Walsh no fue la excepción. Le gustaba alardear de haber sido demandado varias veces por difamación pero nunca había perdido un caso. A menudo estaba en desacuerdo con sus jefes.
En 1969, Walsh y Albert L. Delugach ganaron el Premio Pulitzer por reportajes de investigación local por una serie de artículos que exponían el fraude y la corrupción dentro del St. Louis Steamfitters Union, Local 562.
Al año siguiente, Walsh escribió un artículo afirmando que Alfonso J. Cervantes, el alcalde de St. Louis, tenía vínculos con figuras del hampa local. G. Duncan Bauman, el editor del periódico, eliminó el artículo y luego explicó que había llamado a sus propias fuentes, quienes, según dijo, no creían que el artículo fuera exacto.
Indignado, Walsh luego acusó públicamente al editor de tener sus propias conexiones comunitarias desagradables. Renunció y se unió a la revista Life, que recientemente había formado una unidad de reportajes de investigación. Amplió su información sobre el alcalde Cervantes en una historia que se basó en gran medida en fuentes policiales federales anónimas.
Cervantes demandó a Life y a Walsh en un tribunal federal por difamación, argumentando que el reportero había actuado con malicia y se le debía ordenar que revelara sus fuentes. Un juez de distrito falló a favor de Life y el Sr. Walsh.
El caso finalmente llegó a la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos, Octavo Circuito, que confirmó el fallo del tribunal inferior contra el alcalde. Walsh no había actuado con malicia, dijo el tribunal, y el alcalde no había “presentado ni un atisbo de prueba que respaldara la conclusión de que cualquiera de los acusados de hecho abrigaba serias dudas sobre la veracidad de una sola frase del artículo”. La Corte Suprema de Estados Unidos se negó a escuchar el caso.
Walsh se unió a la oficina de The Times en Washington en 1973, en el apogeo del escándalo Watergate, una historia que los reporteros del Washington Post Bob Woodward y Carl Bernstein habían estado dominando. El Times asignó a Seymour Hersh, un reportero de la oficina que había ganado un Pulitzer por exponer la masacre de My Lai durante la guerra de Vietnam, para ayudar al periódico a ponerse al día.
“Estoy luchando por escribir cosas raras, pero Woodward y Bernstein estaban muy por delante, y realmente no conocía a nadie en la Casa Blanca”, dijo Hersh en una entrevista. “Y entonces aparece Denny, un tipo corpulento y fornido, siempre masticando un cigarro”. (Para entonces, fumar en la sala de redacción estaba prohibido).
El señor Walsh no estaba interesado en Watergate; quería seguir informando sobre el nexo entre los políticos y el mundo criminal. Ofreció conectar al Sr. Hersh con una fuente que podría ser de ayuda en Watergate. “Había alguien en medio de todo”, dijo Hersh. “Y de repente tuve lo que necesitas: alguien dentro”.
Walsh dirigió su atención a Joseph Alioto, el alcalde de San Francisco. La revista Look había publicado recientemente un artículo de portada en el que lo acusaba de tener múltiples conexiones con la mafia. Alioto demandó a la revista por difamación y ganó. Las fuentes de Walsh, sin embargo, le dijeron otra versión de los hechos: que el alcalde había mentido durante su testimonio en el caso.
Después de refugiarse en un hotel de San Francisco durante tres meses para investigar, Walsh presentó un extenso artículo sobre el asunto. Siguió un alboroto.
AM Rosenthal, el principal editor de The Times, se negó a publicar el artículo. Según cartas y memorandos de una colección de sus artículos en la Biblioteca Pública de Nueva York, no creía que el artículo avanzara materialmente lo que había publicado la revista Look.
El señor Walsh estaba apoplético. También lo era el señor Hersh. “Después de algunas discusiones sobre la calidad del artículo y su publicabilidad”, escribió Walsh en una carta a Rosenthal, “le pregunté a Hersh si tenía alguna sugerencia sobre quién podría estar interesado en él”.
Hersh sugirió Rolling Stone y Walsh proporcionó una copia del artículo a sus editores. No mucho después, Rosenthal se enteró de que se había filtrado otra copia a More, una revista que cubría los medios.
Ahora el señor Rosenthal estaba apoplético. Según More, ordenó una investigación sobre cómo la revista consiguió el artículo, que hasta el día de hoy no está clara. (Nunca apareció impreso en ninguna parte, pero se incluye con los documentos del Sr. Rosenthal).
También despidió al señor Walsh.
“El daño para The Times y el periodismo es que usted envió deliberadamente esta historia a otra publicación”, escribió Rosenthal en 1974 en su carta de despido.
Brit Hume, analista político de Fox News y entonces editor de More en Washington, publicó un largo artículo sobre la intriga palaciega. Especuló que la decisión del Sr. Rosenthal de no publicar el artículo del Sr. Walsh había sido influenciada por ejecutivos de Cowles Communications, propietaria de Look y accionista importante del Times.
Rosenthal no mencionó a Cowles en su carta a Walsh ni en un memorando dirigido al editor del Times, Arthur Ochs Sulzberger.
“He decidido no publicar el artículo”, le escribió al señor Sulzberger, “simplemente porque, tal como está, no creo que sea una historia que lleve el caso Alioto lo suficientemente lejos en términos periodísticos”. Y añadió: “Por cierto, estoy totalmente satisfecho con la exactitud de las declaraciones de la historia”.
Denny Jay Walsh nació el 23 de noviembre de 1935 en Omaha. Su padre, Gerald Walsh, era mecánico de automóviles. Su madre, Muriel (Morton) Walsh, era esteticista.
Al crecer en Kansas, Denny trabajó en una sala de cine manejando el proyector. Una película que proyectó fue “The Turning Point” (1952), protagonizada por William Holden como un reportero que se enfrentaba a funcionarios públicos corruptos. Denny vio una versión futura de sí mismo en ese personaje.
Se matriculó en la Universidad de Missouri en 1954, pero la abandonó para unirse a la Infantería de Marina. Regresó a la escuela en 1958, se especializó en periodismo y se graduó en 1962.
Después de que The Times lo despidió, Walsh dirigió un equipo de reportajes de investigación para la cadena de periódicos McClatchy. En 1983, en The Sacramento Bee, uno de los periódicos de la empresa, su investigación de un casino del que era copropietario Paul Laxalt, ex senador estadounidense por Nevada, dio lugar a otra demanda por difamación. Posteriormente, Laxalt abandonó el caso.
Walsh se casó con Angela Sharp en 1960. Se divorciaron en 1964. Se casó con Peggy Moore en 1966; murió en 2023. Además de su hija, le sobreviven un hijo, Sean, y siete nietos.
Walsh también agotó a sus editores en Sacramento.
“Ahí estaba yo a principios de 1991”, dijo en su jubilación en 2016. “Cincuenta y cinco años, incapaz de afrontar la jubilación y ya no me querían en The Bee”.
Dijo que lo habían considerado una “presencia disruptiva”. Sus editores lo asignaron para cubrir el tribunal federal. Se mantuvo en el ritmo durante 25 años. Era una figura querida en el tribunal, especialmente entre los jueces.
La jueza principal de distrito de los Estados Unidos, Kimberly J. Mueller, dijo a The Bee: “Almorzaba con Denny periódicamente para descubrir qué estaba sucediendo realmente aquí”.
