Los micrófonos estaban silenciados. También lo fueron los moderadores.
A pesar de todos los logos de CNN llenando las pantallas de los espectadores, y la publicidad incesante que la cadena había acumulado sobre el debate en horario de máxima audiencia del jueves entre el presidente Biden y el expresidente Donald J. Trump, los presentadores Jake Tapper y Dana Bash en su mayoría se quedaron en segundo plano mientras moderaban.
Prácticamente no hubo comprobaciones en tiempo real de las numerosas afirmaciones infundadas de Trump. En momentos de tensión, los moderadores cedieron el tiempo a los candidatos para que abordaran directamente las afirmaciones de los demás. Y las preocupaciones de que Trump pudiera iniciar una pelea sensacionalista con sus interlocutores de CNN resultaron infundadas.
El nombre del señor Tapper se mencionó sólo dos veces en el transcurso de 90 minutos. El nombre de la señora Bash no se mencionó ni una sola vez.
CNN había dejado claro de antemano que sus moderadores actuarían como facilitadores, no como participantes. Su presidente, Mark Thompson, llamó a Biden y Trump “las estrellas del espectáculo”. En ese frente, la red tuvo éxito.
El que los espectadores estén de acuerdo con ese enfoque puede depender de sus inclinaciones partidistas, y algunos partidarios de Biden se apresuraron a quejarse de que los moderadores permitieron que demasiadas falsedades quedaran sin cuestionar.
Pero el formato inusual de este debate (el primero en décadas que estuvo totalmente controlado por una sola cadena de televisión) había sido completamente negociado y acordado por ambas campañas.
Si bien Trump tiene un historial de arrasar los debates y burlarse de los moderadores, el jueves demostró una nueva disciplina y rara vez interrumpió a su oponente ni a ninguno de los presentadores de CNN. El resultado fue una velada notablemente libre de conversaciones cruzadas o momentos caóticos que pueden haber obligado a los moderadores a intervenir.
Fue un aspecto técnico de la transmisión que pareció tener más efecto que cualquiera de las preguntas o seguimientos que plantearon los moderadores.
Los altos asesores de Biden insistieron en la decisión de silenciar los micrófonos de los candidatos cuando no era su turno de hablar, quienes se habían quejado de la negativa de Trump a seguir las reglas básicas durante el primer debate rebelde entre los dos en 2020.
Pero el jueves, la función de silenciamiento pareció adaptarse mejor a las habilidades televisivas de Trump. Su grandilocuencia, a menudo carente de hechos y contexto, contrastaba marcadamente con las respuestas a menudo vagas e inestables de Biden. Trump era mejor a la hora de encajar frases ingeniosas en el tiempo asignado.
Y aunque los moderadores se negaron a interrogar a Trump sobre algunas de sus falsedades más extravagantes, Biden a menudo también dejó pasar esas oportunidades. Cuando Trump sugirió sin fundamento que Biden había alentado los ataques militares de Vladimir V. Putin, le correspondía al actual presidente rechazar la afirmación. Simplemente lo llamó “tonterías”.
Hubo preguntas de seguimiento, en particular cuando Bash presionó a Trump tres veces para que dijera si aceptaría los resultados de las elecciones de noviembre. En las tres ocasiones, Trump se negó a responder directamente a la pregunta.
Y en un momento Tapper se encontró instando a Trump a hacer aunque fuera un intento poco entusiasta de responder la pregunta que acababa de plantear el presentador.
“Entonces, presidente Trump, le quedan 67 segundos”, dijo Tapper con sequedad, después de que Trump se desviara del tema sobre China y utilizara la frase “candidato de Manchuria” para describir a Biden. “La pregunta era: ‘¿Qué va a hacer para ayudar a los estadounidenses que están en medio de la adicción en este momento y que están luchando por obtener el tratamiento que necesitan?’”.
Temprano en la noche, hubo un momento en el que Trump pareció tentado a infringir las reglas. Claramente molesto, intentó responder a una respuesta de Biden sobre el aborto, pero su micrófono estaba silenciado y los espectadores en casa no podían oírlo. La cámara giró hacia el Sr. Tapper, quien avanzó con su siguiente pregunta.
Cuando Trump reapareció, había hecho algo a lo que muchos de sus espectadores habituales quizá no estén acostumbrados: se había quedado en silencio.
