Cuando los votantes alemanes van a las urnas el domingo, el destino de compañías como SKW Piesteritz estará en la cima de sus mentes. La fábrica de productos químicos redujo a la mitad su bono anual de Navidad para los trabajadores el año pasado, y simplemente cerró una de sus dos plantas de amoníaco.
Hammered por los altos costos de energía y lo que llaman regulación alemana excesiva, los ejecutivos dicen que podrían verse obligados a mover la producción al extranjero. Eso pondría en peligro 10,000 empleos en la pequeña comunidad y sus alrededores de Lutherstadt Wittenberg en la región oriental económicamente deprimida del país, que ya ha sido afectada por retroceso en la compañía.
“Es una catástrofe”, dijo Torsten, el alcalde local.
La elección alemana se ha centrado en parte en temas candentes como la inmigración y más recientemente en la amenaza para la Alianza Atlántica presentada por el presidente Trump. Pero la preocupación primordial en la vida alemana diaria, según entrevistas y encuestas, y lo más probable que impulse la elección de los votantes, es la economía anémica de la nación.
Los ejecutivos de negocios, los trabajadores y los políticos están de acuerdo en que el próximo canciller alemán debe moverse rápidamente para reparar el sector industrial enfermo del país, o arriesgar el desastre económico y político en los próximos años.
La competitividad alemana, durante mucho tiempo una fuente de orgullo nacional, “nunca fue tan mala como lo es hoy”, dijo Petr Cingr, presidente de la Junta de SKW, que fabrica productos como fertilizantes y un aditivo para motores diesel.
La economía alemana no ha crecido en cinco años. Sus industrias que alguna vez fueron potentes están sufriendo a través de lo que los líderes corporativos y laborales llaman una crisis de competitividad. Problemas estructurales, incluida la infraestructura pública desmoronada, desde puentes y carreteras hasta escuelas; falta de redes de banda ancha de alta velocidad; y los servicios públicos que aún funcionan con el papel se han prolongado al crecimiento. También lo han hecho regulaciones, tasas impositivas y, en particular, altos costos de energía.
Los precios de la energía se dispararon cuando Rusia invadió Ucrania en 2022. Han caído ligeramente desde entonces, pero siguen siendo casi un 20 por ciento más altos que el promedio europeo, según Eurostat. Los líderes de la compañía dicen que las medidas de Berlín y Bruselas están destinadas a reducir las emisiones de combustibles fósiles y combatir el cambio climático han exacerbado el problema.
El aumento de la competencia de China, que puede producir maquinaria y otros productos industriales de manera más económica que las empresas alemanas, y la inminente amenaza de los aranceles de los Estados Unidos ha aumentado la presión sobre la industria de Alemania.
BASF, la compañía química más grande del mundo, ya ha comenzado a cerrar sus fábricas en Alemania y cambiar la producción a China y Estados Unidos.
Skw teme que pueda ser el próximo.
“Si esto se convierte en una operación permanente de fabricación de pérdidas, entonces no podemos descartar la posibilidad de que parte de la producción se reubique a Francia, a Austria”, dijo Carsten Franzke, jefe de operaciones de la compañía.
Los principales candidatos para el Canciller han prometido cambios en el crecimiento de sacudidas. Olaf Scholz, el titular canciller de los socialdemócratas, se ha comprometido a aumentar el gasto gubernamental en industrias específicas. Los carteles de todo el país lo emitieron como el candidato “hecho en Alemania”.
El favorito para suplantar al Sr. Scholz, Friedrich Merz de los demócratas cristianos, ha prometido reducir la regulación, incluida la reducción de algunos objetivos climáticos, reducir los impuestos y construir nuevos reactores avanzados de fusión nuclear en un intento por impulsar los costos de energía.
“Alemania está atrapada en estancamiento”, dijo Robert Habeck, el ministro económico y candidato canciller para el Partido Verde, a fines del mes pasado.
No todas las noticias económicas son sombrías. A pesar de que las industrias tradicionales de Alemania, como la fabricación de automóviles, están sufriendo, el país ha visto expandirse su sector de servicios en los últimos años. La tasa de desempleo es baja, con 3.2 por ciento, y algunos economistas señalan que el país ha experimentado altibajos industriales antes.
“Alemania ha experimentado repetidamente fases de desindustrialización”, dijo Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica. Señaló la industria textil que desapareció en la década de 1970 y la industria electrónica una década después. “Para las empresas y los empleados afectados, fue difícil, pero Alemania volvió más fuerte en otros sectores”, dijo.
SKW opera en múltiples países europeos. Pero desde su fundación en 1993, la compañía, que se encuentra en el río Elbe, se ha centrado en adaptar sus productos para satisfacer las necesidades de los agricultores locales.
“Vivimos y morimos con Alemania y Europa”, dijo Frantzke.
Lutherstadt Wittenburg vive y muere, por ahora, con Skw. Además de su factura de impuestos, la compañía ha abierto su guardería y centro médico en el sitio al público. Ha donado dinero para parques infantiles, equipos deportivos y eventos locales. Los bomberos del área entrenan con la Brigada de Bomberos de Fábrica. La compañía patrocina el baile de graduación local de la escuela secundaria.
Ha detenido nuevas donaciones este año, y su falta de ganancias significa que no pagará los impuestos comerciales locales. Los funcionarios de la ciudad dicen que deberán reducir el gasto en deportes y cultura para equilibrar el presupuesto de este año.
Si SKW reubicó las operaciones, no hay otra industria para reemplazarla, dijo Zugehör, el alcalde. Muchos de los trabajadores bien educados y altamente calificados y sus familias se irían, destripando una región que ha pasado las últimas tres décadas trabajando para crear un nivel de vida atractivo, dijo.
“No podríamos compensar la pérdida”, dijo.
Uno de los que corren el riesgo de irse sería Valentin Koch, de 27 años, que llegó hace siete años desde la región occidental de Renania Palatinada, porque vio más oportunidades para encontrar un buen trabajo y construir una vida aquí. Obtuvo un trabajo en SKW y ha avanzado, convirtiéndose en operador de plantas y gerente de turno adjunto.
Su esperanza había sido pasar las próximas dos o tres décadas en la compañía, pero teme que eso podría no ser posible mucho más tiempo.
El Sr. Koch dijo que pudo manejar la inesperada caída en el bono navideño del año pasado, a pesar de haber comprado recientemente su primera casa. Pero no todos tuvieron tanta suerte.
“Conozco a algunas personas que contaron con eso, que calcularon sus préstamos en los pagos de bonificación”, dijo Koch. “Eso hace que la gente esté más preocupada. Y todo depende de la política “.
Muchas compañías, incluida SKW, dicen que las directivas del gobierno han aumentado sus costos y las ganancias dañadas, especialmente aquellas destinadas a cumplir con la ambición de Alemania de ser carbono neutral para 2045. El Sr. Franzke espera que un nuevo gobierno otorgue a las empresas más libertad y flexibilidad para alcanzar la neutralidad de carbono. , incluso mediante el uso de tecnologías, el gobierno no ha defendido.
Cuando se le preguntó sobre su futuro gobierno preferido, el Sr. Franzke elogió a los demócratas cristianos. Estuvo en camino la semana pasada para entregar personalmente una carta con recomendaciones de la industria para la economía al Sr. Merz, antes de una manifestación de campaña.
“Esperamos que en algún momento prevalezca el sentido común y que la competencia se reafirme en Alemania”, dijo Franzke.
El Sr. Koch también tenía esperanzas, pero estaba menos vendido por el Sr. Merz. Unos días antes de las elecciones, dijo que todavía no había decidido qué partido regresar.
“Es difícil”, dijo. “Es realmente difícil”.
