Hace tres años, cuando Bob y Sandy Curtis se mudaron a una comunidad exclusiva para jubilados con atención continua en Port Washington, Nueva York, pensó que habían encontrado la mejor solución posible para el cuidado de personas mayores.
A cambio de una elevada tarifa de entrada (alrededor de 840.000 dólares, financiados con la venta de la casa de Long Island que habían poseído durante casi 50 años), tendrían cuidados por el resto de sus vidas en Harborside. Seleccionaron un contrato entre varias opciones que establecía tarifas mensuales estables en aproximadamente $6,000 para ambos y les reembolsaría la mitad de la tarifa de entrada a su propiedad después de su muerte.
“Este fue el capítulo final”, dijo Curtis, de 88 años. “Ese fue el trato que hice”.
Los CCRC, o comunidades de planes de vida, brindan niveles de atención cada vez mayores en un solo campus, desde vida independiente y asistida hasta hogares de ancianos y cuidados de la memoria. A diferencia de la mayoría de las residencias para personas mayores, son predominantemente sin fines de lucro.
Más de 1.900 CCRC albergan a unos 900.000 estadounidenses, según LeadingAge, que representa proveedores de viviendas para personas mayores sin fines de lucro. Algunas comunidades ofrecen reembolsos cada vez más bajos, muchas evitan por completo las tarifas de compra y operan como alquileres, y otras son híbridas.
Para los Curtis, el puerto ofrecía tranquilidad. El señor Curtis, un ingeniero industrial que trabaja como consultor, alquiló un cómodo apartamento de un dormitorio en el ala de vivienda independiente. “Era una comunidad vibrante”, dijo. “Comidas. Comodidades. Un gimnasio”.
Todos los días pasa tiempo con Sandy, de 84 años, que vive en la unidad de cuidados de la memoria del centro, a un trayecto en ascensor. Los miembros del personal “tratan a Sandy con amor y cuidado”, dijo Curtis. “Hubiera sido maravilloso si hubiera podido continuar”.
Pero en 2023, Harbourside, por tercera vez desde su apertura en 2010, se declaró en quiebra. Sus servicios y actividades han disminuido, dicen residentes y familias. Un grupo de unos 65 residentes, la mayoría de unos 90 años, ha contratado a un abogado, pero sigue siendo incierto si alguna vez obtendrán los reembolsos que sus contratos supuestamente garantizan.
“Todo el mundo está en pánico”, dijo Ellen Zlotnick, cuyos padres también viven separados en las unidades de vida independiente y cuidado de la memoria de Harborside. Su contrato especifica un reembolso del 75 por ciento. “Muchas personas se están mudando y otras se niegan a hacerlo”.
Los datos que rastrean las quiebras y cierres de viviendas para personas mayores son escasos. Dee Pekruhn, que dirige la política comunitaria de planes de vida en LeadingAge, dijo que había habido “muy, muy pocos ejemplos de quiebras reales”, aunque recientemente hubo momentos en que estuvieron cerca.
Pero Lori Smetanka, directora ejecutiva de National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, dijo que los defensores del pueblo estatales y locales de cuidados a largo plazo informaban cada vez más sobre “problemas con instalaciones que tienen problemas financieros”.
Las crisis recientes incluyen el cierre de Unisen Senior Living, un CCRC en Tampa, Florida. Después de que se declaró en quiebra por segunda vez la primavera pasada, más de 100 residentes tuvieron que mudarse.
En Charlotte, Carolina del Norte, en 2023, funcionarios estatales intervinieron para supervisar un CCRC de larga data llamado Aldersgate, que había fracasado financieramente durante años. El estado aprobó un “plan de acción correctiva” y Aldersgate evitó la quiebra. Pero lleva meses de retraso en los pagos de reembolso y la supervisión estatal continúa.
En Steamboat Springs, Colorado, un CCRC llamado Casey’s Pond entró en suspensión de pagos por orden judicial el verano pasado. Desde que se vendió a un sistema de atención médica sin fines de lucro, continuará operando, pero solo después de que dos municipios, una fundación local y cientos de miembros de la comunidad recaudaron $30 millones para rescatarlo.
Otros tipos de viviendas para personas mayores también pueden cerrar. Alrededor de 1.550 hogares de ancianos cerraron entre 2015 y mediados de 2024, según la Asociación Estadounidense de Atención Médica.
Pero cuando los CCRC fallan, los residentes y las familias enfrentan no sólo la terrible experiencia física y psicológica de la reubicación, sino también la posible pérdida de los ahorros de toda su vida.
En caso de quiebra, los residentes con derecho a reembolsos “están al final de la lista” entre los acreedores que solicitan el pago, dijo Nathalie Martin, profesora de derecho de la Universidad de Nuevo México que ha escrito sobre CCRC insolventes.
Los prestamistas garantizados con garantías son los primeros en cobrar lo que se les debe, seguidos por los abogados, contadores y empleados.
Debido a que las personas que viven en una CCRC que ha prometido reembolsos son prestamistas no garantizados, “los residentes se encuentran en una posición muy vulnerable y no lo saben”, dijo la Sra. Martin. Sin reembolsos, es posible que no puedan permitirse pagar la atención en otro lugar si se ven obligados a mudarse.
En Harborside, una venta propuesta anteriormente a una cadena nacional habría mantenido las instalaciones abiertas y habría reembolsado las tarifas a los residentes que se habían mudado o fallecido. Ese acuerdo fracasó el otoño pasado cuando los reguladores estatales se negaron a aprobarlo.
“Es alucinante que el Departamento de Salud permitiera que esto sucediera”, dijo Elizabeth Aboulafia, la abogada que representa a algunos residentes de Harbourside.
Ahora, una firma de inversión de Chicago, Focus Healthcare Partners, quiere comprar Harborside y cerrar todos los apartamentos excepto los de vida independiente, que se convertirían en alquileres. (Focus ha dicho que luego tiene la intención de solicitar licencias estatales para vida asistida y cuidado de la memoria. Las aprobaciones podrían tardar varios años).
Un juez federal de quiebras escéptico cuestionó esa oferta el mes pasado y en cambio instó a las partes a llegar a un acuerdo que proteja a los residentes.
“Sentimos una profunda empatía con los residentes”, dijo en un comunicado Curt Schaller, cofundador de Focus. Añadió que “no podemos deshacer el dinero perdido por otros que llevó a esta quiebra”.
El abogado de Harborside dijo que no podía hacer comentarios durante el litigio pendiente. La próxima audiencia de quiebra está prevista para el 12 de febrero.
Aunque el gobierno federal regula los hogares de ancianos dentro de los CCRC, sus otros acuerdos y contratos de vivienda están sujetos a una mezcolanza de leyes estatales. Muchos exigen diversas divulgaciones a los posibles residentes o supervisan los términos del contrato.
Pero pocos exigen lo que Martin considera crucial para proteger los reembolsos: reservas. Si fueran obligatorios, “cuando usted paga estas altas tarifas, el centro tendría que reservar una cierta cantidad de dinero para su atención futura”, explicó.
Un puñado de estados, incluidos California, Florida, Nuevo México y, en particular, Nueva York, sí requieren reservas, “pero como hemos visto, esto no impide que las comunidades no reserven esos fondos y se declaren en quiebra de todos modos”, dijo la Sra. , añadió Martín en un correo electrónico.
“Necesitamos que nuestras agencias de supervisión presten más atención”, dijo la Sra. Smetanka de The National Consumer Voice, refiriéndose a los reguladores estatales y a los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid.
“Las agencias de licencias deberían traer contadores forenses para revisar los libros. Debería haber una mejor auditoría”.
La regulación adicional no le sienta bien a la industria de viviendas para personas mayores. “Cuanto más regulamos y encarecemos, menos podremos albergar a las personas”, dijo Robert Kramer, cofundador del Centro Nacional de Inversiones para Vivienda y Cuidado de Personas Mayores.
Requerir reservas, dijo, significaría “muchas menos CCRC construidas, y las personas que se muden tendrán un patrimonio neto de millones”.
Una solución para los compradores de cuidados para personas mayores: seleccionar un CCRC que funcione como alquiler, sin costosas compras ni reembolsos. Esa ruta hace que el posible fracaso financiero sea menos amenazador, aunque también significa que los costos mensuales aumentan a medida que aumentan los niveles de atención.
Fuentes de la industria instan a los posibles residentes a investigar cuidadosamente la solidez financiera de una instalación y las leyes estatales aplicables, y a contratar abogados o asesores financieros que examinen los contratos.
“Harborside ha estado en las noticias durante años; no era un secreto”, dijo Kramer.
Para ayudar, la Asociación Nacional de Residentes de Residentes de Atención Continua publica un manual para el consumidor. CARF International y MyLifeSite también brindan orientación al consumidor.
Pero Bob Curtis y sus hijos, ambos en finanzas, consultaron a contables e incluso entrevistaron al director financiero de la empresa matriz de Harborside. Sin embargo, aquí están.
El Sr. Curtis asiste a todos los procedimientos judiciales de quiebras a través de Zoom. Si pierde su reembolso, “¿Adónde irá Sandy?” se pregunta. “¿Cómo se las va a arreglar? ¿Cómo voy a pagarlo?
