El mes pasado, Paolo Ardoino, director ejecutivo de la compañía de criptomonedas Tether, se unió a ejecutivos de negocios y legisladores estadounidenses para un almuerzo privado en el Willard, un hotel de lujo cerca de la Casa Blanca.
Durante años, Tether había enfrentado acusaciones de que mintió sobre sus finanzas y permitió que el crimen floreciera en su plataforma. Pero en el Willard, el Sr. Ardoino y otros líderes criptográficos fueron recibidos calurosamente por el senador Bill Hagerty, un republicano de Tennessee en el Comité Bancario del Senado, que asistió al almuerzo y participaron en una discusión grupal sobre regulaciones de divisas y seguridad nacional, según cuatro personas con conocimiento del evento.
El episodio fue una señal del panorama cambiante para las empresas criptográficas, ya que el presidente Trump ha adoptado la industria. Una vez que un evasivo operador en el extranjero con poca huella pública en los Estados Unidos, Tether está capitalizando el cambio para establecer una presencia en Washington.
Desde la inauguración del Sr. Trump, Tether ha presionado para remodelar las regulaciones de criptografía, ya que considera comenzar una operación en los Estados Unidos. El producto principal de la compañía es una criptomoneda conocida como stablecoin, que está diseñada para mantener un precio de $ 1. Tether está presionando al Congreso para que influya en un proyecto de ley del Senado, presentado este año por el Sr. Hagerty, que describe las reglas para Stablecoins. Y ha lanzado una campaña de relaciones públicas que contó con anuncios en una publicación interna de Washington que anuncia su cooperación con la aplicación de la ley de los Estados Unidos.
Durante años, Tether había sido considerado con sospecha. Su stablecoin ha demostrado ser una herramienta popular para los delincuentes. En 2021, pagó $ 18.5 millones para resolver una investigación de fraude por parte del Fiscal General de Nueva York.
Pero a los pocos días de asumir el cargo, Trump, quien comenzó un negocio de criptografía con sus hijos el año pasado, puso fin a una represión de la administración Biden en los activos digitales. Las compañías criptográficas que una vez evitan al país, temerosa de las sanciones regulatorias, ahora disfrutan de un acceso sorprendente al Congreso y la Casa Blanca.
Ningún ejecutivo criptográfico ha ilustrado el cambio más que el Sr. Ardoino, un italiano que nunca había visitado los Estados Unidos hasta este año. En su viaje a Washington en marzo, se reunió con legisladores, se unió a un foro organizado por la Comisión de Comercio de Futuros de los productos básicos y se mezcló con otros ejecutivos en un partido patrocinado por Coinbase, un intercambio de criptografía.
En entrevistas recientes y publicaciones en redes sociales, el Sr. Ardoino se ha presentado como un simple extranjero que disfruta de una gira panorámica de Estados Unidos, publicando fotos de sí mismo en el Capitolio de los Estados Unidos y la Casa Blanca y contando visitas al zoológico del Parque Central y el Museo de Historia Natural.
“Soy muy ingenuo”, dijo en una entrevista con The New York Times. “Debería haber una película en un italiano en Nueva York por primera vez a los 40 años”.
En privado, el Sr. Ardoino se ha jactado de que Tether tiene aliados poderosos. El socio comercial más destacado de la firma es el Cantor Fitzgerald del banco de inversiones, que hasta este año fue administrado por Howard Lutnick, ahora secretario de comercio de Trump. Uno de los principales cabilderos de Tether es Jeff Miller, una figura influyente en la política republicana que también representa a Cantor Fitzgerald en las discusiones sobre el proyecto de ley Stablecoin.
En su reciente viaje, dijo Ardoino, también se reunió con Zach Witkoff, un líder de la compañía criptográfica del Sr. Trump, World Liberty Financial, y un enviado de la Casa Blanca al Medio Oriente. Y Tether ha recurrido para obtener asesoramiento a Watchtower Strategy, una firma de asuntos públicos corporativos cuyos fundadores incluyen al Sr. Miller y Kevin McCarthy, el ex presidente republicano de la Cámara.
“Conocimos a Kevin varias veces”, dijo Ardoino. “Estamos en buena relación”. No se reunió con el Sr. Lutnick porque “estamos respetando la línea de no interactuar con Howard mientras está en la administración”, agregó.
Un representante del Sr. Lutnick no respondió a una solicitud de comentarios.
En un comunicado, el Sr. Miller calificó a Tether “The Ultimate American Ally” y dijo que estaba “orgulloso de representarlos”. Un portavoz del Sr. Hagerty dijo que el senador asistió al almuerzo en marzo “para hablar sobre activos digitales y el nexo de la seguridad nacional”.
Incluso en el mundo salvaje de la criptografía, la historia de origen de Tether se destaca por su elenco de personajes. La compañía fue fundada hace 11 años por un ex actor infantil, Brock Pierce. El Sr. Pierce y un socio comercial luego entregaron el control de la empresa a Giancarlo Devasini, un italiano que solía trabajar como cirujano plástico.
Ahora un cripto multimillonario, el Sr. Devasini vive en Suiza y rara vez habla públicamente. Durante gran parte de la última década, el Sr. Ardoino, un ex desarrollador de software que se unió a un afiliado de Tether en 2014, ha servido como cara pública de la compañía.
El producto de Tether está diseñado para abordar una deficiencia clave de las criptomonedas tradicionales, que constantemente cambian de valor, lo que los hace inconvenientes de usar para pagos y otras transacciones estándar. Debido a que Stablecoins mantiene un precio de $ 1, muchos inversores criptográficos prefieren usarlos para operaciones.
En muchos sentidos, Tether y otros emisores operan como bancos. Un comerciante deposita $ 500 y recibe 500 stablecoins; El emisor genera ingresos invirtiendo una parte de esos depósitos y manteniendo cualquier rendimiento para sí mismo. Pero el sistema funciona solo si el emisor tiene $ 1 en reserva para cada moneda que envía a la circulación, lo que permite a los clientes canjear sus tenencias en cualquier momento.
Durante años, los críticos de Tether señalaron evidencia de que el dinero que tenía en reserva sería insuficiente para cubrir un aumento de los canales. Cuando la Oficina del Fiscal General de Nueva York anunció el acuerdo 2021, dijo que Tether había mentido sobre la composición de sus reservas y llamó a su criptomoneda “una estabilidad sin estabilidad”.
“La reputación de Tether debería preocupar a todos”, dijo la representante Maxine Waters de California, la principal demócrata en el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, en una entrevista.
Aún así, Tether ha resistido repetidamente las recesiones. La compañía ahora publica desgloses de sus cuentas, lo que demuestra que aproximadamente dos tercios de sus reservas, o alrededor de $ 94 mil millones, se invierten en las facturas del Tesoro de los Estados Unidos.
El año pasado, Tether registró ganancias de más de $ 13 mil millones, lo que lo convierte en una de las operaciones criptográficas más ricas del mundo. En diciembre, invirtió $ 775 millones en Rumble, una plataforma de transmisión de derecha que ha trabajado estrechamente con Trump Media & Technology Group, la compañía de redes sociales del presidente. También dio a conocer los planes para construir una sede llamada Tether Tower en El Salvador.
El aliado estadounidense más poderoso de Tether es el Sr. Lutnick. Cantor Fitzgerald posee miles de millones de dólares de los bonos del Tesoro de los Estados Unidos de Tether, dando a la firma criptográfica un brillo de credibilidad convencional. En una conferencia de Bitcoin el verano pasado, el Sr. Lutnick le dijo a la multitud que podía confirmar personalmente que las monedas de Tether estaban completamente respaldadas.
“Encontramos cada centavo”, dijo en el evento.
Después de que el Sr. Lutnick fue confirmado como Secretario de Comercio, entregó el control de Cantor Fitzgerald a sus hijos. Ahora Cantor Fitzgerald y Tether están trabajando con el Sr. Miller, el cabildero, para dar forma a las reglas de Stablecoin en Washington, según los formularios de divulgación de cabildeo. La versión del Senado de la legislación de Stablecoin, la Ley Genius, establece pautas para que los emisores estadounidenses se aseguren de que las empresas mantengan reservas adecuadas.
Pero la legislación, formalmente la Ley de innovación nacional para la innovación nacional para los Estados Unidos, incluye una cláusula que permitiría a los emisores extranjeros vender sus monedas sin seguir las nuevas reglas siempre que cumplan con ciertas solicitudes de aplicación de la ley. En una reciente audiencia del comité bancario, los senadores demócratas criticaron esa cláusula, calificándola de “laguna gigante” para ayudar a la conexión.
“Parece que mis colegas republicanos están preocupados por enfrentar una reacción violenta de uno de los amigos cercanos de Donald Trump y la secretaria de comercio de nuestra nación”, dijo la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, en la audiencia.
Finalmente, el comité bancario votó para avanzar el proyecto de ley al Senado completo.
En la entrevista, el Sr. Ardoino dijo que estaba “muy emocionado” de ver el idioma en la Ley Genius que requiere cooperación con la policía, porque su compañía ya trabaja estrechamente con las autoridades estadounidenses. Tether está considerando abrir un brazo de EE. UU., Dijo, y ofreciendo un “establamiento doméstico” adaptado a las instituciones financieras.
El Sr. Ardoino planea regresar a los Estados Unidos con frecuencia. Llamó a Washington “muy limpio”, aunque tenía reservas sobre la comida. Y dijo que disfrutó la posibilidad de desafiarnos a las firmas criptográficas en su propio césped.
“Qué divertido sería eso”, dijo Ardoino.
