La llamada de un supervisor llegó al piso de acero en Sheffield, Inglaterra, el jueves por la tarde: los aranceles estaban fuera. “Todo había cambiado para nosotros”, dijo Richard Bott, mientras se paraba cerca de las pilas de losas de acero que aún irradian olas de calor del molino.
En un acuerdo comercial con Gran Bretaña anunciado con mucha fanfarria el jueves, el presidente Trump acordó levantar los aranceles del 25 por ciento sobre el acero que había planteado una terrible amenaza para la industria de lucha de Gran Bretaña y para el empleador del Sr. Bott, Marcegaglia Shefless Sheffield.
La planta cavernosa es una de las últimas grandes instalaciones de acero restantes en una ciudad que desde el siglo XVIII fue un centro de innovación en la industria.
La planta ahora es vieja y polvorienta, pero es de alguna manera la vanguardia. Utiliza un horno eléctrico, una tecnología que el gobierno quiere que otros molinos adopten para reducir las emisiones, para derretir pilas de chatarra de acero inoxidable brillante en metal fundido.
Marcegaglia, parte de una empresa familiar en Italia, envía más de 100 millones de libras (o alrededor de $ 133 millones) de acero de Gran Bretaña a los Estados Unidos anualmente, alrededor de una cuarta parte de las exportaciones de acero del país.
Los aranceles estadounidenses, que se anunciaron en febrero, pero entraron en vigencia en marzo, agregaron costos y complejidades sustanciales a lo que ya era una industria en declive. Los fabricantes de acero británicos están luchando con una demanda débil, una competencia externa y altos costos de energía y medio ambiente.
Las dificultades se destacaron recientemente cuando el gobierno tomó el control de la última gran fábrica de acero de Gran Bretaña, en Scunthorpe, a unos 90 minutos en coche de Sheffield, por temor a que los propietarios chinos de la planta lo cerrarían.
Marcegaglia, que los barcos terminaron y semifinados productos de acero inoxidable a los Estados Unidos, donde tiene una fábrica en Richburg, SC, estaba viendo “una desaceleración en la demanda a medida que los clientes decidieron si querían pagar el servicio del 25 por ciento o no”, dijo Liam Bates, un presidente de Marcegaglia.
En un esfuerzo por mitigar el daño, Marcegaglia corrió para cargar una barcaza con acero y enviarla a través del Atlántico para llegar antes de que los aranceles entraran en vigencia, pero llegó demasiado tarde, agregando millones de dólares en costos.
El viernes, hubo una sensación cautelosa de alivio en la planta, que emplea a 440. “Es una buena noticia para la compañía y el país”, dijo Ryan Johnson, ingeniero de proyectos.
Christian Bruggmann, el director de operaciones de la planta, dijo que había pensado que los aranceles se elevarían en gran parte del material que Marcegaglia exportó a los Estados Unidos. “Al menos algunos de nuestros clientes en los Estados Unidos levantarán el teléfono e intentarán que funcione”, dijo.
Sin embargo, los funcionarios de la compañía dicen que todavía no saben qué significa el acuerdo para los productos que se envían de Gran Bretaña a países de la Unión Europea como Suecia para su posterior procesamiento y luego a los Estados Unidos.
El arancel del 25 por ciento sobre el acero importado a los Estados Unidos todavía está vigente para otros países. Queda por ver qué aranceles terminarán aplicando a la Unión Europea, creando un gran desconocido para un negocio británico que envía grandes cantidades de su producción tanto a Europa como a los Estados Unidos.
El enfoque impulsivo de la Política Comercial de la administración Trump también crea incertidumbre y confianza, dicen.
“No parece haber una estructura, por lo que no puedes planificar nada”, dijo Tracey Wilshaw, gerente de planificación de la planta. “Lo que no nos da ninguna estabilidad en absoluto”.
Aún así, la Sra. Wilshaw dijo que era más optimista después del anuncio del jueves.
Steel UK, un grupo de la industria, dio la bienvenida a la disminución de los aranceles, diciendo que Estados Unidos fue el segundo mercado más importante de Gran Bretaña para acero después de la Unión Europea, representando alrededor del 9 por ciento de las ventas por volumen.
El primer ministro de Gran Bretaña, Keir Starmer, ha aumentado recientemente a la defensa de la industria del acero nacional, pero estas empresas están disminuyendo y permanecen en peligro. Según Steel UK, solo el 35 por ciento de la demanda de acero en Gran Bretaña se cumple con la producción nacional.
Dave Brooks, gerente de fabricación de Marcegaglia, recordó unirse al negocio de acero como aprendiz de 16 años en 1986 y tener la oportunidad de trabajar en otras instalaciones, incluido un centro de investigación y desarrollo.
Estas unidades, dijo, se han cerrado en las olas de adquisiciones corporativas y consolidaciones en la industria británica y europea en las últimas décadas.
Aún así, los trabajadores siderúrgicos parecen ser una comunidad resistente que disfruta principalmente del trabajo y ve poco sentido al mirar las desventajas.
“Solo sonríe y oso”, dijo Simon Flynn, un contratista.
