A fines del mes pasado, dos días antes de Navidad, la Reverenda Dra. Katrina D. Foster, pastora de la Iglesia Luterana St. John en el vecindario de Greenpoint en Brooklyn, estaba mostrando las recientes renovaciones de su iglesia. La iglesia neogótica fue construida en 1891 y se conserva el techo abovedado azul original; bancos de madera; vidrieras; y un órgano de tubos Jardine & Son parecían relativamente nuevos.
“El 7 de diciembre tuvimos un gran servicio de rededicación”, dijo el pastor Foster, de 56 años, quien caminó alrededor de la iglesia con pasos rápidos y vivaces y no podía dejar de sonreír. “Fue el mismo día en que Notre-Dame tuvo el suyo”.
Desde 1994, cuando la pastora Foster fue ordenada, se ha hecho conocida por su trabajo para ayudar a iglesias cuyos edificios físicos y congregaciones están al borde del colapso. Lo hace organizando a la comunidad y generando apoyo financiero para la iglesia entre los feligreses y el vecindario en general.
“A menudo se le han confiado congregaciones que están pasando apuros económicos”, dijo el reverendo John Flack, pastor de la Iglesia Luterana de la Expiación de Nuestro Salvador en Manhattan. “Ha sido capaz de hacer cosas increíbles no sólo para mantenerlos vivos y seguir adelante, sino incluso para prosperar”.
Ha ayudado principalmente a las iglesias que ha dirigido como pastora. Pero otras congregaciones también la han contratado como asesora. “Me invitaron a reunirme con congregaciones para hablar sobre administración financiera, evangelismo, discipulado y construcción de viviendas”, dijo.
En noviembre, el pastor Foster se reunió con el equipo de liderazgo de Our Savior’s, donde, dijo el pastor Flack, enfatizó la importancia de mostrar a los feligreses que incluso las pequeñas contribuciones pueden tener un impacto.
“Si no puedes dar tanto (digamos que puedes dar 50 y alguien más puede dar 5.000), el peso de esos 50 dólares es incluso mayor que el peso de los 5.000 porque demuestra que las personas que están luchando todavía están invirtiendo”. dijo.
Cuando el pastor Foster llegó a Greenpoint en 2015, el edificio Gilded Age se estaba desmoronando. Había agujeros en las paredes, yeso cayendo del techo y desconchones de pintura sueltos por todas partes.
“El interior del edificio era una cuestión de evangelización”, explicó. “¿Cómo se comparten las buenas nuevas de Jesús cuando la gente mira a su alrededor la pintura que cae, y se ve terrible, y la gente no quiere que sus hijos estén aquí porque no quieren que coman pintura con plomo?”
De hecho, la congregación estaba disminuyendo. “Teníamos 15 miembros”, dijo el pastor Foster. (El estado de deterioro también los estaba despojando de ingresos potenciales, dijo. Por ejemplo, dos programas de televisión quisieron filmar en la iglesia pero se echaron atrás una vez que se descubrió plomo).
A la pastora Foster le tomó nueve años, pero finalmente pudo renovar los baños, reemplazar los sistemas eléctricos y de plomería y, más recientemente, recaudar los cientos de miles de dólares necesarios para restaurar el interior de la iglesia. Los fondos provinieron de los miembros (ahora hay 80) y de la comunidad en general.
“Hay personas que viven en la calle que no van a la iglesia y nos traen un cheque todos los años porque ven lo que estamos haciendo”, dijo.
La Iglesia Luterana de St. John es ahora un centro para el vecindario y alberga reuniones de exploradores, una comida comunitaria que alimenta a casi 500 personas por semana y programas de 12 pasos. (El pastor Foster, un adicto en recuperación, ha estado en recuperación durante 34 años). En 2017, “Beardo”, una obra de Off Broadway, ensayó y actuó en la iglesia.
“Querían un lugar que pareciera derrumbarse”, explicó el pastor entre risas. “Fue como, ‘Aquí tienes’”.
Falta de habilidades comerciales
Mantener las iglesias abiertas hoy no es una tarea fácil, dijo Richie Morton, propietario de Church Financial Group, una empresa que asesora a iglesias y organizaciones religiosas sin fines de lucro sobre sus finanzas.
Cada vez hay menos gente que va a la iglesia, explicó. “La demanda no existe”, afirmó. “Desafortunadamente, esta es la cultura en la que vivimos. En la sociedad poscristiana, menos personas van a la iglesia, e incluso la gente de la iglesia va con menos frecuencia”.
“Habrá cada vez más iglesias que enfrentarán decisiones difíciles”, dijo. De hecho, algunos investigadores predicen que decenas de miles de iglesias cerrarán en todo Estados Unidos en la próxima década.
No ayuda, añadió, que los líderes con la tarea de mantener abiertas las iglesias (los pastores) no siempre tengan habilidades o pasiones comerciales.
“Muchos de los pastores ni siquiera quieren aprender el aspecto empresarial”, dijo el Sr. Morton. “No entraron en esta profesión por eso. Tienen este maravilloso sueño, este llamado: alimentar a los hambrientos de la ciudad y escribir sermones maravillosos. Pero para hacer esas cosas necesitan que llegue dinero. Tienen que encontrar formas de encontrar partidarios y apoyo en la comunidad”.
La pastora Foster, quien dijo que fue llamada al trabajo a la edad de 4 años cuando servía como acólita en la iglesia de su familia en el norte de Florida y cantaba las partes del pastor, cree que tiene una solución: hacer que las personas se sientan conectadas espiritualmente o comunalmente, y los recursos llegarán.
“Siempre digo que en realidad no tenemos ningún problema de dinero”, dijo. “Tenemos problemas de fe que se manifiestan en nuestras finanzas”.
La pastora Foster aprendió esta lección a la edad de 26 años cuando fue asignada a la Iglesia Evangélica Luterana Fordham en el Bronx, una congregación pequeña y, en ese momento, mayoritariamente nacida en el Caribe.
“Yo era joven, era sureña y los miembros sospechaban profundamente de mí, y con razón”, dijo. “Los edificios se estaban derrumbando, tenían menos de 20 personas y yo pensé: ‘Está bien, ¿qué hago ahora?’”
Su conclusión: seguir los pasos de Jesús. “Jesús organizó a las personas, los recursos y el poder”, explicó.
Fue de puerta en puerta en la comunidad, preguntando a la gente qué necesitaban y cómo podía ayudar. Cuando una escuela necesitó presupuesto para arreglar los agujeros en una cerca, ella ayudó a convocar una conferencia de prensa en la que mostró bolsas transparentes con condones y agujas usados recolectados en el patio de la escuela. Cuando los niños eran atropellados por automóviles a alta velocidad, ella llamó directamente al comisionado del Departamento de Transporte del Bronx y le imploró que instalara topes.
Savita Ramdhanie, de 51 años, que trabaja como trabajadora social en el Bronx y era miembro de la iglesia, recordó haber quedado impactada por la disposición del pastor a ensuciarse las manos.
“No sé si me impresionó o pensé: ‘Vas a hacer que te maten’”, dijo. “Yo estaba como: ‘Escucha, tú no eres de aquí. Este es el Bronx. No se puede perseguir gente ni hablar con traficantes de drogas a altas horas de la noche. Pero ella haría esas cosas”.
Cuando los feligreses expresaban su preocupación por su seguridad, el pastor “nos recordaba sus cinturones de kárate”, dijo Ramdhanie.
Cuanto más los miembros de la comunidad veían valor en la iglesia, más invertían en ella. El pastor Foster aumentó el número de miembros de la iglesia de 20 a 120. Las donaciones anuales pasaron de $8,000 a $72,000, lo que les ayudó a invertir en tres techos nuevos, tres calderas nuevas, un hogar para niñas que habían estado en hogares de acogida y un programa de tutoría.
Sin embargo, su estancia en Fordham no estuvo exenta de controversias. En 2007, después de que ella revelara que se había casado con una mujer en una ceremonia religiosa (el matrimonio homosexual no era legal en ese momento) y que los dos estaban criando a un niño juntos, el pastor Foster, junto con otros clérigos gays y lesbianas, enfrentaron la posibilidad de ser expulsados por la Iglesia Evangélica Luterana en Estados Unidos. La denominación luterana más grande del país, luego permitió que pastores abiertamente homosexuales sirvieran, pero les prohibió tener relaciones entre personas del mismo sexo. (Finalmente, al pastor Foster se le permitió permanecer en la iglesia; ella y su pareja ahora están legalmente casados. Desde entonces, la iglesia misma cerró).
En 2008, Robert Rimbo, entonces obispo, le pidió al pastor Foster que se mudara a los Hamptons, en el extremo oriental de Long Island, donde se hizo cargo de dos iglesias al borde del cierre: la Parroquia Luterana de la Incarnación de Hamptons en Bridgehampton. y San Miguel en Amagansett.
“Encarnación tenía algo de dinero pero no gente”, dijo el pastor Foster. “Calle. Michael ha tenido algunas personas pero no dinero”.
Para generar apoyo comunitario para las iglesias, inició un programa de televisión en el que entrevistó a políticos locales (presionó a Lee Zeldin, entonces representante, sobre sus votos a favor de los proyectos de ley de asignaciones de la Cámara) y hizo publicidad de la iglesia en una estación de radio local. (En un comercial, anunció que cuando la gente iba a la iglesia, siempre tenían preguntas como: “¿Está la iglesia llena de hipócritas?” “Sí, lo está”, respondió. “Y siempre hay lugar para uno más. De hecho , te daremos una hoja de puntuación para que puedas llevar la cuenta de los pecados de los demás”).
Al final de su mandato, había conseguido suficiente apoyo comunitario y recursos para construir un centro comunitario y un proyecto de viviendas para personas mayores de bajos ingresos de 40 unidades, y expandir los Servicios Legales de Inmigración de Long Island, una organización que ayudaba a las personas que huían de pandillas o que habían sobrevivido a la trata de personas y al tráfico sexual.
No solo los domingos
Brad Anderson recuerda el ambiente en St. John’s cuando el pastor Foster llegó en 2015. “Estábamos preparándonos para vender nuestra iglesia y cerrarla, y la gente estaba muy, muy molesta”, dijo.
Anderson, de 63 años, que ahora se desempeña como vicepresidente de la iglesia, recordó un cambio de humor casi tan pronto como llegó su nuevo pastor. “Sus sermones eran electrizantes e interesantes, los pronunciaba desde el piso de la iglesia, no desde el púlpito, y la gente notaba que ella era diferente casi de inmediato”, dijo.
Si bien las puertas de la iglesia generalmente estaban abiertas solo los domingos para la oración, el pastor Foster insistió en que permanecieran abiertas todo el tiempo. Además de proporcionar un espacio de reunión para grupos comunitarios como AA y los Scouts, también creó un fondo discrecional para ayudar a las personas con los costos del funeral, el alquiler, la comida, la calefacción, las facturas de electricidad y otros costos, particularmente durante la pandemia de coronavirus. Incluso inició una clase de educación financiera a través de la Universidad de Paz Financiera de Dave Ramsay, que ayudó a los feligreses a aprender cómo hacer presupuestos, ahorrar y generar riqueza.
Cada vez que alguien ponía un pie en el edificio, ya fuera para asistir a una obra de teatro o para asistir a una reunión de AA, ella le contaba sobre los esfuerzos para renovar la iglesia. (La última campaña financiera debutó en GoFundMe en mayo de 2024).
El enfoque fue refrescante, dijo el Sr. Anderson. “Creo que nadie antes había pedido a la gente de la comunidad que donaran”, dijo. “Fue muy aislado, como: ‘Este es nuestro grupo y esto es lo que hacemos’, en lugar de ‘Intentemos expandir nuestro grupo’”.
En St. John’s, el pastor Foster ahora muestra en las paredes fotografías ampliadas de cómo era la iglesia antes de que fuera renovada durante el verano. Dijo que era para recordarle a la congregación lo lejos que había llegado y el trabajo que aún quería hacer.
“Nuestro objetivo es, en última instancia, recaudar 233.000 dólares”, dijo. “Dios siempre nos está llamando a hacer algo”.
