Cuando el Congreso recaudó el umbral para que los bienes importados ingresen a los impuestos de los Estados Unidos a $ 800 desde $ 200 hace casi una década, abrió la puerta al mercado de consumo estadounidense.
Las compañías chinas se apresuraron. Primero en plataformas como eBay y Amazon, y luego en aplicaciones como Shein y Temu, los exportadores canalizaron los productos de la vasta cadena de suministro de fabricación de China directamente a la puerta en los Estados Unidos.
Este solo cambio de política en 2016 ayudó a transformar la relación económica entre los dos países.
Si bien Estados Unidos ha recibido productos de fábricas de China durante décadas, y la eficiencia de fabricación de China ha cargado las cadenas de suministro de las empresas estadounidenses, la laguna expandida sin aranceles se enganchó a los compradores estadounidenses de comprar su ropa de ejercicio y dispositivos domésticos en línea a precios de fondo de roca. Y en China, millones encontraron trabajo en fábricas que vendían productos en los mercados de comercio electrónico, no solo el propio de China, como Shein, Temu y Tiktok, sino también Amazon y Walmart.
Este intercambio se había globalizado. Unos cuatro millones de paquetes al día ingresaron a los Estados Unidos el año pasado sin inspección aduanera y no se pagaron deberes.
Eso cambió el viernes, cuando la última medida desentrañando el comercio entre las dos economías más grandes del mundo entró en vigencia. La mayoría de los paquetes de China continental y Hong Kong ahora están sujetos a aranceles, incluso si valen menos de $ 800.
Las personas en ambos países ya están sintiendo el cambio. Los compradores estadounidenses están viendo precios más altos cuando visitan sus teléfonos, y los exportadores chinos están luchando por encontrar compradores fuera de los Estados Unidos.
Algunas fábricas en el sur de China, donde se centra gran parte de esta fabricación, han suspendido las operaciones desde principios de abril, lo que plantea las preocupaciones de que los trabajadores saldrán fuera del trabajo.
Zhang Yikui, que cose ropa que se vende en Shein y Amazon en una fábrica en Guangzhou, el centro de la industria de la confección de China, dijo que su fábrica solía hacer 100,000 piezas al mes. Ahora los pedidos se reducen a alrededor de 60,000, dijo el jueves Zhang el jueves. Él y unos 40 colegas, rodeados de montones de bolsas de saltillos, cosían vestidos de mezclilla.
El Sr. Zhang estaba resuelto que encontrarían compradores. “Las personas en otros países aún necesitan usar ropa”, dijo. “Y en los Estados Unidos, no hacen este tipo de cosas en absoluto”.
Incluso los fabricantes poco conocidos en China habían podido construir negocios exitosos que venden a los estadounidenses, dijo Eddie Chan, un consultor de comercio electrónico en Hong Kong que anteriormente ayudó a administrar la operación de comercio electrónico de China de Walmart.
“En los últimos meses, las cosas cambiaron muy rápido”, dijo.
Las tensiones comerciales plantean un gran desafío para el crecimiento económico de China, que ha sido impulsado en gran medida por las exportaciones. En abril, mientras el presidente Trump aumentó los aranceles al 145 por ciento para más de la mitad de las exportaciones de China a los Estados Unidos, los nuevos pedidos de exportación se hundieron a su nivel más bajo desde finales de 2022, según los datos oficiales publicados esta semana.
Ting Lu, economista jefe de China de Nomura, un banco japonés, dijo en una nota a los inversores esta semana que casi seis millones de personas en China podrían perder sus empleos en el corto plazo debido a los aranceles, y hasta 16 millones a largo plazo.
El gobierno chino ha luchado por destituir al país de su dependencia de las décadas de bienes raíces. El colapso del mercado inmobiliario, donde la mayoría de los hogares chinos construyeron su riqueza, impulsó una fuerte disminución en los precios y dejó a los consumidores reacios a gastar.
La industria de comercio electrónico transfronterizo de China, con miles de fábricas como su sangre vital, ha sido uno de los pocos puntos brillantes.
El surgimiento de plataformas de mercado como Amazon y Shein, que se fundó hace más de una década, coincidió con un impulso del gobierno chino para que las pequeñas empresas hagan más para llegar a los mercados extranjeros.
Las aplicaciones actuaron como un embudo para la gran variedad de productos hechos en las fábricas chinas. Permitieron a las empresas chinas enviar paquetes directamente a los compradores, lo que les permitió mover el inventario rápidamente en respuesta a las tendencias de compra, y hicieron posible que incluso las pequeñas fábricas en China sean negocios globales, dijo Moira Weigel, una profesora de Harvard que escribió un libro sobre los mercados en línea.
Todo esto se hizo aún más fácil en 2016. El pensamiento en el Congreso fue que aumentar el límite libre de impuestos a $ 800 daría a los consumidores y pequeñas empresas más acceso a bienes baratos del extranjero, y que otros países responderían abriendo sus mercados más a los bienes estadounidenses, estimulando las exportaciones estadounidenses. Pero Estados Unidos siguió siendo un caso atípico entre sus principales socios comerciales. El umbral de China para las importaciones libres de impuestos es de $ 7.
Durante casi un siglo, la ley federal ha forjado bienes económicos, conocidos como importaciones de de minimis, de impuestos de importación. El umbral, que había permanecido en $ 1 durante décadas, se elevó a $ 5 en 1978 y $ 200 en 1993.
El aumento de $ 800 abrió la compuerta, y China ha sido, con mucho, el mayor exportador de productos de Minimis. En 2018, las empresas chinas exportaron alrededor de $ 5 mil millones en paquetes individuales, con un valor promedio de $ 54. Para 2023, ese total se había disparado a $ 66 mil millones, según datos del Servicio de Investigación del Congreso.
Las tensiones comerciales, y el final de la política libre de impuestos en los Estados Unidos, amenazan con detener todo esto.
Han Dongfang, fundador del Boletín Laborista de China, que rastrea las protestas por los cierres de fábricas en China, advirtió que el impacto de las tarifas podría ser “mucho peor” que la pandemia para los trabajadores del país.
Algunas fábricas han recurrido a las plataformas de comercio electrónico en Europa y el sudeste asiático en busca de nuevos mercados para sus productos. Los consultores de comercio electrónico en China están ofreciendo tutoriales para ayudar a las empresas a vender sus productos en eBay en Japón o Amazon en Brasil.
Otros vendedores chinos intentaron almacenar bienes en los Estados Unidos. Algunos compraron espacio de almacén de Amazon y Walmart.
El gobierno chino ha respondido no solo imponiendo tarifas altas a las importaciones estadounidenses, sino al alentar a los consumidores a comprar productos fabricados en China. Pero eso podría resultar difícil si más personas están desempleadas, dijo Qiu Dongxiao, jefe del departamento de economía de la Universidad de Lingnan en Hong Kong.
“Incluso aquellas personas que tienen trabajo en este momento son muy cautelosas cuando gastan dinero porque no están seguros de si aún tendrán su trabajo mañana”, dijo Qiu.
Siyi Zhao Informes contribuidos.
