En una fábrica farmacéutica en Chengdu, China, una orden que Thomas Leung colocó desde Manhattan en enero está en espera.
El envío incluye una variedad de gránulos herbales concentrados utilizados en la medicina tradicional china. Existe GUI Dang, también conocida como Root Angelica, que se usa para tratar dolencias ginecológicas; Chai hu, o raíz bupleurum, una hierba que a menudo se usa para calmar los nervios; y Huang Qi, o raíz de Astragalus, una hierba tónica que promueve la fuerza inmune.
No está claro cuándo el envío aterrizará en Kamwo Meridian Herbs, un elemento básico de la ciudad de Nueva York durante más de medio siglo que afirma ser el dispensario de medicina tradicional más grande de la costa este. Cuando llegue, las hierbas se dispensarán a los profesionales y pacientes que buscan tratar los resfriados, el dolor y otras dolencias, pero por ahora, las hierbas deben sentarse.
El Dr. Leung, director ejecutivo de Kamwo, detuvo la orden después de que el presidente Trump impartió un arancel mínimo del 145 por ciento en todos los productos chinos el mes pasado. China respondió aumentando los aranceles sobre los bienes estadounidenses al 125 por ciento, y el enfrentamiento resultante ha congelado efectivamente el comercio entre los dos países.
La medicina tradicional china es solo una de las muchas industrias que se han volcado por los aranceles y la incertidumbre sobre cuándo, o si pueden ser levantadas. Ya, ya llegan menos barcos a los puertos estadounidenses, y los consumidores podrían comenzar a ver estantes vacíos a principios de junio.
La guerra comercial ha causado parálisis entre los importadores, dijo el Dr. Leung, farmacéutico herbal de cuarta generación y el tercer miembro de su familia para liderar a Kamwo. Incluso si estuviera dispuesto a pagar el arancel de importación, dijo, se arriesgaría a estar atrapado con acciones prohibitivamente caras que pocas personas estarían dispuestas a comprar si se invierten los aranceles.
“Nadie está haciendo nada hasta que sepamos lo que diablos está pasando”, dijo.
Desde que abrió sus puertas en 1973, Kamwo ha llenado recetas escritas por profesionales tradicionales de medicina china y vendió hierbas por libra. Recientemente, sin embargo, dejó de anunciar ventas a granel. Con las importaciones pausadas efectivamente, ha habido una ejecución en hierbas y suministros que ya han causado que los precios salten, dijo el Dr. Leung.
El espacio y el tiempo también limitan cuánto puede abastecerse del dispensario de medicina tradicional china típica en estos suministros. Las hierbas pueden ir mal o crecer rancias, e incluso si fuera posible almacenar un gran suministro, está la cuestión de dónde almacenarlo todo.
Antes de que se anunciaran los aranceles, Kamwo esperaba recibir $ 6.5 millones en ingresos este año, dijo el Dr. Leung. Kamwo es afortunado de ser una compañía más grande que tiene “quizás ocho meses de hierbas” en la mano, dijo, pero “no todas las compañías más pequeñas van a tener ese lujo”.
Márgenes delgados, estacas altas
La medicina tradicional china, o TCM, se ha aumbrado en los últimos 20 años, impulsada por la inmigración y la voluntad entre los consumidores estadounidenses de probar algo nuevo al buscar alivio, dijo Arthur Dong, profesor de enseñanza de la Escuela de Negocios McDonough en la Universidad de Georgetown.
No está claro exactamente cuán grande es la industria TCM en los Estados Unidos. China exportó casi $ 5.5 mil millones en medicina tradicional china en 2023, frente a $ 3.6 mil millones en 2017, según Statista.
Una guerra comercial prolongada dañaría a la industria de TCM al igual que otros sectores, pero sectores populares que dependen en gran medida de las importaciones. Jaya Wen, profesora asistente en la Harvard Business School, dijo que TCM “es probable que se vea muy afectada en relación con otras industrias”.
Muchos dispensarios son pequeñas tiendas de madres y pop que operan en márgenes delgados de afeitar. Una vez que se queden sin existencias, se quedarán con estantes desnudos, sin negocios entrantes y un cheque de alquiler que se debe cada mes. Los aranceles también podrían amenazar los medios de vida de las personas a lo largo de la cadena de suministro, incluidos los asociados de la tienda que reúnen las órdenes y los camioneros que llevan estos ingredientes a sus destinos finales.
Muchas de las hierbas utilizadas en TCM no pueden crecer fuera de China, dijo el Dr. Leung, y son procesadas por trabajadores calificados, siguiendo métodos altamente especializados que se establecieron hace generaciones.
“Si hago una lista de todas las cosas que debemos hacer para fomentar eso, como una industria de hierbas chinas en el hogar en los Estados Unidos, es imposible”, dijo. “Es literalmente imposible”.
La interrupción de TCM en los Estados Unidos “estará bastante extendida, y esta es solo una industria estrecha”, dijo el Dr. Dong. “Esta es una de las miles de industrias que se verán afectadas”.
Debido a que Trump cambia de opinión con frecuencia, dijo el Dr. Dong, es difícil para las empresas planificar el futuro. Es por eso que “has visto que los engranajes de comercio se detienen”.
“Ningún CEO de ninguna empresa, ya sea grande o pequeño, está dispuesto a hacer inversiones o sacar préstamos o aumentar un oficio o comprometerse con cualquier cosa más allá de los próximos dos meses debido a esta incertidumbre”, dijo.
Aún así, a pesar de los desafíos económicos, GA Donovan, miembro del Instituto de Política de la Sociedad Asia, dijo que “no contaría esta industria”.
Los practicantes de TCM en China experimentaron un “siglo XX muy turbulento”, dijo, refiriéndose a la violenta agitación política de la revolución cultural de Mao Zedong. Como resultado, agregó, “tienen la resistencia para manejar esto”.
“Se podría esperar que respondan a este desafío con una gran cantidad de ingenio”, dijo.
Tratamientos para ‘personas comunes’
Kamwo se envía a los 50 estados, Canadá y Europa, y alrededor del 75 por ciento de sus clientes no son chinos, dijo el Dr. Leung.
Entre ellos está Lyn Pierre, de 58 años, que entró en Kamwo con un soleado viernes por la tarde buscando llenar su receta. Una corredora, ha usado TCM en varios puntos de su vida para mantenerse libres de lesiones, pero ahora le preocupa que el medicamento ya caro que toma costará aún más.
“Por supuesto que estoy preocupada”, dijo Pierre, sentada en un taburete dentro de la tienda, y agregó: “Creo que va a ser un poco caro”.
La Sra. Pierre dijo que ya es difícil ganarse la vida, especialmente en estos días de altos costos. La idea de que las hierbas cuesten aún más de lo que ya lo hacen es desalentador.
“No es fácil”, dijo. “Es realmente una lucha”.
La acupuntura, la antigua técnica médica china para el alivio del dolor, también podría sentir el impacto de la guerra comercial.
La Dra. Beth Nugent, presidenta de la Sociedad de Acupuntura de Nueva York, dijo que la mayoría de los profesionales de la acupuntura “operan en márgenes muy delgados”, y agrega que ella y sus colegas “tienden a no cobrar mucho a la gente porque simplemente amamos lo que hacemos”.
Las hierbas, los tónicos y las agujas son esenciales para la práctica del Dr. Nugent. Si bien hay otras fuentes para algunos artículos, como las agujas, “pueden no ser tan de alta calidad como las que podemos obtener de China”, dijo.
“Si pudiera cobrar a alguien la cantidad mínima que puede pagar para que vengan a la acupuntura, eso es lo que voy a hacer”, dijo, “pero si llega a un punto en el que no puedo mantener las luces encendidas en mi práctica, entonces, ¿cómo sobrevive como practicante?”
Le preocupa que los pacientes que no la buscan si se ve obligada a aumentar los precios, tal vez porque ya no podrán pagar los tratamientos. Ella piensa en el jugador de hockey que ayudó a volver al hielo, la pareja que finalmente concibió después de las luchas de fertilidad y el paciente con vértigo que se puso de pie.
“Esto no es algo esotérico o algo que esté fuera del reino de la gente común”, dijo. “Son las personas comunes las que reciben este tratamiento”.
