Desde que los científicos descubrieron que la influenza infectaba a las vacas estadounidenses a principios de este año, han estado desconcertados sobre cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento llevado a cabo en Kansas y Alemania ha arrojado algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no lograron encontrar evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los resultados sugerían que el virus es infeccioso principalmente a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, el Dr. Richt dijo que los resultados ofrecían la esperanza de que el brote pudiera detenerse antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre humanos.
“Creo que es una buena noticia que probablemente podamos controlarlo más fácilmente de lo que la gente pensaba”, dijo el Dr. Richt. “Ojalá ahora podamos patear esto por detrás y noquearlo”.
Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que está investigando el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
“Es realmente fantástico que se conozcan estos resultados”, afirmó. “Pero esto supone un verdadero problema logístico”.
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas disminuciones en la producción de leche. Enviaron muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que está muy extendida entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados han dado positivo al virus. Las vacas sufren una caída en la producción de leche y luego suelen recuperarse, aunque algunas vacas han muerto o han sido sacrificadas porque no se recuperaban.
Los investigadores saben desde hace tiempo que algunas cepas del virus de la gripe pueden infectar las células mamarias de las ubres y transmitirse a la leche, pero nunca habían visto una epidemia de gripe aviar circulando entre las vacas como la que se ha producido este año.
Hasta el momento, los funcionarios estatales o federales han informado que solo tres personas en los Estados Unidos han sido infectadas por las vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados sufrieron conjuntivitis, también conocida como ojo rosado. La tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas desconcertó a los científicos. Una posible explicación para la transmisión del virus fue que se aprovechó de cómo se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian los pezones de una vaca, los exprimen con la mano para producir algunos chorros y luego colocan cuatro tubos, conocidos como garras. Cuando la garra termina de extraer la leche de vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Por lo general, se utilizará una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
En otro estudio publicado el miércoles, la Dra. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza podría permanecer viable en una garra durante varias horas.
A los científicos también les preocupa que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en sus vías respiratorias expulsaría gotitas al respirar o toser. Otras vacas podrían inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si ese fuera el caso, el virus podría tener el potencial de atacar a las vacas criadas para obtener carne en lugar de leche. También podría permitir que el virus se propague más fácilmente entre humanos.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas de Kansas unieron fuerzas con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos equipos cuentan con instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales tan grandes como vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Loeffler de Greifswald (Alemania) inyectaron el virus en las ubres de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección muy similares a los observados en las granjas: tuvieron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.
La leche que producían era espesa. “Es como si saliera yogur de la ubre”, dijo el Dr. Beer.
Para comprobar si la cepa de gripe presente en las vacas era significativamente diferente de otras cepas que infectaban a las aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos síntomas clínicos de infección.
“Así que esto puede suceder en cualquier lugar donde este virus esté en el medio ambiente”, dijo el Dr. Richt.
El Dr. Richt también inyectó el virus de la gripe bovina en tres vacas hembras que no estaban en período de lactancia y también en tres machos. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó los virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones de bajo nivel y eliminaron el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no habían sido infectadas con el virus fueron puestas en la misma habitación que las enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también contraían la gripe, ya fuera por haber entrado en contacto con las vacas enfermas o por respirar las gotitas que exhalaban.
Ninguna de las vacas sanas se enfermó. “No hemos visto transmisión”, dijo el Dr. Richt. “El virus no se está comportando como un virus de influenza respiratoria típico”.
Advirtió que los resultados de los dos experimentos involucraron una pequeña cantidad de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus ha ido mutando a medida que pasaba de un animal a otro, y los investigadores no pueden decir si una cepa más reciente se comportaría más como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de los investigadores en Kansas y Alemania, que fueron consistentes con estudios epidemiológicos, agregaron más urgencia para detener la propagación del virus en las vacas lecheras.
Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Desinfectar las garras de ordeño entre cada vaca reduciría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también podrían acabar en el suministro de leche. “No queremos lejía en la leche”, dijo el Dr. Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era vital proteger a las personas del virus. “No queremos que estos trabajadores de las lecherías se infecten”, dijo.
En una sala de ordeño típica, las vacas se colocan de pie sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica sobre la plataforma, puede convertirse en gotitas que pueden volar hacia los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, podría ayudar a bloquear esa vía de infección.
Detener la propagación entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud. También puede impedir que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
“Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro”, dijo el Dr. Richt.
