Dos semanas después de la guerra en Irán, dos plantas desalinizadoras de agua en la región resultaron dañadas en operaciones militares, lo que generó preocupación sobre la vulnerabilidad de un sistema que sirve como salvavidas para millones de personas en todo el Medio Oriente.
La semana pasada, Abbas Araghchi, ministro de Asuntos Exteriores de Irán, dijo que un ataque a una planta desalinizadora en la isla de Qeshm, en el Golfo Pérsico, el 7 de marzo había afectado el suministro de agua a 30 aldeas. Si bien Irán culpó a Estados Unidos por el ataque, el Pentágono ha negado su responsabilidad, al igual que Israel.
Y en Bahrein, el Ministerio del Interior culpó a un dron iraní por “daños materiales” a una planta desalinizadora, aunque la autoridad de agua y electricidad del país dijo que el suministro de agua no se había visto afectado.
En las últimas décadas, los países áridos del Golfo Pérsico se han vuelto cada vez más dependientes de plantas desalinizadoras para suministrar agua a ciudades y pueblos.
Las plantas desalinizadoras se han convertido en infraestructura crucial en lugares como Qatar y Bahrein, los cuales ahora dependen de esta tecnología para más del 50 por ciento de su agua dulce.
Proporción de agua procedente de plantas desaladoras
Los esfuerzos para eliminar la sal del agua de mar y del agua subterránea salobre en Oriente Medio se remontan a más de un siglo. Pero las plantas de desalinización han proliferado en el Golfo Pérsico a medida que el cambio climático ha hecho que las sequías sean más frecuentes y severas, y a medida que la tecnología de desalinización ha mejorado.
Los daños a una sola gran planta desalinizadora, incluido el cierre de la planta, podrían tener efectos inmediatos y generalizados en la región, dijo Menachem Elimelech, ingeniero ambiental de la Universidad Rice.
La planta de Al Dur en Bahréin, por ejemplo, suministra agua a más de un millón de personas cada día, cubriendo más de un tercio de las necesidades del país. Las instalaciones de desalinización son complejas y la reparación de daños importantes podría llevar mucho tiempo.
Si bien países como los Emiratos Árabes Unidos han intentado acumular reservas estratégicas de agua, los analistas dicen que algunas reservas se agotarían en unos días.
“La respuesta sería transportar agua embotellada en camiones, sistemas móviles de desalinización y camiones cisterna”, dijo David Michel, miembro del Programa Mundial de Seguridad Alimentaria y del Agua del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación de políticas. “Esas cadenas de suministro existen”, dijo. “Pero eso sigue siendo un enorme obstáculo logístico. Es extremadamente perturbador”.
El derecho internacional prohíbe atacar o destruir infraestructura indispensable para la supervivencia de los civiles. Eso incluye infraestructura hídrica, suministro de alimentos y sistemas energéticos.
Aún así, los episodios en la isla de Qeshm y Bahréin “no parecen ser daños inadvertidos o colaterales, sino un ataque intencional y directo a esos sistemas”, dijo Michel. “Así que se ha enviado la señal de que esos sistemas podrían estar en riesgo”.
“Cuando se ataca la infraestructura hídrica, se afecta directamente a la población civil”, afirmó Mohammed Mahmoud, director para Oriente Medio del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. “Es absolutamente un crimen de guerra atacar la infraestructura de la que tanto dependen los civiles, en ambos lados”.
Incluso si las plantas desalinizadoras no son un objetivo directo, los daños a las instalaciones circundantes aún podrían interrumpir sus operaciones. Algunas plantas extraen agua del mar, lo que aumenta la posibilidad de que el agua contaminada pueda obstruir los filtros de las plantas o contaminar las tuberías.
“Digamos que hay un derrame de petróleo junto a la toma de la planta desalinizadora”, dijo Elimelech. “Eso prácticamente acabaría con la planta desalinizadora”.
En 1991, Estados Unidos acusó a Irak de derramar deliberadamente millones de galones de petróleo crudo kuwaití en el Golfo Pérsico con la intención de paralizar la capacidad de desalinización o frustrar una invasión anfibia.
Eso creó una mancha de petróleo de nueve millas y provocó un esfuerzo de meses para evitar que el petróleo cerrara una planta desalinizadora que suministraba la mitad del agua potable a Riad, la capital saudita. Mientras tanto, los derrames de petróleo en tierra se infiltraron en muchos de los acuíferos de Kuwait.
La infraestructura energética es otra vulnerabilidad. Las plantas desalinizadoras consumen mucha energía y muchas se construyen en sitios compartidos con plantas de petróleo, gas y energía renovable. Corren el riesgo de quedarse sin energía si las instalaciones cercanas resultan dañadas o desconectadas.
Riad, por ejemplo, se abastece de agua bombeada a cientos de kilómetros de la costa. Los daños a una tubería de agua podrían interrumpir el suministro incluso si las plantas desalinizadoras siguieran operativas.
Países como los Emiratos Árabes Unidos subsidian fuertemente el agua desalinizada, lo que permite un consumo copioso de agua, incluido el riego de campos de golf y otros usos de lujo que de otro modo serían económicamente insostenibles en un desierto, dijo Michel. Pero eso ha obstaculizado la inversión en eficiencia hídrica y ha aumentado la dependencia de la región del agua desalinizada.
Algunas naciones han tomado medidas para reforzar sus reservas de agua. También se ha hablado de interconectar los sistemas de suministro de agua a nivel internacional. Pero eso no ha avanzado en medio de rivalidades regionales y desconfianza, dijo el Dr. Mahmoud de la Universidad de las Naciones Unidas.
Esos esfuerzos han sido complicados, dijo, porque los estados prefieren la autosuficiencia a los sistemas compartidos. “¿Pero qué haces cuando pierdes tu línea de vida?” dijo.
