Cuando los combates entre Israel y Hezbollah se reavivaron el mes pasado, Israel bombardeó partes del Líbano y envió miles de fuerzas terrestres al país.
Ahora, Israel dice que planea tomar el control del territorio libanés al sur del río Litani, lo que genera temores de una ocupación prolongada y un desplazamiento masivo.
Pocas partes del sur del Líbano siguen al margen de la guerra.
Pueblos enteros se han vaciado después de que Israel emitiera amplias advertencias de evacuación para casi todo el sur. Los ataques aéreos israelíes han destruido viviendas, cortado puentes y arrasado partes de ciudades. Las fuerzas terrestres israelíes han avanzado más hacia el sur del Líbano, chocando con militantes de Hezbollah en el terreno accidentado y montañoso.
La guerra ha traído una intensa incertidumbre al sur, una zona predominantemente musulmana chiíta dominada por Hezbollah durante décadas.
Esta semana, funcionarios israelíes ofrecieron su plan más explícito hasta la fecha para ocupar una franja del sur del Líbano desde la frontera hasta el río Litani una vez que termine la invasión terrestre. Esto equivaldría a alrededor del 10 por ciento de todo el país. Los funcionarios israelíes han dicho que pretenden establecer una “zona de seguridad” para evitar que el territorio sea utilizado para atacar a Israel.
A los cientos de miles de libaneses desplazados que huyeron del sur no se les permitirá regresar a sus hogares hasta que “la seguridad de los residentes del norte de Israel esté garantizada”, dijo el martes el ministro de Defensa, Israel Katz.
El gobierno del Líbano condenó la campaña militar de Israel y pidió a la comunidad internacional que intervenga. La semana pasada, el primer ministro Nawaf Salam advirtió al secretario general de la ONU, António Guterres, sobre el riesgo de que Israel anexione el territorio al sur del río Litani.
Arrasando pueblos fronterizos
Katz reiteró el martes que el plan de Israel en el sur del Líbano incluye la demolición de ciudades libanesas enteras en la frontera.
Muchas de las aldeas fronterizas del Líbano quedaron devastadas en la anterior escalada de combates en 2024. Al menos seis aldeas sufrieron una destrucción generalizada en esa guerra. Los ataques aéreos israelíes que persistieron después del alto el fuego hicieron prácticamente imposible para los residentes reconstruir esas aldeas.
“No había nada a lo que volver” después de la última guerra de 2024, dijo Alaa Suleiman, de 40 años, que huyó de su casa, Kfar Kila, una aldea a lo largo de la frontera con Israel. “Incluso cuando la gente intentaba construir casas prefabricadas, eran blanco de ataques. Eso significaba que no teníamos esperanzas de regresar nunca”.
Desde que estalló la última guerra el mes pasado después de que Hezbollah disparara cohetes contra Israel en solidaridad con Teherán, Israel parece acelerar su destrucción de las ciudades fronterizas.
Un vídeo que circula en las redes sociales y verificado por The New York Times muestra varias grandes explosiones simultáneas el 17 de marzo en Aita al-Shaab, que está aproximadamente a una milla de la frontera. Las imágenes de satélite vistas por The Times ese mismo día confirmaron los daños en el área. La ciudad ya se vio muy afectada en 2024.
La destrucción de comunidades a lo largo de la frontera es parte de una estrategia deliberada del ejército israelí, según Katz, quien dijo que la práctica de arrasar casas en el sur del Líbano “sigue el modelo de Rafah y Beit Hanoun en Gaza”. Allí, Israel utilizó excavadoras y demoliciones controladas para borrar barrios enteros.
Puentes de bombardeo
En marzo, el ejército israelí demolió la mayoría de los puentes clave sobre el río Litani, en lo que dijo era un esfuerzo por impedir que Hezbolá trasladara refuerzos y equipos de combate al sur del Líbano. La vía fluvial, que se encuentra a 32 kilómetros de la frontera israelí en su punto más lejano, ha marcado durante mucho tiempo la línea divisoria entre el sur del Líbano y el resto del país.
Gran parte del río Litani está situado en la base de un barranco, lo que hace que los puentes sean críticos, tanto para que los civiles que aún viven en el sur se vayan como para que los suministros médicos, alimentos y otros artículos esenciales lleguen a los que se han quedado.
Al volar los principales puentes que conectan el norte del Líbano con el sur, Israel ha obligado al tráfico civil a pasar por un puñado de cruces más pequeños. Si Israel atacara esos cruces, el sur del Líbano quedaría casi completamente separado del norte.
Los funcionarios israelíes no han dejado claro si los militares llegarán al río o sólo lo controlarán desde lejos, ni cuánto tiempo pretenden permanecer allí.
Un vídeo filmado por Reuters y verificado por The Times muestra varias explosiones de fuego en un gran puente en Qasmiyeh, en el sur del Líbano. Se pueden ver oscuras nubes de humo elevándose en el aire, junto con escombros.
Asalto terrestre
Después de que la guerra anterior entre Hezbolá e Israel terminara con un acuerdo de alto el fuego a finales de 2024, el ejército israelí ocupó cinco puestos de avanzada cerca de la frontera dentro del Líbano.
Desde el inicio de una nueva guerra, Israel ha enviado al menos 5.000 tropas terrestres, según dos funcionarios israelíes que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios.
Imágenes de satélite analizadas por The Times mostraron vehículos israelíes en nuevas posiciones militares en cuatro ciudades libanesas cerca de la frontera israelí. A finales de marzo, los vehículos no eran visibles mucho más profundamente en territorio libanés que donde las tropas israelíes llegaron anteriormente durante la invasión terrestre de 2024.
En la ciudad fronteriza de Khiam, las imágenes revelan zonas arrasadas y edificios destruidos en varias partes de la ciudad.
En las imágenes se ve una mezcla de tanques Merkava y vehículos blindados de transporte de personal, dijo Jeremy Binnie, especialista en defensa de Oriente Medio en Janes, una firma de inteligencia de defensa con sede en Londres.
La noticia de la destrucción en Khiam ha despertado alarma entre los residentes, quienes casi todos huyeron cuando estalló la guerra.
“Después de la última guerra, reconstruimos nuestra casa. Dijimos que se había acabado. Y ahora todo está siendo destruido otra vez”, dijo Ali Akkar, de 78 años, desplazado de su casa en Khiam. “En la última guerra teníamos alguna esperanza de regresar a casa. Ahora no tenemos ninguna”.
Las imágenes satelitales verificadas por The Times también sugieren que hubo presencia militar israelí en un hospital cerca de Meiss al-Jabal, una ciudad cerca de la frontera entre Israel y el Líbano. Imágenes de satélite mostraron lo que parecían ser vehículos blindados en varias posiciones alrededor del complejo hospitalario.
Si bien ha sido posible acceder a imágenes satelitales desde el sur del Líbano, la cobertura de nubes oscureció la visibilidad de muchas áreas después del 18 de marzo, lo que hizo que las posiciones más recientes de las fuerzas israelíes en el Líbano fueran más difíciles de verificar de forma independiente.
Infraestructura de orientación
Los ataques aéreos israelíes también han alcanzado viviendas, gasolineras, casas de cambio y otras infraestructuras civiles que, según el ejército israelí, están siendo utilizadas por Hezbolá.
Israel atacó en marzo al menos cuatro estaciones de combustible administradas por Al-Amana Petroleum Company, un importante distribuidor de combustible que anteriormente fue objeto de sanciones estadounidenses por sus presuntos vínculos con Hezbolá. Los funcionarios israelíes dicen que estas estaciones son una “infraestructura económica importante” para el grupo.
Un vídeo filmado por la Agencia France-Presse mostró los daños en una gasolinera entre las ciudades de Naqoura y Tiro, en el suroeste del Líbano. Del tejado, parcialmente dañado, cuelga un cartel y en la acera se ve un gran cráter.
Si bien los funcionarios israelíes dicen que las gasolineras ayudan a financiar a Hezbolá, también han beneficiado a muchos libaneses. En ocasiones, han vendido combustible a precios subsidiados, lo que los convierte en un salvavidas para los más pobres mientras la guerra en Irán eleva los costos del combustible.
La devastación ha angustiado a los residentes del sur, que han huido y han visto desde lejos cómo sus ciudades y pueblos han sido destruidos.
“Hay mucha más destrucción, más combates, lo que está en juego en esta guerra es mucho mayor que en la anterior”, dijo Hooda Rajab, de 28 años, que fue desplazada de su casa en las afueras de Khiam. “Ahora nos preguntamos: ¿Podremos algún día regresar a casa? Incluso si podemos, ¿habrá algo a lo que regresar?”.
