Una vez al misil balístico es disparado al aire, un defensor sólo tiene unos minutos para identificar su trayectoria precisa e intentar derribarlo.
El objetivo, una ojiva enemigaestá dentro de un objeto del tamaño de un automóvil que normalmente vuela a través del borde del espacio a muchas veces la velocidad del sonido.
En abril y octubre, Irán lanzó dos de los mayores ataques con misiles balísticos de la historia contra Israel. Los sistemas de defensa antimisiles más avanzados del mundo, desplegados por Israel y Estados Unidos, detuvieron algunos de los misiles, pero no todos.
Ninguno de los ataques causó daños importantes, pero algunos funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que pudo haber sido cuestión de suerte que no fuera peor. Después de que Israel contraatacara a Irán la semana pasada, los funcionarios iraníes amenazaron con otra ronda de represalias, aunque sus planes siguen sin estar claros.
He aquí por qué es difícil detener un ataque con misiles balísticos.
Los misiles balísticos como los que Irán disparó el mes pasado escapan de la atmósfera y aceleran a grandes velocidades a medida que caen a la Tierra. Los analistas estiman que los misiles de Irán tardaron sólo unos 12 minutos en llegar a Israel. Pero hubo mucho menos tiempo para tomar decisiones críticas sobre cómo detenerlos.
En segundos, satélites debe detectar la firma de calor emitida por el lanzamiento de un misil. Radares Debes encontrar el misil e intentar calcular su rumbo exacto.
Un misil defensivo llamado un interceptor debe dispararse poco después para alcanzar a tiempo el misil entrante.
Todo eso ya es bastante difícil con un misil. Pero Irán disparó una gran volea de ellos el mes pasado: casi 200 misiles balísticos en menos de una hora. El objetivo parecía ser abrumar las defensas israelíes.
Los radares sólo pueden rastrear un número determinado de objetivos a la vez y los lanzadores, una vez vacíos, pueden necesitar media hora o más para recargarse.
Más allá de eso, si les preocupan futuros ataques, es posible que los países objetivo también deban tomar una decisión crítica en una fracción de segundo para reservar valiosos interceptores sólo para los misiles entrantes que parecen causar el mayor daño.
Después del segundo bombardeo de Irán, en octubre, Israel dijo que sus sistemas de defensa habían derribado muchos de los misiles, y que los que impactaron parecen haber causado daños limitados.
Pero las imágenes satelitales sí muestran que el bombardeo, que según los analistas utilizó misiles más avanzados, dejó docenas de cráteres en una base aérea, Nevatim. Si esos misiles hubieran caído en una zona poblada, la muerte y la destrucción podrían haber sido extensas.
El sistema de defensa más conocido de Israel, la Cúpula de Hierro, fue construido para detener cohetes de corto alcance y es demasiado lento y limitado cuando se trata de misiles balísticos. Para ello, Israel depende de varias capas de defensa más avanzadas diseñadas para contrarrestar los misiles balísticos en diferentes etapas de vuelo.
Los sistemas más avanzados, los interceptores de largo alcance como el Arrow 3, operan en el espacio, donde los misiles balísticos como los que disparó Irán pasan la mayor parte de su tiempo. Son la primera oportunidad de detener un misil, pero muy por encima de la atmósfera no hay margen de error.
Tanto un interceptador y un misil enemigo deshacerse de los propulsores que los impulsan al espacio. Sólo quedan dos vehículos más pequeños, acercándose uno al otro.
El interceptor busca un golpe directo para destruir la ojiva. Para apuntar, el interceptor lleva sensores para rastrear el misil enemigo y propulsores para avanzar hacia él. Pero cuando un interceptor detecta su objetivo a una milla de distancia, sólo tiene una fracción de segundo para adaptarse.
Esto se debe a que misiles como el último de Irán sólo están a punto de tres pies de ancho en la base cuando están en el espacio, y viajan aproximadamente dos millas por segundo.
Por si fuera poco, algunos misiles balísticos llevan señuelos para engañar al interceptor. Los restos de los propulsores también pueden confundirlo.
No está claro con qué frecuencia funcionan realmente las interceptaciones sobre la atmósfera. Los gobiernos tienden a evitar revelar tasas de interceptación específicas y tienen todas las razones para presentar un panorama positivo, incluso cuando las interceptaciones fracasan. También lo hacen las empresas que fabrican estos costosos sistemas.
Cuando se combina con los sistemas antimisiles estadounidenses en la región, Israel tiene actualmente la mayor cantidad de capas de defensa antimisiles del mundo. Si las defensas de la capa exterior no logran detener un misil, los sistemas de menor alcance que interceptan misiles más cerca del suelo pueden tener otra oportunidad.
Pero el tiempo se acaba rápidamente. Cuanto más se acerca un misil balístico, más peligroso se vuelve. E incluso si una intercepción a menor altitud tiene éxito, los escombros resultantes aún pueden ser mortales.
Si un misil logra volver a entrar en la atmósfera, a menudo queda menos de un minuto antes de que impacte.
Defensas que funcionan en la atmósfera superior (como el Arrow 2 de Israel o el sistema THAAD que Estados Unidos envió recientemente a Israel) deben disparar sus interceptores en cuestión de segundos.
A medida que el misil se acerca al suelo, defensas de corto alcance como el sistema Patriot de EE.UU. ofrecen una última oportunidad para detenerlo. Pero estos sistemas tienen un alcance de aproximadamente 12 millas y sólo pueden proteger áreas limitadas.
Un atacante puede recurrir a una variedad de tácticas. Para distraer al enemigo, puede disparar una ráfaga de armas más baratas. armas programadas para llegar al mismo tiempo como los misiles balísticos. Esto es lo que Irán intentó en su ataque de abril, pero Israel y sus aliados parecen haber podido clasificar entre armas más rápidas y más lentas, utilizando otras defensas como aviones de combate para contrarrestarlas.
El ataque de represalia de Israel contra Irán la semana pasada tuvo como objetivo sitios de producción de misiles y degradó la capacidad de Irán para producir el tipo de misiles que disparó en octubre. El ataque dañó al menos una instalación de producción de cohetes, así como mezcladores de combustible que producen propulsor para la flota de misiles de Irán.
No está claro cómo responderá Irán o si disparará otra ronda de misiles balísticos, pero si lo hace, el desequilibrio fundamental de la guerra con misiles persistirá: disparar un misil balístico es mucho más fácil que detenerlo. Y fabricar un misil balístico es más barato y más rápido que fabricar un interceptor para derribar uno.
En el transcurso de un conflicto prolongado, podría convertirse en una cuestión de qué lado se quedará primero sin misiles.
