Hace cuatro meses, los líderes de China anunciaron lo que parecía un plan sencillo y probado para revitalizar la economía: subsidiar a los consumidores que quieran reemplazar autos y electrodomésticos viejos.
Los primeros resultados no son prometedores.
Hasta el 25 de junio, sólo 113.000 coches cumplían los requisitos para recibir subsidios para canjear, una pequeña diferencia en un país donde las ventas mensuales superan los dos millones de coches. Y a los compradores de electrodomésticos nuevos, como lavadoras y frigoríficos, se les ofrecen descuentos de sólo un 10%, según la ciudad en la que vivan.
Los incentivos no son suficientes para atraer clientes a las tiendas.
“Si no es necesario, la gente no se esforzará en buscar una máquina vieja para participar”, dijo Dai Yu, gerente de una tienda de electrodomésticos en Jingdezhen, una ciudad de la provincia de Jiangxi, en el centro-sur de China.
La idea de ofrecer incentivos financieros para estimular el gasto del consumidor no es nueva.
En 2009, Estados Unidos, Alemania, Francia, España y Austria ofrecieron los llamados programas de dinero por chatarra para reactivar las ventas de automóviles. Pagaron a los hogares para que desecharan los vehículos que consumen mucha gasolina y los reemplazaran con automóviles más nuevos y con mejor economía de combustible. La propia China otorgó amplios recortes de impuestos y subsidios para que los consumidores compraran automóviles y electrodomésticos nuevos. Los precios de muchos electrodomésticos se redujeron a la mitad, especialmente para los residentes rurales, y las ventas aumentaron.
La estrategia actual se ha visto frenada por estrictas restricciones de elegibilidad y una financiación limitada. Como suele suceder, el gobierno central de China ha entregado el programa de electrodomésticos casi por completo a los gobiernos provinciales y locales, muchos de los cuales tienen grandes deudas y se muestran reacios a ofrecer subsidios más generosos. El gobierno central, que tiene menos deudas, paga el 60 por ciento del costo de los subsidios para automóviles.
De modo que el esfuerzo no ha logrado solucionar uno de los mayores problemas económicos de China en este momento: el bajo gasto de los consumidores. Las fábricas han respondido buscando más clientes en el exterior, pero eso ha provocado una reacción negativa y restricciones comerciales por parte de los gobiernos de Europa, Estados Unidos y los países en desarrollo.
La debilidad del programa de dinero por chatarra es evidente en una fábrica de automóviles eléctricos y una fábrica de compresores de aire acondicionado en Nanchang, la capital de Jiangxi.
Las líneas de montaje de la fábrica de compresores, un laberinto de robots amarillos intercalados con equipos de trabajadores vestidos de azul, han estado funcionando en un solo turno al día.
A varios kilómetros de distancia, una fábrica de coches eléctricos que pierde dinero ensambla menos de 30.000 coches al año, aunque tiene capacidad para producir 100.000.
Las fábricas de toda China que fabrican automóviles eléctricos o electrodomésticos se están esforzando por encontrar mercados de exportación. La fábrica de automóviles eléctricos de Nanchang, por ejemplo, envía alrededor de 3.000 automóviles al año al extranjero, pero lo hace en pequeños lotes no rentables a 30 países.
Las fábricas, a menudo propiedad total o parcial de gobiernos locales o provinciales, necesitan exportaciones para mantener ocupados a sus trabajadores. Y a pesar de las débiles ventas internas, dudan en despedir trabajadores.
Una crisis del mercado inmobiliario ha dejado a millones de familias chinas desconfiadas de las compras costosas. Sin embargo, el sistema bancario controlado por el Estado, que actúa bajo la dirección de Beijing, está prestando cientos de miles de millones de dólares al año para construir y ampliar más fábricas.
Los fabricantes de automóviles chinos han pasado de no vender prácticamente ningún coche eléctrico en Europa hace cuatro años a captar aproximadamente una cuarta parte de su mercado este año. Ese éxito, junto con la evidencia de que China ha subvencionado su industria de coches eléctricos, ha llevado a la Unión Europea a elaborar un proyecto de aranceles sobre esas importaciones.
Los funcionarios europeos y chinos acordaron el mes pasado mantener conversaciones para evitar aranceles, pero las dos partes siguen muy alejadas. Los funcionarios europeos insisten en que la cadena de suministro de vehículos eléctricos en China está subsidiada. Los funcionarios chinos afirman que no hay subsidios y que el crecimiento de su industria refleja innovación y eficiencia manufacturera.
El plan de compra de chatarra por dinero en efectivo para estimular el gasto de los consumidores cuenta con un respaldo político de alto nivel. En marzo, el primer ministro Li Qiang, el segundo líder de mayor rango de China después del presidente Xi Jinping, ordenó que los gobiernos locales y provinciales deberían “promover la modernización de equipos a gran escala y el intercambio de bienes de consumo viejos”.
Pero los gobiernos locales endeudados no han invertido suficiente dinero en los programas. El gobierno nacional se ha mostrado reacio a ayudar. Como resultado, los descuentos ofrecidos a los consumidores han variado de modestos a mezquinos.
Luo Yu, un oficinista en Jingdezhen, salió de la tienda de electrodomésticos del Sr. Dai con las manos vacías una tarde reciente, sin impresionarse con un descuento del 10 por ciento. “¿Por qué reemplazarlos si no están rotos?” ella preguntó.
Las subvenciones a los coches eléctricos apenas son más generosas. La mayoría de los automóviles deben tener al menos 13 años para calificar para el reemplazo. Sólo unos 10 millones de los 250 millones de automóviles matriculados en el país son elegibles.
Los propietarios de automóviles viejos reciben un subsidio de 1.380 dólares (una décima parte o menos del costo de todos los automóviles excepto los más baratos) si los cambian por un automóvil eléctrico de batería nuevo o un automóvil híbrido enchufable. El subsidio es de 960 dólares si cambian un automóvil viejo y muy contaminante por un modelo nuevo con un pequeño motor de gasolina que cumpla con los últimos estándares de emisiones.
En comparación, en 2009 Estados Unidos concedió subsidios de 4.500 dólares por coche. Ese programa de dinero por chatarra fue tan popular que General Motors, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles aumentaron la producción fabril y contrataron a algunos trabajadores que estaban desocupados.
Los fabricantes de automóviles y los bancos de China también están ofreciendo descuentos y préstamos para ayudar a las ventas. Pero los líderes de la industria reconocieron que muchos compradores de automóviles no estaban entusiasmados.
“Por ahora, los consumidores todavía se muestran reacios a cambiar sus coches”, afirmó Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China. “Será un proceso gradual”.
Xu Xingfeng, director del departamento de promoción del consumidor del Ministerio de Comercio, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que el ritmo de los intercambios de automóviles “mostraba una tendencia de crecimiento acelerado”.
Las ventas de automóviles eléctricos y de vehículos híbridos enchufables están aumentando en China, pero ese aumento se ha visto contrarrestado por una caída en las ventas de automóviles a gasolina. Las ventas totales de automóviles en China en mayo apenas variaron respecto del mismo mes del año pasado.
Las ventas de electrodomésticos fueron bastante fuertes esta primavera, pero no lo suficiente como para mantenerse al día con la producción de la fábrica. Los fabricantes con exceso de capacidad están recortando los precios para competir, parte de una amplia caída de muchos precios en China. Están encontrando clientes en el extranjero: el número de electrodomésticos exportados aumentó un 27 por ciento en mayo respecto al año anterior.
Con el programa de dinero en efectivo para los viejos, el gobierno presiona a los consumidores para que compren en las grandes industrias manufactureras. Pero en ciudades como Jingdezhen, un centro de fabricación de cerámica desde hace más de 1.000 años, hay indicios de que los consumidores chinos gastarían más si el gobierno les diera dinero en efectivo y les permitiera elegir cómo gastarlo.
Miles de jóvenes, incluidos muchos recién graduados que enfrentan un mercado laboral muy difícil, abarrotan el mercado de cerámica al aire libre de 31 acres de Jingdezhen. Gastan mucho tiempo pero poco dinero.
Wang Yajun vende desde hace mucho tiempo estatuillas de dioses chinos pintadas a mano en su stand. Ahora pinta y también vende imanes para refrigeradores más económicos.
“A la gente le resulta difícil aceptar productos con precios más altos”, afirmó. “Los productos baratos pueden funcionar mejor”.
Li tu contribuyó con la investigación.
