China ha suspendido las exportaciones de una amplia gama de minerales e imanes críticos, amenazando con ahogar los suministros de componentes centrales para los fabricantes de automóviles, fabricantes aeroespaciales, compañías de semiconductores y contratistas militares de todo el mundo.
Los envíos de los imanes, esenciales para ensamblar todo, desde automóviles y drones hasta robots y misiles, se han detenido en muchos puertos chinos, mientras que el gobierno chino redacta un nuevo sistema regulatorio. Una vez en su lugar, el nuevo sistema podría evitar que los suministros lleguen a ciertas compañías, incluidos los contratistas militares estadounidenses.
La represión oficial es parte de las represalias de China por el fuerte aumento del presidente Trump en las tarifas que comenzaron el 2 de abril.
El 4 de abril, el gobierno chino ordenó restricciones a la exportación de seis metales de tierras raras pesadas, que se refinan completamente en China, así como imanes de tierras raras, del 90 por ciento de los cuales se producen en China. Los metales, y los imanes especiales hechos con ellos, ahora se pueden enviar fuera de China solo con licencias de exportación especiales.
Pero China apenas ha comenzado a establecer un sistema para emitir las licencias. Eso ha causado consternación entre los ejecutivos de la industria que el proceso podría arrastrar y que los suministros actuales de minerales y productos fuera de China podrían ser bajos.
Si las fábricas en Detroit y en otros lugares se quedan sin poderosos imanes de tierras raras, eso podría evitar que ensamblaran automóviles y otros productos con motores eléctricos que requieren estos imanes. Las empresas varían ampliamente en el tamaño de sus existencias de emergencia para tales contingencias, por lo que el momento de las interrupciones de la producción es difícil de predecir.
Los llamados metales de tierras raras pesadas cubiertas por la suspensión de exportación se utilizan en imanes esenciales para muchos tipos de motores eléctricos. Estos motores son componentes cruciales de automóviles eléctricos, drones, robots, misiles y naves espaciales. Los automóviles con gasolina también usan motores eléctricos con imanes de tierras raras para tareas críticas como la dirección.
Los metales también entran en los productos químicos para fabricar motores a reacción, láseres, faros del automóvil y ciertas bujías. Y estos metales raros son ingredientes vitales en condensadores, que son componentes eléctricos de los chips de computadora que alimentan los servidores de inteligencia artificial y los teléfonos inteligentes.
Michael Silver, presidente y director ejecutivo de American Elements, un proveedor de productos químicos con sede en Los Ángeles, dijo que a su compañía le habían dicho que tomaría 45 días antes de que se pudieran emitir licencias de exportación y las exportaciones de metales e imanes de tierras raras se reanudarían. El Sr. Silver dijo que su compañía había aumentado su inventario el inventario pasado en anticipación de una guerra comercial entre Estados Unidos y China, y podría cumplir con sus contratos existentes mientras esperaba las licencias.
Daniel Pickard, presidente del Comité Asesor de Minerales Críticos para la Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos y el Departamento de Comercio, expresó su preocupación por la disponibilidad de tierras raras.
“¿El control o la prohibición de la exportación potencialmente tiene efectos graves en los EE. UU.” Sí “, dijo. Sr. Pickard, líder de la práctica de comercio internacional y de seguridad nacional en el bufete de abogados de Buchanan Ingersoll & Rooney, Dicho una resolución rápida del problema de las tierras raras era necesaria porque una interrupción sostenida de las exportaciones podría dañar la reputación de China como un proveedor confiable.
En una posible complicación, el Ministerio de Comercio de China, que emitió las nuevas restricciones de exportación conjuntamente con la Administración General de Aduanas, ha impedido que las compañías chinas tengan tratos con una lista cada vez mayor de empresas estadounidenses, particularmente contratistas militares.
Un líder minero estadounidense, James Litinsky, presidente ejecutivo y director ejecutivo de MP Materials, dijo que los suministros de tierras raras para los contratistas militares eran de particular preocupación.
“Los drones y la robótica son ampliamente considerados el futuro de la guerra, y en base a todo lo que estamos viendo, los aportes críticos para nuestra futura cadena de suministro se cierran”, dijo. MP Materials posee la única mina de tierras raras en los Estados Unidos, la mina Mountain Pass en el desierto de California cerca de la frontera de Nevada, y espera comenzar la producción comercial de imanes en Texas al final del año para General Motors y otros fabricantes.
Algunas compañías japonesas mantienen inventarios de tierras raras de más de un año de suministro, habiendo sido heridos en 2010, cuando China impuso un embargo de siete semanas en las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa territorial.
Pero muchas compañías estadounidenses mantienen poco o ningún inventario porque no quieren unir efectivo en reservas de materiales costosos. Uno de los metales sujetos a los nuevos controles, el óxido de disprosio, cotiza por $ 204 por kilogramo en Shanghai, y mucho más fuera de China.
Los imanes de tierras raras constituyen una pequeña parte de las exportaciones generales de China a los Estados Unidos y en otros lugares. Por lo tanto, detener los envíos causa un dolor económico mínimo en China mientras tiene el potencial de grandes efectos en los Estados Unidos y en otros lugares.
Los funcionarios de aduanas chinos están bloqueando las exportaciones de metales e imanes de tierras raras pesadas no solo para los Estados Unidos sino también para cualquier país, incluidos Japón y Alemania. Sin embargo, la aplicación del nuevo requisito de licencia de exportación ha sido desigual hasta ahora entre los diferentes puertos chinos, dijeron ejecutivos de la industria de tierras raras.
La mayoría de los imanes de tierras raras, pero no todos, incluyen tierras raras pesadas, que son necesarias para evitar que los imanes pierdan su magnetismo a altas temperaturas o en algunos campos eléctricos. Algunos imanes de tierras raras solo están hechas a partir de tierras raras de luz, y no están sujetos a restricciones de exportación. Los funcionarios de aduanas en algunos puertos chinos toleran exportaciones de imanes si solo tienen pequeños rastros de pesados metales de tierras raras en ellos, y si los imanes no van a los Estados Unidos.
Sin embargo, los funcionarios de otros puertos chinos están adoptando una postura más estricta, exigiendo que los exportadores realicen pruebas para demostrar que cualquier lote de imanes no tiene metales de tierras raras pesadas antes de que los imanes se puedan cargar en un barco para la exportación.
Las restricciones de exportación china comenzaron a entrar en vigencia antes de que la administración Trump anunciara el viernes por la noche que eximiría a muchos tipos de electrónica de consumo de China de sus últimos aranceles. Las exportaciones de magnet continúan siendo bloqueadas este fin de semana, dijeron cinco ejecutivos de la industria de tierras raras.
Como la mayoría de los productos de China, los imanes también están sujetos a las últimas aranceles del presidente Trump cuando llegan a los puertos estadounidenses.
Hasta 2023, China produjo el 99 por ciento del suministro mundial de pesados metales de tierras raras, con un goteo de producción de una refinería en Vietnam. Pero esa refinería se ha cerrado durante el año pasado debido a una disputa fiscal, dejando a China con el monopolio.
China también produce el 90 por ciento de los casi 200,000 toneladas del mundo al año de imanes de tierras raras, que son mucho más poderosas que los imanes de hierro convencionales. Japón produce la mayor parte del resto y Alemania también produce una pequeña cantidad, pero dependen de China para las materias primas.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios.
Los depósitos más ricos del mundo de las tierras raras pesadas se encuentran en un pequeño valle boscoso en las afueras de Longnan en las colinas de arcilla roja de la provincia de Jiangxi en el centro-sur de China. Y la mayoría de las refinerías de China y las fábricas de magnet se encuentran en o cerca de Longnan y Ganzhou, una ciudad a unas 80 millas de distancia. Minas en el Valle Ship Ore a Refineries en Longnan, que eliminan los contaminantes y envían las tierras raras a las fábricas magnéticas en Ganzhou.
La fábrica más famosa de China para estos imanes es operada por la Compañía JL Mag Rare-Tierra, cuya sede se encuentra en Ganzhou.
La fábrica suministra a los dos principales productores de automóviles eléctricos del mundo, Tesla y BYD de China, con los imanes que alimentan sus automóviles, dijeron ejecutivos de la industria de tierras raras. BYD ha dicho que compra algunos de los últimos y poderosos imanes más poderosos del mundo de JL Mag, con 15 veces la fuerza magnética por pulgada cúbica de volumen como un imán de hierro convencional.
Xi Jinping, el principal líder de China, realizó una visita especial de inspección a la fábrica de JL Mag en Ganzhou en 2019, durante las mayores tensiones comerciales en el primer mandato del Sr. Trump. El viaje se interpretó como una pista de que China estaba lista para usar su control sobre los materiales para interrumpir las cadenas de suministro estadounidenses, un paso que no tomó entonces, pero ahora lo está haciendo.
China detuvo la minería de tierras raras pesadas cerca de Longnan hace unos años porque estaba causando contaminación química severa.
El viernes, en el sitio de una mina cerca de Longnan, un generador de diesel estaba tarareando y los líquidos estaban gorgoteando a través de tuberías de plástico, lo que indica que al menos algunas operaciones mineras probablemente se habían reanudado. Las tierras raras pesadas se extraen arrojando productos químicos fuertes en agujeros excavados en la cima de una ladera. Los productos químicos disuelven el mineral y gotan fuera de la base de la colina, donde se pueden bombear a pozos cercanos para el procesamiento inicial.
Li Investigación contribuida.
