Boeing acordó el domingo declararse culpable de un delito grave de conspiración para defraudar al gobierno federal por dos accidentes fatales del 737 Max en 2018 y 2019, según una presentación judicial a altas horas de la noche.
En el acuerdo con el departamento, descrito en parte en la presentación judicial, Boeing también acordó pagar una multa de 487,2 millones de dólares (el máximo permitido por la ley) e invertir al menos 455 millones de dólares durante los próximos tres años para fortalecer sus programas de cumplimiento y seguridad.
La empresa quedará en libertad condicional, supervisada por el Tribunal Federal del Distrito Norte de Texas, durante tres años. Como parte de la libertad condicional, el Departamento de Justicia designará a un supervisor de cumplimiento independiente que se asegurará de que se implementen y respeten las medidas de seguridad, y presentará informes anuales al gobierno. La empresa se enfrentará a sanciones adicionales si se viola cualquiera de los términos. La junta directiva de la empresa también deberá reunirse con las familias de las víctimas del accidente.
La decisión de Boeing de declararse culpable es significativa porque la compañía no ha sido condenada por un delito federal en décadas. En la presentación, el departamento describió el cargo de conspiración para defraudar al gobierno federal como “el delito más grave que se puede demostrar fácilmente”.
El acuerdo alcanzado el domingo se deriva de las violaciones de un acuerdo que Boeing había alcanzado con el Departamento de Justicia en 2021, según el cual realizaría cambios de seguridad significativos después de los dos accidentes mortales. El departamento, durante la administración Biden, ha establecido como prioridad garantizar que empresas como Boeing cumplan con dichos acuerdos.
El departamento y Boeing presentaron una declaración conjunta el domingo por la noche, notificando al Tribunal de Distrito que habían llegado a un acuerdo en principio. En la próxima semana, aproximadamente, se presentará el acuerdo formal. El tribunal fijará entonces una audiencia para que la empresa presente formalmente su declaración de culpabilidad. Las familias de las víctimas podrán hablar durante esa audiencia.
Las familias de las víctimas, que fueron informadas hace una semana sobre las líneas generales del acuerdo, dijeron que no era suficiente. Paul G. Cassell, abogado de más de una docena de familias, dijo que las familias habían solicitado una admisión de culpa en la muerte de 346 personas que murieron en los accidentes, que involucraron al problemático avión 737 Max de Boeing en Indonesia y Etiopía a fines de 2018 y principios de 2019. Las familias esperaban consecuencias más severas para la compañía y sus ejecutivos, incluido un juicio.
El Departamento de Justicia reconoció la postura de las familias en su presentación judicial el domingo. En un documento separado, las familias dijeron que objetarán el acuerdo y “tienen la intención de argumentar que el acuerdo con Boeing hace concesiones injustas a Boeing que otros acusados penales nunca recibirían y no responsabiliza a Boeing por la muerte de 346 personas”.
El señor Cassell dijo que el acuerdo del gobierno con Boeing “claramente no es de interés público”.
“Este acuerdo ventajoso no reconoce que, debido a la conspiración de Boeing, murieron 346 personas”, dijo Cassell. “Mediante una hábil negociación entre Boeing y el Departamento de Justicia, se están ocultando las consecuencias mortales del crimen de Boeing”.
La decisión de Boeing de declararse culpable no otorga inmunidad a ningún empleado o ejecutivo corporativo. Y el acuerdo no la protege de cargos que puedan surgir de otras investigaciones, incluida una sobre un episodio del 5 de enero en Alaska Airlines en el que un panel hizo estallar un avión Boeing 737 Max poco después de que el avión despegara del aeropuerto que sirve a Portland, Oregon. Aunque la explosión no causó lesiones importantes, el incidente podría haber sido catastrófico si hubiera ocurrido minutos después, cuando el avión había alcanzado la altitud de crucero y los asistentes de vuelo y los pasajeros se movían por la cabina.
Una portavoz de Boeing confirmó que la compañía llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia, pero se negó a hacer más comentarios.
El acuerdo actualiza un acuerdo de enjuiciamiento diferido de 2021, alcanzado en los últimos días de la administración Trump, que permitió a Boeing evitar cargos penales en los dos accidentes mortales. La compañía ya ha pagado 500 millones de dólares en restitución a las familias de las víctimas y 243,6 millones de dólares en multas.
El acuerdo de 2021 exigía que Boeing no cometiera irregularidades durante un período de tres años. En mayo, el Departamento de Justicia dijo que Boeing incumplió el acuerdo porque la empresa no “diseñaba, implementaba ni aplicaba” un programa de ética y cumplimiento en sus operaciones para prevenir y detectar violaciones de las leyes estadounidenses contra el fraude.
Como parte del acuerdo de 2021, el Departamento de Justicia dijo que Boeing tendría que pagar solo 243,6 millones de dólares más si la empresa infringía la ley. Pero un juez decidirá en última instancia si el pago de 2021 cuenta para la multa total, dijo un funcionario del Departamento de Justicia, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar sobre el acuerdo. El juez también decidirá cuánto más se debe pagar como restitución durante la sentencia.
El cargo de 2021 se centró en dos empleados de Boeing que fueron acusados de ocultar información a la Administración Federal de Aviación sobre los cambios que Boeing había realizado en el software de control de vuelo que estuvo implicado en ambos accidentes.
Según ese acuerdo, además de las multas y la restitución a las familias de las víctimas, Boeing pagó más de 1.700 millones de dólares a sus clientes porque no pudieron recibir entregas de los aviones 737 Max durante una prohibición global de 20 meses sobre el avión.
En total, Boeing ha gastado alrededor de 20.000 millones de dólares debido a los accidentes, incluidas multas, pagos a familias, reembolsos a aerolíneas y otros costos derivados de la inmovilización durante casi dos años del 737 Max por parte de la FAA.
El Departamento de Justicia ha enfrentado presiones contrapuestas sobre cómo castigar a Boeing, uno de los mayores exportadores estadounidenses y un gran empleador entre los principales contratistas de defensa del gobierno, que ya atraviesa dificultades. En 2023, casi el 40 por ciento de los ingresos de la empresa provinieron de contratos con el gobierno estadounidense.
Si bien los detalles completos del acuerdo no se incluyeron en la presentación pública ante el tribunal el domingo, es probable que Boeing obtenga garantías del gobierno de que una condena por delito grave no obstaculizará sus contratos gubernamentales, lo que reducirá el impacto de la acusación en las operaciones de la empresa, dijo Mark Lindquist, un abogado de las familias de las víctimas de los accidentes del Max 8 que ahora representa a los pasajeros del vuelo de Alaska Airlines. Esas exenciones serían independientes del acuerdo de culpabilidad, dijo.
“Si bien muchos de nosotros hubiéramos preferido un procesamiento más enérgico, una declaración de culpabilidad por un delito grave es un avance serio en la rendición de cuentas”, dijo Lindquist.
