Belva Davis, quien fue aclamada como la primera mujer negra contratada como reportera de televisión en la costa oeste y que superó los primeros obstáculos y los obstáculos de carrera en el camino para convertirse en una figura respetada en noticias de transmisión en el Área de la Bahía durante casi 50 años, murió el 24 de septiembre en su casa en Oakland, California. Tenía 92 años.
Su hija, Darolyn Davis, confirmó la muerte.
La Sra. Davis salió al aire por primera vez en febrero de 1967 en KPIX, la afiliada de CBS en San Francisco. Anteriormente, había trabajado como DJ tocando discos de jazz y ritmo y blues para las estaciones de radio del Área de la Bahía orientadas a los negros.
En 1964, mientras informaba una de esas estaciones, KDIA-AM, de la Convención Nacional Republicana en el Cow Palace Arena al sur de San Francisco, la Sra. Davis y un reportero masculino negro fueron perseguidos por los fanáticos del nominado, el senador Barry Goldwater de Arizona. La multitud gruñó epítetos raciales y les arrojó basura, recordó en una memoria de 2010, “Nunca en mis sueños más salvajes: la vida de una mujer negra en el periodismo”, escrita con Vicki Haddock. Una botella de refresco arrojada se perdió por poco la cabeza.
“Todos los estadounidenses blancos se negaron a creer la dura verdad sobre las relaciones raciales en su propio país”, escribió Davis, explicando su motivación para convertirse en periodista.
Aunque no tuvo capacitación formal en la reunión de noticias, resolvió informar las realidades de la vida de muchos estadounidenses negros en una época en la que gran parte del país vivía en medio de la segregación de facto.
Criado y luego abandonado por una madre adolescente que trabajó como lavandera, la Sra. Davis venció a los debilitados de pobreza y prejuicio. Ella luchó con la duda sobre no tener un título universitario. Como recordó, un gerente de la estación de televisión que la rechazó en una entrevista de trabajo temprana le dijo: “Lo siento, simplemente no estamos contratando a ningún negro”.
Se convirtió en una presentadora de noticias popular para tres estaciones de televisión del Área de la Bahía, KPIX, Kron y KQED, durante más de 46 años antes de retirarse en 2012 a los 80 años.
Sus años de formación en la televisión coincidieron con los tumultuosos años sesenta y 70 en el Área de la Bahía. Informó sobre disturbios violentos en la Universidad de California, Berkeley; el surgimiento de la fiesta de la Pantera Negra; y los asesinatos del alcalde George R. Moscone y el supervisor Harvey Milk de San Francisco el 27 de noviembre de 1978.
Ese día, la Sra. Davis fue la presentadora de un noticiero en horario estelar en KQED, la estación PBS de la ciudad. Entrevistó a Willie Brown, el futuro alcalde de San Francisco que entonces era asambleísta estatal y que había estado en la oficina del alcalde minutos antes de que el Sr. Moscone fuera disparado, y Dianne Feinstein, la futura senadora de California que entonces era supervisor y había encontrado el cuerpo del Sr. Milk.
La transmisión recibió un premio de la Corporación por la transmisión pública al Mejor Programa de Noticias Locales. La Sra. Davis también ganó ocho premios locales de Emmy durante su carrera.
Fuera del aire, fue una defensora de la visibilidad racial y la oportunidad. Ella fue la Presidenta Nacional de Oportunidades de Igualdad de Empleo para AFTRA, la Unión de transmisión ahora conocida como SAG-AFTRA.
En 2002, el Sr. Brown, que para entonces el alcalde de San Francisco, reclutó a la Sra. Davis para ayudar a crear el Museo de la Diáspora Africana en la ciudad. Ella recaudó millones de dólares para el proyecto y se convirtió en presidenta de la junta, aprovechando sus conexiones con los ricos patrocinadores culturales de la ciudad. El museo abrió en 2005.
Belvagene Melton nació el 13 de octubre de 1932 en Monroe, Luisiana, durante la era de la segregación de Jim Crow. Su madre, Florene Wood, que tenía 14 años en ese momento y ganó $ 4 por semana en una ropa comercial. Su padre, John Melton, era una trabajadora de aserradero a quien describió en su autobiografía como “un hombre guapo, inteligente pero volátil que se abrió paso por la vida, a pesar de nunca haber terminado la escuela gramática”.
Huyendo racismo y tiempos difíciles en el sur profundo, su familia extendida se mudó a Oakland a principios de la década de 1940. Durante un tiempo, 11 familiares vivieron en un sótano alquilado hasta que pudieron trasladarse a un proyecto de vivienda en el vecindario de West Oakland. Allí, Belva dormía en el piso de la cocina.
“Mi hogar estaba lleno de personas pero carecía de afecto”, escribió Davis.
Estaba en la escuela secundaria cuando su madre abandonó a la familia. Belva, cuyo padre la ignoró en gran medida, encontró escapar en libros y en la académicamente rigurosa escuela secundaria Berkeley, de la que obtuvo un diploma en 1951. Fue la primera en su familia inmediata en graduarse de la escuela secundaria.
Incapaz de pagar la universidad, se convirtió en mecanógrafo en el Centro de Suministro Naval de Oakland. También se unió a las organizaciones de mujeres negras y comenzó a escribir, sin paga, sobre sus actividades para pequeñas publicaciones. Condujo al trabajo como un stringer independiente para el Jet Black News and Culture Jet, con sede en Chicago. El Área de la Bahía Independent, un pequeño semanario negro, contrató su tiempo completo a $ 40 por semana.
La Sra. Davis irrumpió en la radio a principios de la década de 1960, presentando “The Belva Davis Show” en KDIA, Spinning Records y entrevistando a los artistas que visitaron Oakland o San Francisco, entre ellos Frank Sinatra y Bill Cosby.
Ella buscó oportunidades para un trabajo de TV a tiempo completo durante años sin éxito en un momento en que las salas de redacción eran abrumadoramente blancas y masculinas. Pero a mediados de la década de 1960, algunas de las noticias más importantes de la época, el movimiento de los derechos civiles, los disturbios urbanos y el papel en evolución de las mujeres en la sociedad, parecían exigir diferentes perspectivas en el periodismo.
El NAACP y los líderes negros locales exigieron que las estaciones del Área de la Bahía rompan la barrera de color. En enero de 1966, KPIX contrató a su primer reportero negro, Ben Williams del Examinador de San Francisco. Un año después, después de probarla ante la cámara, KPIX trajo a la Sra. Davis a bordo como reportera de asignación general, con un requisito: necesitaba perder 10 libras.
Fue arrojada rápidamente a cubrir el crimen, enfrentamientos entre la policía y los manifestantes estudiantiles en Berkeley, y la campaña presidencial de Robert F. Kennedy antes de su asesinato en Los Ángeles en junio de 1968.
Reportando sobre el ascenso de los Black Panthers, cuyo cofundador Huey P. Newton salió con un conocido de ella, la Sra. Davis buscó explicar a los espectadores blancos alarmados por qué esos militantes de armas de fuego disfrutaron de respeto en los mismos vecindarios donde creció, en parte porque se propusieron a los residentes negros defendidos contra la brutalidad por el departamento de policía casi todophado.
La Sra. Davis se mudó a KQED en 1977 y a Kron-TV, la afiliada de NBC de San Francisco, en 1984. Permaneció allí durante 18 años, incluso como co-presentadora que cubre las convenciones políticas nacionales con Rollin Post.
“Ella es tipo A; soy del tipo al que le gusta tomar siestas”, dijo Post al San Francisco Chronicle. “Belva siempre parecía tener dudas sobre si estaba calificada para hacer esto o aquello. Pero nunca se ha alejado de su pasado. Quiere demostrar, más para sí misma que para cualquier otra persona, que no puede, y no lo hará, decepcionar a la comunidad afroamericana”.
La Sra. Davis luego regresó a KQED, donde durante muchos años dirigió un espectáculo de mesa redonda, “Esta semana en el norte de California”, hasta su retiro en 2012.
Su matrimonio con Frank Davis, con quien se casó a los 19 años, terminó en divorcio. A mediados de la década de 1960, se casó con Bill Moore, quien se convirtió en camarógrafo de televisión. Además de su hija, Darolyn, de su primer matrimonio, le sobreviven su esposo; un hijo, Steven, también de su primer matrimonio; y dos nietas.
Durante su carrera, la Sra. Davis entrevistó a figuras influyentes como James Baldwin, el reverendo Dr. Martin Luther King Jr., Fidel Castro y Muhammad Ali.
Uno que la rechazó, citando su disgusto por las sentadas de los medios, fue Lenny Bruce, el comediante tabú, que abrió un espectáculo en San Francisco a principios de la década de 1960 con una repetición de la N-Word de la Nat-A-Tat. Su explicación era que al usar libremente el insulto, lo drenaría de su aguijón racista.
La Sra. Davis, que había sido expulsada de la Convención Republicana de 1964 en un granizo de N-Words, no lo compró.
“Yo diría”, escribió en sus memorias, “que medio siglo después de que Lenny Bruce pensó que estaba desarmando la palabra, no ha perdido nada de su poder lacerante para herir”.
