De varias maneras, la economía de Japón parece haber vuelto en el tiempo.
La inflación y el crecimiento salarial están en su mayoría donde estaban a principios de la década de 1990, justo antes de la espiral de la deflación de los precios y el estancamiento económico que se conoció como “las décadas perdidas”.
Eso llevó al Banco de Japón el viernes a aumentar las tasas de interés en un cuarto de punto, a 0.5 por ciento, otro paso en su pivote lejos de las tasas de ultraleno que los funcionarios solían hacer que la economía volviera a la vida.
El aumento del viernes, que llevó las tarifas a su nivel más alto desde 2008, fue el tercero en poco menos de un año, un ritmo de ajuste de políticas que no se ve en Japón desde 1989. Después de aumentar las tasas en marzo y julio del año pasado, el Banco de Japón se había mantenido estable en las recientes reuniones de políticas, ya que esperaba ver si la inauguración del presidente Trump sacudiría a los mercados.
A medida que otros bancos centrales importantes se mueven para reducir las altas tasas de interés que habían usado para frenar la inflación, Japón es, como de costumbre, agitarse la tendencia. Después de alentar un período de aumento de los precios, el Banco de Japón está aumentando las tasas por encima de cero.
Los economistas dicen que con el retorno de la inflación y las tasas de interés positivas, Japón está comenzando a parecerse a una economía más convencional.
Desglosarse de una mentalidad deflacionaria, por qué comprar algo hoy cuando sea más barato mañana, podría ayudar a impulsar el gasto y la inversión. La elevación de las tasas de interés generalmente enfría una economía al hacer que los préstamos sean más caros, pero los economistas sugieren que en el caso de Japón, el ajuste de la política monetaria podría ayudar a largo plazo. Las tarifas más altas podrían eliminar a las compañías “zombies” mantenidas a flote por años de préstamos baratos y dejar espacio para empresas más centradas en el crecimiento que están mejor posicionadas para aprovechar el suministro laboral limitado de Japón.
“Hubo muchas áreas de ineficiencia y un mundo con inflación que las lleva a la luz”, dijo Ayako Fujita, economista jefe de JPMorgan Securities Japan. Aumentar las tasas de interés fue de alguna manera como “abrir la caja de Pandora”, dijo, “pero en última instancia creemos que Japón se quedará con un crecimiento económico nuevo y más productivo”.
Por ahora, sin embargo, no es solo la inflación, el salario base y los precios de las acciones que han regresado a los niveles de principios de la década de 1990. Japón está lidiando con una economía en general que ha crecido muy poco en las últimas tres décadas. En 2024, se espera que el producto interno bruto de Japón, ajustado por la inflación, haya crecido en aproximadamente un cuarto desde 1994, mientras que en los Estados Unidos, la economía se duplicó con más del tamaño durante el mismo período.
En Japón, la inflación comenzó a enfriarse a principios de la década de 1990 después del colapso de enormes burbujas de bienes raíces y mercado de valores. A fines de la década de 1990, Japón había caído en una deflación completa, una disminución amplia y sostenida en el precio general de los bienes y servicios, las empresas y consumidores líderes en retrasar grandes inversiones y compras.
Para tratar de sacar a Japón de este ciclo de caída de precios, salarios y gastos, el Banco de Japón comenzó a comprar más bonos gubernamentales y deuda corporativa: los mercados de inundaciones con dinero que los funcionarios esperaban que se gastaran o prestaron. En 1999, el banco central adoptó una política de tasa de interés cero, y en 2016, fue un paso más allá al implementar tasas de interés negativas. Pero incluso estas tácticas no convencionales hicieron poco para estimular la actividad económica.
En los últimos años, cuando la cadena de suministro de pandemia engancha y choques geopolíticos produjeron un aumento en los precios de todo el mundo, los funcionarios en Japón aprovecharon la oportunidad de convertir los costos de importación elevados en una inflación duradera.
En lugar de aumentar las tasas para domar un aumento en los precios como la Reserva Federal y prácticamente todos los principales bancos centrales del mundo, Japón se mantuvo firmemente comprometido con sus tasas de ultralow. Con la esperanza de generar una espiral ascendente del aumento de los salarios y la inflación, los funcionarios alentaron a las empresas a transmitir precios de importación más altos y dar aumentos salariales a los empleados.
El ciclo parece estar en marcha. A partir del mes pasado, la inflación en Japón se ha mantenido por encima del objetivo del 2 por ciento del Banco de Japón durante 33 meses consecutivos, con los precios del consumo central en un 3 por ciento en diciembre. El pago base en los últimos meses se ha acelerado a un nuevo máximo posterior a los años 90. Durante las negociaciones laborales de primavera del año pasado, conocidas como Shado, el grupo empresarial más grande de Japón acordó los mayores aumentos salariales desde 1991.
Kazuo Ueda, el gobernador del Banco de Japón, dijo en una conferencia de prensa el viernes que esperaba que los ingresos y el gasto continúen aumentando junto con el crecimiento económico. “Si bien no puedo decir con confianza que la posibilidad de volver a la deflación es cero, se ha vuelto extremadamente baja”, dijo Ueda.
También señaló que los mercados internacionales se habían mantenido estables después de los primeros anuncios del presidente Trump sobre la política económica. Aún así, una “gran cantidad de incertidumbre” queda sobre la amenaza de los aranceles estadounidenses, dijo Ueda.
Una gran preocupación restante para Japón es si reflejar su economía podrá ayudar a sacudir al país de su prolongado período de débil crecimiento. La población de Japón está disminuyendo, la productividad está rezagada y no está claro si los salarios están aumentando lo suficiente como para apoyar el gasto a medida que los hogares enfrentan precios más altos.
Debido a que la inflación ha superado el crecimiento salarial durante gran parte de los últimos tres años, el gasto en Japón se ha mantenido relativamente débil. El consumo privado, que constituye la mayor parte del producto interno bruto de Japón, se recuperó en los últimos trimestres, pero esto fue después de una caída prolongada que se extendió en los cuatro cuartos anteriores.
El Fondo Monetario Internacional estimó en un informe este mes que la economía de Japón se redujo en un 0.2 por ciento en 2024. Pronóstico de 1.1 por ciento de crecimiento para el país este año, una cifra en línea con su predicción de un crecimiento del 1 por ciento para Europa, pero muy por debajo de su expectativa de un aumento del 2.7 por ciento en los Estados Unidos.
Si bien es probable que las negociaciones laborales de primavera de este año repitan las ganancias salariales récord observadas en años anteriores, los datos recientes sugieren que los aumentos liderados por las compañías más grandes de Japón “no se traducen en mejoras salariales en toda la economía de la forma en que lo hicieron en el pasado”, dijo Stefan Angrick , Japan Economics Head en Moody’s Analytics.
“El crecimiento salarial carece de empuje”, dijo Angrick. Y eso, junto con una inflación pegajosa, “sugiere que los presupuestos del hogar también se tensarán a principios de 2025”, agregó.
