A solo unos minutos a pie de una estación de metro en la esquina noreste de Viena, se podría pensar que estabas en Texas: una plataforma de perforación de más de 130 pies de altura sobre tierras abiertas.
Sin embargo, en lugar de petróleo, los pozos bombearán cerca de 1,7 millones de galones al día de agua caliente desde profundidad subterránea. El calor del agua se utilizará inicialmente para calentar 20,000 hogares en la capital austriaca. Luego se bombeará debajo de la superficie.
Esta energía geotérmica reducirá el consumo de gas natural de la ciudad, una consideración importante en Europa, y no solo porque reducirá las emisiones de dióxido de carbono. OMV, la compañía con sede en Viena que supervisa el proyecto, está tratando de romper una dependencia de larga data de Rusia para el gas al presionar para asegurar nuevas fuentes de energía.
“Para nosotros es un nuevo capítulo”, dijo el director ejecutivo de OMV, Alfred Stern. Por primera vez en seis décadas, “ya no tenemos gas ruso en nuestra cartera”.
“La dependencia de Austria sobre el gas de Rusia fue extremadamente alta”, a veces tocó el 90 por ciento, dijo Anne-Sophie Corbeau, académica de investigación global del Centro de Política Global de la Universidad de la Universidad de Columbia.
Los esfuerzos para desacoplarse del gas ruso y fortalecer el suministro de energía de Austria se producen cuando los funcionarios estadounidenses y rusos se reunieron esta semana para tratar de poner fin a la guerra en Ucrania. Durante las conversaciones, Kirill Dmitriev, que dirige el Fondo de Riqueza Soberana de Rusia, dijo que Rusia estaba tratando de reconstruir los lazos comerciales con las compañías occidentales, incluidos los productores de petróleo.
Austria fue uno de los primeros países europeos en comenzar a importar gas ruso en 1968. Los extensos empates comerciales y personales han crecido entre Rusia y Austria en los años posteriores. Las generaciones de ejecutivos europeos y rusos “se contaron la historia sobre cuán confiable y bueno es todo esto y cuán mutuamente beneficioso”, dijo Georg Zachmann, miembro de la parte superior de Bruegel, una institución de investigación con sede en Bruselas.
Hasta hace poco, OMV, cuyo predecesor fue administrado por los soviéticos después de la Segunda Guerra Mundial, argumentaba que no tenía más remedio que honrar un gran contrato de importación de gas que hizo en 2006 con Gazprom, el monopolio de gas ruso.
Pero en diciembre, el Sr. Stern rescindió el acuerdo, que se ejecutaría hasta 2040. En un comunicado, OMV citó a Gazprom por “múltiples infracciones de obligaciones contractuales”.
OMV también dijo en noviembre que había ganado un juicio de arbitraje de 230 millones de euros (alrededor de $ 242 millones) contra Gazprom, que está aplicando a las facturas pasadas por gasolina.
“Este es un punto de inflexión en el que nos dirigimos a los nuevos horizontes”, dijo Stern.
Austria en su conjunto parece haber dejado de comprar gasolina rusa en gran medida. La tubería que alimentó a Austria a través de Ucrania y Eslovaquia dejó de fluir a principios de este año.
OMV dice que se ha preparado para este momento durante más de dos años. Se ayuda por ser una compañía considerable con 24,000 empleados y un gran negocio de ventas y comercio de gas que representa aproximadamente un tercio del mercado comercial austriaco. Para 2024, OMV reportó ganancias ajustadas de € 5.1 millones (alrededor de $ 5.3 millones) con € 34 mil millones (aproximadamente $ 36 mil millones) en ventas.
Mientras que la guerra se extendió en Ucrania, los gerentes de gas de OMV han cambiado las líneas de suministro, principalmente a través de Alemania. El Sr. Stern dijo que OMV ahora estaba trayendo gas de Noruega, donde OMV tiene instalaciones de producción.
La compañía también ha asegurado la capacidad de los envíos de gas natural licuado en una gran terminal de gas natural en Rotterdam, los Países Bajos, llamado puerta, y ha firmado contratos de varios años con BP y Cheniere Energy, un gran proveedor estadounidense.
Alinearse estas alternativas al gas ruso ha sido costosa, dice OMV, a pesar de que el gobierno austriaco, que posee el 31 por ciento de OMV, contribuyó con una parte del gasto. La Abu Dhabi National Oil Company también posee el 25 por ciento de OMV.
La imagen de energía cambiada en Europa ha hecho que las habilidades de producción de petróleo sean integradas en una empresa como OMV sean más valiosas. Austria tiene una industria de petróleo y gas de larga data, principalmente dirigida por OMV. Unos 1,000 pozos varían en aproximadamente 1,500 millas cuadradas de tierra en su mayoría plana a un viaje fácil de Viena.
A lo largo de las carreteras de esta región, las gatos de bomba azul y verde asienten como animales de granja mecánicos en los campos. En la ciudad rural de Gänserndorf, un centro de innovación y tecnología con una elegante torre de exhibición negra alberga expertos en especialidades como perforar un pozo lateralmente o exprimir más aceite de pozos utilizando polímeros.
Cerca de una ciudad llamada Wittau, OMV se está preparando para desarrollar lo que dice que es el mayor hallazgo de gas en Austria en 40 años. Henrik Mosser, gerente general de OMV para la Exploración y Producción de Austria, dijo que el descubrimiento podría aumentar la modesta producción de gas de OMV en Austria alrededor del 50 por ciento, o más si la exploración cercana se acumuló.
Los expertos de OMV también están comprendiendo su geología al experimento geotérmico cerca de Viena, donde la plataforma está aburriendo de un agujero de casi dos millas en la roca porosa, llena de agua caliente que se acumuló en un antiguo lecho del río hace 16 millones de años, dijo Niki Knezevic , un geólogo.
Aunque el proyecto bombea agua caliente para las operaciones de calefacción administradas por la empresa de servicios públicos Wien Energie, la experiencia requerida es similar a la necesaria para extraer petróleo.
“La perforación es perforación”, dijo Bernhard Novotny, director del proyecto.
La recompensa más grande puede venir en Rumania, donde OMV Petrom, una subsidiaria, se está preparando para desarrollar un gran descubrimiento de gas en el Mar Negro llamado Neptun Deep. Si tiene éxito, debe consolidar la posición de Rumania como el mayor productor de gas en la Unión Europea y permitir exportaciones a el corazón industrial “hambriento de gases” de Europa, incluida Austria, dijo Ross McGavin, analista de Wood Mackenzie, una firma de consultoría.
Rumania puede ser el futuro, pero lo que impide que Austria se congele este invierno son las vastas existencias de gas almacenado del país. OMV mantiene una gran parte de estas reservas, aproximadamente una cuarta parte del consumo anual de Austria, bombeada bajo tierra a rocas porosas. En general, Austria puede almacenar más de un año de gasolina.
En una entrevista en el centro de control de una de estas instalaciones cerca de Schönkirchen, Werner Schildknecht, gerente de departamento de OMV, dijo que en los días fríos sus compresores se preparan para “proporcionar gas a Viena por las mañanas”. En los días cálidos, los flujos se revierten, lo que se suma a las existencias.
Este invierno ha sido más frío que los dos anteriores, aumentando la presión sobre los mercados de gas. Como gran parte de Europa, Austria ha respondido quemando gas almacenado. En enero, el almacenamiento era la principal fuente de gas de Austria, dijo Natasha Fielding, jefa de precios de gas europeo en Argus Media, una firma de investigación.
Europa y Austria están pagando un precio rígido por la reducción del gas ruso. Aunque los precios europeos pueden no haber alcanzado los niveles astronómicos de 2022, recientemente alcanzaron máximos de dos años. Austria paga aún más, lo que refleja el costo de llevar gas a través de las fronteras, principalmente a través de Alemania.
El Sr. Stern, el jefe de OMV, dijo que el clima frío era bueno para la economía austriaca, refiriéndose a mejores condiciones para el esquí, un atractivo para los turistas. Agregó que el aumento en los precios en 2022 había sido difícil con los clientes y probablemente había llevado a la “reducción permanente” en la demanda de gas.
El Sr. Stern dijo que el camino hacia los precios más bajos era que Europa adquiriera más fuentes de energía tanto en el hogar como en el extranjero.
Los esfuerzos del presidente Trump para liquidar el conflicto de Ucrania ofrecen otra ruta potencial para agregar suministros. La industria energética está comenzando a discutir la posibilidad de una reanudación de los flujos de gas rusos a Europa si se alcanza un alto el fuego.
Incluso cantidades modestas de gas ruso “sacarían una presión significativa del mercado europeo de gas”, escribió Henning Gloystein, analista de energía de Eurasia Group, una firma de riesgo político, en un boletín.
El Sr. Stern pareció escéptico sobre la reanudación de negocios con Rusia. “No hay ley contra el gas de Rusia”, dijo, pero “la falta de fiabilidad del suministro a través de Gazprom ya no era aceptable”.
