En la madrugada del viernes, poco después de que el presidente Biden abandonara el escenario tras un desastroso debate, su jefa de campaña, Jen O’Malley Dillon, reconoció en una serie de llamadas privadas con partidarios destacados que la noche había ido mal, pero los instó a no reaccionar exageradamente.
Más tarde el viernes, los principales asesores de la Casa Blanca trabajaron por teléfono, y el jefe de gabinete de Biden, Jeff Zients, llamó al líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, para verificar, según una persona familiarizada con la llamada. Y por la tarde, la campaña de Biden había transformado su llamada semanal a todo el personal en una charla de ánimo virtual para disipar cualquier duda que pudiera surgir en las oficinas de campaña en Wilmington, Delaware, y más allá.
“No hubo cambios fundamentales en esta elección anoche”, dijo Quentin Fulks, subdirector de campaña de Biden, según una grabación de la reunión de todo el personal. “Nos van a golpear. Vamos a devolver el golpe. Nos vamos a levantar cuando nos golpeen”.
Las 48 horas posteriores al debate fueron una campaña frenética dentro de una campaña para salvar la repentina y tambaleante candidatura de Biden, un esfuerzo de control de daños de varios días para presionar y suplicar a los ansiosos legisladores, representantes, activistas y donantes demócratas para que apoyaran al presidente, a los representantes del partido. presunto candidato.
Después de una frenética racha de siete eventos de campaña en cuatro estados desde el debate, el propio Biden está haciendo una pausa para una reunión familiar planificada previamente en Camp David. Llegó tarde el sábado y lo acompañarán su esposa, Jill Biden, la primera dama, así como los hijos y nietos de Biden, según dos personas familiarizadas con la programación.
Según esas personas, la reunión, para una sesión de fotos familiar, estaba prevista para la primavera. Pero el momento y las circunstancias de que Biden esté rodeado de los mismos miembros de su familia que han sido cruciales en sus decisiones anteriores de postularse a la presidencia (o de no presentarse a las elecciones) han aumentado los riesgos y el escrutinio en torno al retiro de Camp David.
Por ahora, la brecha entre los partidarios más activos del partido y sus votantes, que durante más de un año han expresado su preocupación por la idoneidad del presidente de 81 años para un nuevo mandato, sigue siendo tan grande como siempre. Algunos demócratas se están preparando para una caída en las encuestas después de su inestable desempeño en el debate que podría, dicen, reavivar los llamados a reemplazar a Biden.
Los esfuerzos de todos, desde Wilmington hasta Washington, mostraron la profundidad del daño que Biden causó a su campaña de reelección en apenas 90 minutos. Su campaña ha sido criticada por ser insular e insistente, por lo que el estallido de actividad señaló que las consecuencias del debate se habían convertido en una crisis real que puso a quienes estaban en su órbita en un modo de batalla frenética.
El expresidente Barack Obama salió a la calle para ofrecer palabras de aliento. Biden hizo una especie de mea culpa en la campaña electoral en Carolina del Norte, en un mitin de prueba de vida. Y los legisladores demócratas, incluidos los que figuran en muchas listas de deseos de reemplazos, defendieron a Biden en televisión, dominando los programas políticos del domingo por la mañana con entrevistas en defensa del presidente. Algunas de las actividades de defensa más intensas se desarrollaron a puertas cerradas, en recaudaciones de fondos privadas y en una oleada de conversaciones a altas horas de la noche y a primera hora de la mañana.
Sus esfuerzos parecen haber frenado con éxito la oleada de demócratas prominentes que piden que Biden se haga a un lado. El presidente, por su parte, tomó los micrófonos en los actos de campaña y les dijo a sus partidarios y a sus donantes adinerados que sabía que había metido la pata en el debate. Y trató repetidamente de volver a centrar la atención en la actuación de Donald J. Trump.
“No tuve una gran noche”, dijo Biden el sábado a un grupo de donantes en East Hampton. “Pero él tampoco”.
Vender un ‘niño que regresa’
El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, quien organizó una cena privada de recaudación de fondos para el presidente en su casa el sábado por la noche, estuvo entre quienes recibieron una llamada de un alto funcionario de la Casa Blanca.
“Fue reconocer que tuvieron una noche difícil y también reconocer que tenemos que recordar que esta ha sido una racha increíble en los últimos cuatro años, y tenemos que seguir así”, dijo en una entrevista, y agregó: “Tienen que pisar el acelerador con fuerza”.
En su evento, que recaudó 3,7 millones de dólares para la campaña, Murphy presentó al presidente como “el niño que regresa de Estados Unidos”.
Mientras algunos demócratas ideaban formas de reclutar a otro candidato en cadenas de texto privadas y en conversaciones tranquilas, los altos funcionarios de Biden dijeron a casi todos que no había una alternativa viable y que los demócratas debían mantenerse concentrados en la amenaza que planteaba Trump.
Entre quienes defendieron su postura se encontraban los principales asesores de Biden en la Casa Blanca —Zients, Bruce Reed, Anita Dunn y Steve Ricchetti—, quienes convocaron a una lista de líderes legislativos, donantes importantes y otros, según varias personas familiarizadas con las llamadas. Los principales asesores de campaña dijeron que Biden tendría que demostrar que podía ser lo suficientemente vigoroso para los rigores de la campaña, pero aseguraron a sus aliados que creían que lo sería.
En un acto de recaudación de fondos para los demócratas de la Cámara de Representantes celebrado con Obama el viernes por la noche en Nueva York, los principales temas de discusión fueron el fracaso de Biden en el debate y cómo debería responder el partido. Junto con el representante Hakeem Jeffries, líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Obama dijo a los donantes que el debate había sido una noche difícil, pero enfatizó la urgente tarea de derrotar a Trump, dijeron dos asistentes.
Algunos asistentes culparon a los asesores de Biden por la debacle, argumentando que nunca debieron haber aceptado el formato ni una hora de inicio tan tardía. El representante Gregory W. Meeks de Nueva York dijo que muchos donantes instaron a los funcionarios electos presentes a presionar a Biden para que pusiera fin a su campaña por la reelección. Meeks dijo que aconsejó a los donantes que se calmaran.
“Estoy de acuerdo en que fue una noche terrible, terrible”, dijo, sugiriendo que parte de eso se debió a que Biden intentó incluir demasiada información en sus respuestas.
“Los donantes están muy preocupados”, dijo Meeks. “Vinieron varios de ellos y me dijeron que estaban en pánico, para ser honesto, que teníamos que hacer algo, teníamos que hacer algo ahora. Y otros que se me acercaron y me dijeron que sería un desastre hacer algo ahora”.
Mientras Obama intentaba tranquilizar a los donantes, ellos hablaban entre ellos sobre un editorial publicado en línea alrededor del momento del evento por el consejo editorial del New York Times que pedía que Biden se hiciera a un lado, según dos asistentes. Esto siguió a otras llamadas similares de figuras de los medios a las que Biden sigue, incluido Joe Scarborough de MSNBC y el columnista del Times Thomas Friedman.
Durante meses, los demócratas, en su mayoría silenciosamente, se han preocupado por la capacidad de Biden para hacer campaña a su edad actual y gobernar hasta los 86 años si gana un segundo mandato. Un 45 por ciento de los demócratas no quería que él fuera el candidato en los días previos al debate, según la última encuesta de The Times y Siena College, preocupaciones que probablemente sólo se profundizaron con su desempeño.
Los funcionarios demócratas estaban esperando lo que mostraría la primera ola de encuestas posteriores al debate. Por ahora, parecía haber una sensación entre los principales demócratas de que era poco lo que podían hacer.
Uno de los principales asesores de Biden, que habló bajo condición de anonimato para preservar las relaciones, dijo que la idea de que un candidato más joven pudiera reemplazar a Biden y aun así vencer a Trump en noviembre era similar a una “fantasía de salón de DC”. El asesor comparó esa esperanza con la especulación de que Nikki Haley u otros republicanos podrían haber eliminado a Trump de la lista republicana.
Varios asesores dijeron que aún debería celebrarse un segundo debate, previsto para septiembre. Dijeron que el presidente debería centrarse en imponerse contra Trump en lugar de intentar explicar toda la agenda de Biden.
Las primeras 24 horas
El esfuerzo por impedir que los demócratas abandonen la campaña comenzó antes de que Biden terminara su actuación en el escenario del debate el jueves por la noche. Las salas de operaciones de la campaña establecidas en Wilmington y Atlanta comenzaron a enviar mensajes a los periodistas y sus representantes, incluido el de que Biden no tenía intención de abandonar la contienda.
A la mañana siguiente, la Sra. O’Malley Dillon, directora de la campaña, marchó por el vestíbulo del Ritz-Carlton en Atlanta, flanqueada por el Sr. Fulks y la directora de campaña, Julie Chávez Rodríguez, para informar a algunos de los donantes más leales de la campaña.
Más tarde, en Carolina del Norte, Biden cerró un mitin reconociendo su edad y sus limitaciones, transformando un mitin programado en Raleigh en una actuación que podría ser recortada y difundida en las redes sociales.
“No camino con la misma facilidad que antes. No hablo con la misma fluidez que antes”, dijo Biden en el mitin. Pero, agregó, “no volvería a postularme si no creyera con todo mi corazón y alma que puedo hacer este trabajo”.
A las 2:36 pm del viernes, el equipo de Biden recibió uno de sus impulsos más importantes: un mensaje de apoyo del Sr. Obama. “Suceden malas noches de debate. Créanme, lo sé”, escribió Obama en las redes sociales.
“Esa declaración fue enorme”, dijo el representante Ro Khanna de California, miembro de la junta asesora nacional de Biden.
En la reunión de todo el personal el viernes por la tarde, los principales funcionarios de la campaña —la Sra. O’Malley Dillon, la Sra. Chávez Rodríguez, el Sr. Fulks y Rob Flaherty, otro subdirector de campaña— dijeron al personal que comprendían que se enfrentaban a un diluvio de preocupaciones y críticas de amigos, familiares y compañeros partidarios.
“No les estamos pidiendo que se engañen con lo que vieron”, dijo el Sr. Fulks, según la grabación.
Kelley Robinson, presidenta de la Campaña de Derechos Humanos, dijo que los asesores de Biden llamaron después del debate y enfatizaron lo que estaba en juego en esta elección. Ella acompañó al presidente en una gala anual LGBTQ+ el viernes por la noche en la ciudad de Nueva York.
“Gente “Las cosas han empezado a cambiar un poco, pero al final vamos a tener dos opciones”, dijo. “La gente está volviendo a un espacio muy pragmático y comprendiendo lo que tiene que pasar en este ciclo electoral”.
“No tuve una gran noche”
La tarde siguiente, en un seminario web del sábado organizado para tranquilizar a los miembros del Comité Nacional Demócrata, el presidente nacional del partido, Jaime Harrison, habló de la operación de campo del partido y de los 27 millones de dólares que la campaña de Biden había recaudado desde el debate. No respondió preguntas, según varios participantes, quienes dijeron que las opiniones del comité sobre el futuro de Biden seguían siendo mixtas.
Durante todo el fin de semana, la operación Biden estuvo ansiosa por presentar una imagen de un partido unificado, tal vez demasiado ansiosa.
El sábado por la tarde, el equipo de Biden envió una solicitud de recaudación de fondos de James Carville, el estratega demócrata que ha argumentado repetidamente que Biden no debería ser el candidato del partido.
“Lo que realmente me hizo pensar fue que al día siguiente, cuando se justificó por no haberlo hecho bien, dijo que era viejo. Bueno, ese es el quid de la cuestión”, dijo Carville en una entrevista, añadiendo un improperio. “Es seguro decir que aquí hay un momento de resistencia, de unión en torno a la bandera. Pero ya veremos”.
Mientras Biden recorría los Hamptons para devorar efectivo en la casa del multimillonario administrador de fondos de cobertura Barry Rosenstein, abordó sus déficits en el escenario. “Entiendo la preocupación por el debate, lo entiendo”, dijo. “No tuve una gran noche”. En el camino hacia allí, su caravana pasó junto a un grupo de personas que sostenían carteles que decían: “Por favor, abandona la escuela para EE. UU.” y “Te amamos, pero ya es hora”.
El sábado por la noche, O’Malley Dillon escribió un memorando en el que acusaba a “la clase obrera” de descartar a Biden prematuramente. “Si vemos cambios en las encuestas en las próximas semanas, no será la primera vez que las exageradas narrativas de los medios de comunicación han provocado caídas temporales en las encuestas”, escribió.
No mencionó a los más de 50 millones de estadounidenses que vieron en tiempo real la actuación vacilante de Biden.
Kate Kelly, Katie Glueck y Kenneth P. Vogel Contribuyó con informes.
