A finales de abril, una tormenta de lento avance sobre Texas y Oklahoma generó un brote de 39 tornados. Ese evento fue solo una fracción de los más de 400 tornados reportados ese mes, el conteo mensual más alto en 10 años. Y las tormentas siguieron llegando.
Hasta noviembre, se registraron más de 1.700 tornados en todo el país, según muestran datos preliminares. Al menos 53 personas murieron en 17 estados.
Tornados acumulados mensuales
No solo se reportaron más tornados, sino que 2024 también va camino de ser uno de los años más costosos en términos de daños causados por tormentas severas, según el Centro Nacional de Información Ambiental. El mal tiempo y cuatro tornados ocurridos entre abril y mayo sólo en el centro y sur de Estados Unidos costaron 14 mil millones de dólares.
No sabremos el recuento final de los tornados de este año hasta el próximo año; los datos hasta noviembre aún no incluyen tornados como el poco común que aterrizó en Santa Cruz, California, el sábado. Esto se debe a que confirmar y categorizar un tornado lleva tiempo. Después de cada evento reportado, los investigadores investigan los daños para clasificar la fuerza del tornado basándose en 28 indicadores como las características de los edificios y árboles afectados. Los investigadores califican los tornados utilizando la Escala Fujita Mejorada (EF) de 0 a 5.
Pero 2024 podría terminar no solo con la mayor cantidad de tornados de la última década, sino también con uno de los recuentos más altos desde que comenzó la recopilación de datos en 1950. Los investigadores sugieren que el aumento puede estar relacionado con el cambio climático, aunque los tornados están influenciados por muchos factores, tan diferentes. Los patrones no pueden atribuirse a una sola causa.
Las peores tormentas del año
En mayo, un vehículo de radar móvil operado por investigadores de la Universidad de Illinois midió vientos que oscilaban entre 309 y 318 millas por hora en un subvórtice de un tornado en las afueras de Greenfield, Iowa. El evento, un EF4, estuvo entre los más fuertes jamás registrados.
La NASA rastreó la línea de destrucción del tornado a lo largo de 44 millas.
Imagen de Vexcel Graysky, 28 de mayo de 2024.
La NOAA estimó que los daños causados por el tornado de Greenfield ascendieron a unos 31 millones de dólares. Si bien la mayoría de los tornados de este año no fueron tan mortales ni destructivos, hubo al menos tres tormentas EF4 más, descritas por la NOAA como eventos devastadores con vientos que oscilaban entre 166 y 200 millas por hora. Estos violentos tornados causaron graves daños en Elkhorn-Blair, Nebraska, y en los condados de Love y Osage en Oklahoma.
Aquí están las huellas de 1.644 edificios en Estados Unidos que fueron destruidos o gravemente dañados por tornados este año, según datos de FEMA y Vexcel, una empresa privada que utiliza imágenes aéreas para analizar desastres naturales.
Si bien las pérdidas por tornados se producen periódicamente cada año, fenómenos extremos como los huracanes también pueden producir tornados con gran capacidad destructiva. En octubre, se registraron más de 40 tornados en Florida durante el huracán Milton, tres de ellos de categoría EF3. Según el Centro Climático Regional del Sureste, los tornados EF3 generados por huracanes no habían ocurrido en Florida desde 1972.
Una región vulnerable
Los sistemas de detección de tornados han mejorado, especialmente desde la década de 1990, lo que permite a los científicos contar tornados que podrían haber pasado desapercibidos en años anteriores, dijo John Allen, un científico del clima centrado en la climatología histórica y el análisis de riesgos de la Universidad Estatal de Michigan. Eso juega un papel en la tendencia histórica que muestra más tornados en las últimas décadas.
Cambio en la actividad de los tornados
Tornados confirmados en cada condado entre 2002 y 22 en comparación con 1981-2001
Si bien las peores tormentas de este año se concentraron en el Medio Oeste, muchos condados del sur han visto un aumento en la actividad de tornados en los últimos 20 años, en comparación con las dos décadas anteriores. Las condiciones demográficas de estos mismos condados, incluidos los bajos ingresos y las grandes poblaciones de casas móviles, los hacen especialmente vulnerables a grandes desastres.
“Solo se necesita un EF1 para causar un daño significativo a una casa; un EF2 lo arrojaría por todos lados”, dijo el Dr. Allen.
El profesor Tyler Fricker, que investiga los tornados en la Universidad de Luisiana en Monroe, dijo que inevitablemente veremos más pérdidas en la región.
“Cuando se combinan tornados más intensos en promedio con personas más vulnerables en promedio, se obtienen estos altos niveles de impacto: víctimas o pérdidas de propiedad”, dijo el Dr. Fricker.
“Si tienes suficiente dinero, puedes protegerte”, añadió. “Se pueden construir habitaciones seguras. Puedes hacer cosas. Ese no es el caso de la persona promedio en el Medio Sur y el Sureste”.
El CDC identifica comunidades que necesitan apoyo antes, durante y después de desastres naturales a través de una medida llamada vulnerabilidad social, que se basa en indicadores como pobreza, hacinamiento y desempleo. La mayoría de los condados de Alabama, Arkansas, Luisiana y Mississippi corren un alto riesgo según esta medida y han experimentado un aumento de tornados en los últimos 20 años, en comparación con las décadas de 1980 y 1990.
Riesgo del condado versus cambio en la actividad de tornados
En los estados con más tornados este año, la mayoría de los condados tienen infraestructura mejor preparada para este tipo de eventos.
Fuente: CDC y NOAA
Nota: El cambio en la actividad de tornados compara los recuentos de tornados de 2002-22 con 1981-2001.
Stephen M. Strader, de la Universidad de Villanova, que ha publicado un análisis de las vulnerabilidades sociales en la región Centro-Sur y su relación con los desastres ambientales, dijo que las poblaciones más vulnerables podrían afrontar un año difícil por delante. Si bien dos grandes huracanes tuvieron el mayor impacto en la región este año, La Niña influirá en los patrones climáticos en 2025 de manera que podrían causar más tornados específicamente en las áreas vulnerables del sur.
Aunque no son completamente definitivos, los estudios de la NOAA sugieren que es más probable que se produzcan tornados EF2, que son lo suficientemente fuertes como para volar tejados, en el sureste de Estados Unidos en La Niña años.
“Desafortunadamente, un La Niña favorece brotes más grandes en el sureste de EE. UU.”, dijo el Dr. Strader. “Así que el año que viene a estas alturas podríamos estar contando una historia diferente”.
Fuentes y metodología
Estimaciones de los costos de daños de las tormentas involucradas con tornados según lo informado por la NOAA al 22 de noviembre.
Vexcel proporciona las huellas de los edificios y las imágenes aéreas.
El primer mapa muestra informes preliminares de tornados de enero a octubre de 2024, los últimos datos disponibles de la NOAA.
Los registros históricos de tornados van desde 1950 hasta 2023 e incluyen todos los tornados de categoría EF según lo informado por la NOAA. El mapa de cambio de actividad histórica cuenta los tornados en cada condado de 1981 a 2001, y ese número se resta del número total de tornados registrados en cada condado de 2002 a 2022 para obtener el cambio en los 20 años más recientes en comparación con los 20 anteriores.
El índice de vulnerabilidad social se basa en 15 variables del censo de EE. UU. y está disponible en los CDC.
